“好说。”沐从道把头一点，即刻命人上前为王俊民解开绳索。
王俊民的尸体，宛若一堵轰然坍塌的山体，立刻瘫倒在御碑亭下，血衣裹着尸首，死不瞑目。
“我的夫啊！你死得好冤哪！”敫桂英扑上前去、抚摸他的躯体，泪如雨下，号啕大哭。
那声音撕心裂肺，悲天悯地，划破寂静的夜空，震颤着似水的月光。
张茂则与沐从道，自感罪孽深重，虽然面如凶神恶煞，心里却惶恐不安，急忙向后退缩，情不自禁地低下罪恶的头来。
突然，敫桂英“呼”地一下站起来，飞身冲向石栏杆。
张茂则一时目瞪口呆，傻楞楞地站在那里，未及反应，不知所措。
敫桂英迅速拣起那把带血的刀子。此时张茂则才回过神来，急忙扑上前去，想拉住她。说时迟，那时快，敫桂英猛然转身，使尽平生力气，向张茂则奋力刺去。“啊！”张茂则躲闪不及，急忙用手去遮挡，不料一刀划在左眼上，痛得他惨叫一声，抱头转身后退。“快抓住这个刁妇！”沐从道歇斯底里般地呐喊。敫桂英把刀一挥，视死如归，大气凛然，说道：“奸贼，你们枉费心机吧！什么也别想得到，等着上天的惩罚吧！”说完，她把刀子猛地一抡，投向沐从道。沐从道一闪身，刀子“咣当”一声，落到地上。
“抓住她！”沐从道如惊弓之鸟，大声喊道。
“天哪——”紧接着，敷桂英猛地一转身，发出一声震天动地的呐喊，一头朝御碑奋力撞去。
顿时，血染石碑，进溅四周，沉重的身躯慢慢地倾倒在御碑前，伏卧在王俊民的尸体上。
月光如银，血流如注。夫妇俩的鲜血，相互交融，汇流在一起，汩汩淌进御碑亭下那深深的石缝中。
倏忽间，英才与烈女，溘然离去。
王俊民，一颗在贡院跃然升起的的文曲之星，就这样悄无声息，凄然陨落在他升腾的地方，满怀着正义，背负着冤恨，偕着心心相印的爱妻……
眼见这突发的一幕，沐从道吓得呆若木鸡，一时不知所措。好一会儿，他才回过神来，如梦初醒。一面吩咐随从，赶快将张茂则扶回宫中治疗眼伤；一面又吩咐侍从，取过笔墨和呈文，捉刀代笔，亲手在呈文上写下了“王俊民”三个字，又扯起王俊民的右手食指，醮上印泥，按下手印。然后，又命人即刻将王俊民夫妇的尸体抬走，迅速清理打扫现场。
阵勿忙过后，一切收拾停当，他便立即抬脚转身，火速进宫察告曹皇后。
当沐从道走到会经堂时，突然一侍从急忙上前稟报：“沐大人，宰相韩琦手捧圣旨，亲率武士，已进人贡院，直奔御碑亭而去。”
沐从道一听，顿时垂头丧气，马上停住了脚步，活像一个泄了气的皮球。
再说韩琦宰相讨得圣旨，进人贡院之后、并未按照常规程序，先去召见沐从道，而是亲率随行人员，直接传令：“不准喧哗，径奔御碑亭，仔细搜查。”
他亲自来到刻有《考官律条》的大公碑下，实地进行查看。只见碑前的现场已经清理过，但残存的血迹依稀可见、刺鼻的血腥味犹可闻见。
韩琦凭直觉断定：“这里肯定已经发生过血案！”虽然他不知道这地上洒的是何人之血，但预感到事态非常严重，王俊民极可能凶多吉少。他心中怀疑自己：“也许，我们真的已经来晚了。”
经过一番仔细的勘察，不大一会儿，他果然在御碑下的一道隐蔽的石缝中，找到了王俊民所隐藏的那个小布包。那布包，已经全被鲜血浸透了。
