天寒地冰的隆冬倏忽而过，眨眼工夫就是春天了。
在过去的这个冬天，孙叔敖每日披星戴月，从不敢懈怠。先是在全国清丈田亩，接着剖漆专卖，国家广收其税以充三金之府。冰天雪地、朔风怒吼之时，他又率各有司官吏，巡视各地赈灾情况。
至于虞季抢夺民女一案，查证确实，只待按法惩处。审讯潘鬻一事，却没有任何进展。襄老盗妻之恨，暂时亦没有得到处理。这些都郁结在孙叔敖的心里。
冬去春来，出火祭仪也快到了，这是一桩举国大事。这一日，孙叔敖拟就奏章，决定请大王早早确定下来。清丈田亩进展一事，孙叔敖也想面奏大王知晓。申时刚过，孙叔敖匆匆赶到王城，取出印玺令司阍验看，进了茅门，就有宫正庶子迎了出来，领着孙叔敖到路寝候着。
这时庄王正在凤阳宫用膳。许姬百般逢迎，斟酒、盛饭、布菜都殷殷而为。庄王用餐毕，庶子前来奏禀：“令尹觐见大王。”
庄王正欲出宫，许姬却叫道：“大王，臣妾请大王做主！”庄王回身，愕然而视。
“蘅芷，快拿出来，请大王过目。”
蘅芷闻言，盈盈移步上前，手里托着一件褐色单襦。这件衣衫庄王很眼熟，一时却又记不起在哪里见过。只见蘅芷轻轻将单襦揭开，里面是一支飞凤步摇。
“哦，这不是爱妃头上那只步摇吗？总算找到了！”
“算是物归原主了，可是臣妾到底意难平啊，大王！”许姬掩面悲泣。
“哦，爱卿何意呢？”
“当初大王靖乱斗氏，大宴群臣，胸襟开阔，能够放那无耻之徒一马。如今再不能……”
“爱妃知贼人为谁？”
“妾以为这个……当是令尹所为。令尹如果贪色，则对臣妾图谋不轨；若是贪财，则有损人臣大节。我王再不能纵容不理，定当严惩才是，不然何以正朝纲、清政风、化万民？”
庄王平心静气地问道：“爱妃不必难过。你处于深宫之中，这支步摇丢几个月了，是怎么回到你手上的呢？”
“这话说来就长了。”许姬早将说辞背得滚瓜烂熟，说起来不慌不乱、头绪顺畅，“自那日失了步摇后，臣妾虽亲见孙卿拾得，又怕有误，岂能当儿戏？故令宫正庶子交代护卫后宫的人，不使宫中之物流出宫外。”
“果然抓住了拾得步摇的人？那么究竟是怎么失而复得的呢？”
“说来还真有几分曲折离奇哩。”
“哦！说来听听。”庄王来了些许兴趣。
“养将军辖下一名小校率兵丁进宫当值，在来时见到几个乞丐样的人藏藏掖掖，样子十分可疑，遂猛喝一声道：‘将这些狗盗鼠窃之徒抓住，审问一番！’那些人闻声，像没头苍蝇似的逃窜而去。一个老年乞子跑得不快，被兵丁捉住，从他身上搜出这件褐色单襦。那小校将这件单襦拿在手里翻看，见里面竟藏着我的步摇。小校讯问后，知是从令尹府中盗出的。小校怕丐子信口诬陷人，就叫他领着指认门庭，到那儿一看，果真是令尹的府邸。”
“如若确系孙卿所为，依爱妃所见，其所重者色耶财耶？”
“照臣妾看来，令尹有色心而没色胆，有财心而见机作也。步摇乃赤金珠宝铸成，值钱百金。”
“你叫寡人做主，你意欲何为呢？”
“召集臣僚，大王当众严词责之，罚俸三月。”
庄王沉吟有顷，道：“此事不可闻风就是雨，爱卿也不必操之太急。我伺机再作区处吧。”
庄王忖道：这件事中间拐了好几道弯儿，而且都是口耳相转，恐怕会有误。譬如行军时前驱向后传令，传到最后“虎”也会变成“鼠”。许姬一人所言，岂能全信？
“大王，这步摇又回到了臣妾手里，是真的吧？这件褐衣乃孙卿平素所穿，也是真的吧？”
许姬本以为庄王听了她的奏禀，看到失而复得的实物，定会雷霆震怒，想不到他不痛不痒地说了几句话，就此作罢。若是樊姬，他也会是这样的态度吗？许姬悲从中来，呜咽着说：“妾本不应以此小事来打搅大王，但是别人侮慢妾、占有妾之物都是小事，妾只怕坏了朝廷的纲纪！”
庄王被激起了怒火，从壁上拨出长剑，寒光一闪，窗幔已被挥去一半：“果有此事，我必严惩！”宫正庶子看到此景，暗与许姬相视而笑。
路寝灯火明亮，孙叔敖一见庄王驾到，急忙长跪行礼。
“爱卿免礼。赐坐！”宫宰胥隗赶紧过去，照拂孙叔敖坐在锦垫上。
“臣谢坐！出火祭仪即至，臣已列出奏章，请大王圣裁。”
胥隗接过，呈送于庄王。庄王览后赞道：“纲目清楚，调遣得当，善哉！”
孙叔敖再拜称谢道：“大王褒奖，臣不敢当！”孙叔敖再奏时，庄王已神游天外，那夜亲眼所见的孙叔敖视财如命的模样、许姬失而复得的步摇，一起跳将出来，搅乱了他的心境。他挥挥手道：“时辰不早了，卿劳累了一日，该喘口气了。几日后朝廷于云梦泽举行出火祭仪，卿又该未明求衣、日旰忘食了。”
孙叔敖虽然感到大王有异，却不知为何，只得告退。
季春三月，艳阳高照，窝了一个冬天的军民人等无不觉得天地澄澈，山野辽阔。郢都外的官道上，怒马高车朝云梦深处飞驰而去。此次庄王所乘玉路乃皇舆，轮高九尺，车前的龙首栩栩如生，宝玉点睛，赤金勾鳞，车室罗缦轻扬，内可容十余人。
太傅虞丘率众开道。虽然他表面看起来整其衣冠、尊其瞻视，但其内心翻江倒海，痛苦万分。虞季抢夺民女一案已尘埃落定，虞季被黜为庶人，永不叙用。
那日早朝，孙叔敖出班上奏，并言道：“依《循吏法》，虞季当斩首示众！但此事既已惊动娘娘，还请大王圣裁。”
此言一出，众臣议论纷纷。
屈巫首先跨出班来嚷道：“不可！不可！我王应念其父有功于朝廷，从轻发落。切莫让满朝大臣心寒！”
左尹公子婴齐想起虞丘荐拔之恩，奏道：“大王，法令不必尽酌于古，要以必行。太傅前二子皆亡故，唯余此子，大王忍心杀他吗？”
右尹公子侧也求情道：“大王，虞太傅公忠为国，报效朝廷日久，还望我王法外施恩。当初斗逆谋反，当诛九族，大王仁慈，不是就将箴尹斗大人无罪赦免，官复原职了么？”
斗更生气得直冒青烟，正待出班驳斥，不料一人抢先出班，昂然奏道：“非也！你们三人怎么语言轻狂？有功必赏，有罪必罚，则为善者日进，为恶者日止。”众人视之，乃环列之尹养由基。他到底是武将，言语铿锵有力。
虞丘踉跄出班，扑通一声跪到丹墀下，老泪纵横地道：“大王，微臣有罪！望大王以国法为重。乱国法度，遗患百世，祸及楚国千秋大业，坏我王盖世英名，微臣担当不起呀……”虞丘声音喑哑，几欲气绝。虞季被收才几日工夫，虞丘已经面目憔悴，好像暮年已至，将为黄泉路上客了。
庄王沉吟有顷，道：“众卿所奏，理法俱备，然法贵止奸，不在过酷。寡人念虞丘忠心耿耿、勤勉于国事，决定将虞季黜为庶人，永不叙用！虞卿罚俸三月！从今以后，不准再议此事！”