韩琦当场打开一看，血染的金如意、银票和杨荆公所写的奏章，一切都完好无损地保存在里面。他深深地叹了一口气，心如潮涌，感慨万千。
沐从道惴惴不安地急忙从会经堂赶了过来，眼睁睁地看着韩琦宰相手里拿着刚捜寻出的小布包，无限遗憾、惋惜与惆怅。他做梦也没想到，一场科考舞弊之举，竟演变成多条人命的惊天大案，更未曾想到自己苦苦寻觅的东西近在咫尺，就在身边的大公碑下。他心中充满了说不出的懊恼与后悔，垂头丧气，活像一只断了脊梁筋的丧家之犬，心中自忖道：“咎由自取，天绝我也。”
他战战兢兢，如履薄冰，走到韩琦面前，不知如何言语才好，吞吞吐吐地说道：“韩大人驾到，在下不知，有失远迎。……”
“王俊民安在？”未等沐从道说完，韩琦宰相单刀直人，开门见山地发问道。
沐从道知道事情已无法隐瞒，只好如实回答：“死了。”
“怎么死的？”韩琦宰相十分震惊，急切地追问道，同时立到醒悟过来，断定御碑前所流淌的血迹，就是王俊民的鲜血。他真的后悔自己来迟了。
“自戕而死。”沐从道显然很沮丧，但故作镇静，竟扯起了弥天大谎。
“这怎么会呢？你显然是在扯谎！”韩琦用怀疑的目光紧盯着沐从道。
“事实如此。”沐从道做贼心虚，但极力掩饰内心的空虚，仍然矢口抵赖。
“岂有此理！难道与你毫无干系吗？”韩琦压抑不住心中的怒火，态度威严地斥责道。
沐从道困兽犹斗，说：“王俊民自戕而亡，责任理应自负，岂在他人？”
“真相终究会大白于天下，看你如何向天下人交代！”韩勇知道这里并非说话的地方，自感事态严重，故不敢怠慢，便当机立断，说：“回朝！”沐从道望着远去的韩琦，垂头丧气，懊恼不已。
内宫，曹皇后望着受伤的张茂则，还有丧魂落魄的沐从道，坐卧不安，活像热锅上的蚂蚁。
她虽然贵为皇后，但也心中打怯，难免有些后怕，言不由衷地说道：“这出戏真的唱大了，怎么收得了场啊？这纸里是包不住火的，事情犯的可都是死罪，连我自己也难脱干系了，说不定会泥菩萨过河，自身难保了。”
张茂则捂着眼伤，连忙开托道：“这事与皇后不相关，都是我等惹的祸，一切罪责全由在下承担。”
沐从道绝望至极，唉声叹气地说：“早知今日，何必当初！”张茂则不甘心坐以待毙，横竖要负隅顽抗，说：“天无绝人之路。事到如今，惟望皇后启禀皇上开恩才是。”
“用不着你们来教导我，我知道该怎么做。”曹皇后心有余悸，但拉出一副“每临大事有静气”的样子，话里有话地嘱咐道：“你们都好自为之吧！只要统一口径，守口如瓶，咬定牙关，事情就会有转机，大而化之，不了了之，逢凶化吉。这件事情，就此打住，你们不要互相推诿，千万别再给我节外生枝了。”
张茂则与沐从道心领神会，明白“覆巢之下岂有完卵”之理，知道只有太后在才能保住自己，说：“好汉做事好汉当，一切责任由我俩承担，皆与皇后无关。”
“你们都下去吧。”曹皇后听后，满意地把头一点，手一挥，张茂则和沐从道诺诺退出。她心里明白：“眼下这个残局，除非皇上，无人能收拾得了。”“可皇上会怎么办呢？虽说他是自己的儿子，可是否与自己见地相同呢？如若母子意见相悖，岂不贻笑大方？”她心里委实没有底，一时琢磨不透，心里有点发虚，真有外强中干的感觉。“主动出击，先人为主。”经一番深思熟虑，她当机立断，径奔仁宗皇帝的卧榻。
见到皇上，曹皇后问过病情，好言安慰一番。接着，便拐弯抹角，虚言假套地编了一套瞎话，将贡院发生的事，禀告仁宗帝。末了说道：“本科会试，贡院竟然死了三个考官，实乃天之不幸，大宋朝史无前例，让人始料不及。此案必将牵动朝野，弄不好人心浮动。该案的始作俑者，乃张茂则与沐从道也；案发的主要责任人，亦张茂则与沐从道也。其所作所为，辜负王命，失却人心，论责应由此二人承担。”
曹皇后懂得怎样收拾这个残局，既不能拆儿帝的台，失却大宋江山与威望，又不能将舞弊之丑归罪自身，失掉身份与颜面，因此只好用“金蝉脱壳”之计，迫不得已来个“丢车保帅”，将事情一推六二五，明哲保身。她的一番话，说得仁宗皇帝一头雾水，晕头转向。
“岂有此理！想不到大宋朝今日之科考，竟然会发生这等咄咄怪事。朕一定要查个水落石出，严惩不贷！”仁宗皇帝听后，大惑不解，怒不可遏。
曹皇后虽然为开脱自己找到了“替罪羊”，但知自己罪责难逃，也不情愿将他们推向绝路，故慈悲大发，说：“张茂则、沐从道虽然罪在不赦，但二人一向忠于朝廷，错在一时，问责自是理所当然，但还是应当宽大为怀，给以生路，凡事切忌走极端。仁宗帝听后，余怒不息。尽管事如母后所言，但他始终觉得事情太过蹊跷。先前，他曾不经意地听韩琦说过，贡院科考可能有问题，但未人心经意，更没想到问题竟会如此严重，因而心存疑虑，扪心自问，喃喃自语道：“一次科考，竟然死了三位考官，何因致使如此？莫非这背后另有文章？”
曹皇后见皇上心生疑窦，便不慌不忙，进而言道：“贡院考官之死，的确非同寻常。但具体分析，皆事出有因，各有各的特殊性啊！言齐之死，乃其固执己见，心胸狭窄而性过于刚烈，时冲动而自寻短见。杨荆公之死，乃因自身泄密、失职渎职，只好畏罪自杀，以自我解脱。王俊民之死，乃因突患狂疾，轻生自戕，命系自绝，无奈于天。至于王妻敫桂英之死，系因悲伤过度，情不自禁，殉夫自尽，天生可怜也。因此，从表面来看，死人的确不少，但从实际情况看，死者中并无一人他杀，竟然全是自尽，实乃非常之常，皆系天命天意也！这就难怪他人了，谁也无能为力，爱莫能助啊！所以，皇上不必大惊小怪，此事无须小题大做，只须妥处善后足矣。”
仁宗皇帝听后，并不完全苟同，仍然忿忿不平地说：“无论怎么说，这不是一件寻常小事！若不明察严惩，大张旗鼓地处理，何以惩前毖后？如何整顿朝纲？”
“理应如此！皇上说得对极了。”曹皇后听后心有不安，但不急不躁。“可是，您是否还要仔细地掂量一下，这贡院案事，毕竟不是一件涂脂抹粉的体面增彩的事情，案发并非人之所愿。然而既已发生，自然不甚光彩，无论如何是大宋朝的一个污点，有辱朝廷声誉的，弄不好危及江山社稷，所以处理起来不应简单草率，而应当权衡利弊、谨慎周全才是。皇上想一想，到底是几条人命重要，还是大宋朝的声誉重要，江山社稷重要？大宋居鼎，惟此为大，惟此为先。孰轻孰重，何先何后，自然不言而喻了。”