散朝时屈巫凑近虞丘，愤愤不平地说：“太傅追悔斯时乎？当初你赞他为大贤，亲迎其入都，他念你的恩德吗？唉，徒承海岳之恩，未有涓埃之益，反成千钧之仇！”
虞丘想起这些，突然夺过乘驭手中的鞭子，啪啪几声，马儿背上顿时出现几道血痕。
酉时，车驾已至云梦深处。一行人马用过夕餐，于水边洗去尘垢，秉兰熏香，肃穆凝神。养由基将军亲自护驾，庄王出了修幕，携众嫔妃来到筑有高坛的空旷之地。高坛周围黑压压的，站满了文武百官、兵丁杂役，人人手持一豆灯火，肃然而待。坛后茂树冲天，树枝间无数灯火照彻夜空。坛上摆着牛羊豕三牲齐备的太牢，祝融神像怒目圆睁，摄人魂魄。
身披红袍的火正跨上高坛一角，高声说道：“时辰到！请大王率众臣礼敬神明！”
庄王率群臣至火神祝融神像前，虔诚膜拜，朗声颂道：“我祖高辛氏火正，在世化民，升天为神，垂怜赤子，福佑兆民。德被四海兮享我太牢，无日弗思兮心之煎煎。继春兰兮秋菊，万世持恒兮终古不迁！”
“燎火！”随着火正一声呼号，九九八十一名手持火把的燎火者齐声呐喊，然后朝四面八方奔去。顷刻间，大火升腾而起，乘风顺势，照彻天宇，众人一起雀跃欢呼。随即高坛处乐师叩钟调磬，金石轰鸣，震动旷野。应和着乐声，一队队戴羽涂血、绛衣飘飘、若神若灵的巫觋舞步而出。女巫起舞，姿态优美，旋若飞龙，进如惊鸿，转似流波。女巫舞毕，男觋继舞。男觋头冠长羽，身布重鳞，双耳珥蛇，左手操青蛇，右手擒赤蛇，左足踏月，右足蹬日，胯下乘龙，舞得罡风呼啸，翻云搅雾，让人看得神思渺渺，恍若梦中。
巫觋舞毕，百戏上演。乐长优孟率众伶人各逞其能，吞刀吐火，呵气出云，伸手飞鸟出，缩袖大蛇现。众人看得呆了，不禁齐声呼喊：“优孟再来一个！优孟再来一个！”优孟拱手朝众人笑笑，高声说道：“好吧！我就来一个飞物归来。不过我得把话说到前头，表演这个，须得一人配合方可。大王与娘娘都在这儿，请你们做个见证，小人找了哪位大人配合，那位大人不许恼，可否？”庄王兴趣盎然地笑道：“寡人与众人同乐，就算找到寡人与娘娘，我们也不推辞。优孟，拿出你的绝技来！如果惊乎四座，寡人定有赏赐！”优孟叩头谢恩，然后高声说道：“小人这就表演飞物归来，博各位大人一笑！”说罢，他随手抛出一件锦绣之物。还没等众人看清楚，那物件就又落到优孟手里。只见那物件上下左右翻飞，旋转如花，优孟似遁形了一般。正待众人想看个明白之时，优孟忽然现身，将那物件朝空中一甩，喊道：“去吧！”那物件倏地不见了。优孟卖起关子，愁眉苦脸地疾步跑入人群中，东瞧西看，寻觅了一阵子，猛地向屈巫身上一探手，扯出一个物件来。优孟高举着那物件，得意洋洋地说道：“这不就是吗？”
众人皆十分惊讶，那花团锦簇的东西明明被抛到空中去了，怎么会跑到观看表演的大臣身上？突然一个须发皆白的将军奔了过去，一把抢过那个物件，挥拳就朝屈巫打去。众人一看，不禁大吃一惊，原来那老将军竟是连尹襄老。只听襄老愤愤地骂道：“你这个不顾官箴体统的东西！老夫要打死你，大不了拿我这条老命来偿！”
“都住手！成何体统，竟当着大王与娘娘的面大打出手！”孙叔敖紧蹙眉头喝道，“有什么过节，不能奏禀大王吗？”