仁宗皇帝听后，觉得似有道理，火气渐消，但心生疑虑，说：“今日母后一反往日姿态，为此事百般游说，莫非你与之有牵连不成？那些考官，可都是你一手提议指派的啊。”
曹皇后着实吓了一跳，但面不改色心不跳，坦然自若地说：“陛下莫非开玩笑吧？哀家与此事风马牛不相及，井水不犯河水，断无任何瓜葛。退一步说，即使我介入此事，还不是为我大宋社稷排忧解难，才亲自出面料理的吗？即使有点过失差错，岂有苛责之理？”仁宗皇帝听后，不置可否，沉吟一番后问道：“如此说来，事到如今，母后认为此事应该如何处理为好？”
曹皇后心里明白：“此事是瞒不过朝臣的，尤其那个韩琦宰相已经介入此案，对问题了如指掌，最后的结局可想而知，不如现在定下一个基调，避重就轻，占先主动，见机而行。”于是，她胸有成竹，开口说道：“为君之道，处置此事要高屋建瓴，顾大局而稳定人心，明法度而内外有别。具体说来，应当惩办要员，以收惩前毖后之效；厚葬死者，抚恤家人，以安黎民之心；舆论统死责自负，以维大宋之誉。总而言之，宁稳勿乱，大题而李做，宜秘不宜扬，如此则各得其所，一了百了。”一囗胃仁宗皇帝微微点头，觉得似乎很有道理，正欲开口，突然一阵咳嗽，气喘嘘嘘，有气无力地说：“朕知道了。望母后好自为之，务必处理好善后。只是明儿母后过生日，我有恙在身，不能陪你看戏了。”
曹皇后见皇上肯定了自己的意见，心安理得，好象吃了痄心丸，说：“贡院的事，一切都会妥善处理的，你就不必操心了“至于生日，既然你身体欠佳，就自己多加珍重吧，明日观戏就不必去了。好在身子是本钱，心到胜似身到。我还指望你身体$康，孝母后于一代，治大宋于万世呢。”
曹皇后说完，便悠然自得地回宫去了。
曹皇后刚走了不大一会儿，韩琦宰相便急匆匆地来到仁宗皇帝床边。
问安之后，韩大人便将杨乐道的遗书呈于皇上，说：“这是杨大人的遗书，特意上奏给您的本章。科考舞弊之事，全都在里边。”
韩大人先呈的是杨荆公的奏章，他没将曹皇后的金如意和张茂则的银票一并呈上。因为他想过：“这两件东西牵扯到曹皇后，不知皇上将持何种态度，会不会为皇后者讳啊？见机行事再说吧。”
仁宗皇帝接过杨大人的奏章，见上面浸透了血迹，有点纳闷，问道：“这本章上面，缘何染有血迹？”
“启禀皇上，这奏章本为杨大人亲笔所写，生前交于前科状元、主考官王俊民转呈，后来自己自尽了。王俊民将此本章藏于大公碑之下，夫妇又被加害于此地，死时鲜血恰好流淌到所藏之处，故染红了本章。”
接着，韩琦将言齐大人殉职、杨荆公自尽和王俊民夫妇被害的情况，逐一向皇上如实秉告。大惑不解的仁宗皇帝，仔细观看了杨大人的本章，又详细听取了韩琦的禀报，气冲斗牛，怒不可遏，说：“原来如此。科考徇私舞弊，竟然如此猖狂！死了三个考官，打上四条人命，弃贤才而举庸亲，亵王法而渎职权，真是千古奇观啊！”他呼地一下站起来，忘记了自己身在病中，说：“想不到母后竟然也深陷其中！她那金如意和银票，现在何处？”
“就在为臣手中。”韩琦讷讷说道，他巴不得皇上问及此事“为何不一并呈上来？”仁宗皇帝追问道。韩琦故意作为难之状，说道：“为臣不敢。”