两人扭打成一团，庄王看得莫明其妙，听着襄老的骂声，才渐渐看出了点名堂，遂大喝道：“都不许撒野！到寡人面前说个清楚！”
二人哪敢抗旨，气咻咻地来到庄王驻跸的修幕里。庄王吩咐樊姬与宫娥暂避，并传旨令尹孙叔敖也来见驾。
在亮如白昼的灯火中，只见屈巫头上的切云冠被扯掉了一截，另一截歪到了耳朵边，俊朗的脸上淤血斑斑，身上的袍子零乱不堪。再看襄老，虽然衣冠不整，却不像屈巫那般狼狈，只是气得须发抖个不停。
两人见了庄王，跪倒在地。“大王，你要替微臣做主呀！”襄老悲愤难抑，叩头如捣蒜。屈巫也不甘落后，仗着素受大王宠信，咬牙切齿地道：“大王，臣无故遭此横祸！他竟敢当众殴打臣子，历览前朝数百载，还没有过此例！”
“襄老，”庄王厉声叫道，“你为何下此毒手，殴打屈卿？”
“大王，小臣打他还是轻的。如果不是大王在场，小臣就要结果他的性命。他他他……实属无耻败类。设诡计，盗人妻，这恨这仇，我与他不共戴天！”
“你血口喷人！摇唇鼓舌，擅生是非！”屈巫色厉内荏地大叫道。
“你说屈卿盗人妻，你有何凭证呀？”庄王很是惊讶。
襄老猛地掏出那件优孟从屈巫身上取得的物件，呈到庄王面前道：“大王，这是拙荆夏姬的亵衣碧罗襦。小臣随潘将军破舒之时，屈巫买通敝府仆人，与夏姬勾搭成奸。小贱人把碧罗襦赠给屈巫做信物，屈巫时刻不离身。这就是证据！大王，此种败坏臣道的贼子，如果不严惩，何以正朝纲？”
庄王心下洞若观火，厉声道：“屈卿，襄老所言可属实吗？”
屈巫一见那碧罗襦，脸色刷地变得惨白：“这个……这个……他构陷于人！大王切莫听他胡言乱语！”
“若有一字浮言，小臣甘愿被灭九族。小臣府中的仆人栾胥与丫鬟娥姑均可作证！”
庄王确信襄老所言句句是实，亦知襄老断定屈巫会把碧罗襦带在身上，便嘱托优孟如此这般弄到证据。“孙卿，你都看到了，此事该如何裁处？”
孙叔敖整整衣袂，正色说道：“襄老刚肠疾恶，轻肆直言，非无事生非以讹人者。行不端者，乃屈大人也。”
“大人且莫偏袒他人！”屈巫争辩道。
“非也！”孙叔敖不气不恼，照着自己的思路说下去，“屈大人既然自寻其灾，不惩处不足以儆戒他人。臣以为，屈大人败臣道、伤风化、坏臣节，必诏告全国，让各级官吏以为鉴戒，罚没采邑三百亩。这惩罚还算是轻的，重则当杖脊一百，罢黜其职，逐出都城！”
在屈巫看来，孙叔敖是挟嫌报复，逮着机会将他玩于股掌之中，遂嘟囔道：“要杀要剐来个痛快！”
庄王怒喝道：“放肆！令尹之言句句在理，字字合法。寡人念你初犯，按令尹所言，从轻处置吧！”
“襄老以为如何呢？”庄王关切地询问襄老。
“既然大王与令尹已经发话了，微臣也就吃个哑巴亏算了。不过我把狠话说到前头，如果他还心怀觊觎，做出苟且之事，那我就先斩了他，再请大王治罪！”
屈巫气呼呼地离开修幕，走到黑黝黝的旷野里。虽然有冰凉的夜风吹来，但他浑身仍如烈火焚烧。此时已是亥时，残存的余火星星点点，间或传来三两声如泣如诉的猿啼，四野神秘诡异。好在大臣们的临时驿舍围着庄王的修幕，又有宿卫在走动巡查，让这里有了几分人间烟火气。
大臣们的临时驿舍，大部分都是自带的轩车。轩车宽敞，上有顶盖，周有壁围，或坐或卧，两皆相宜，只需将被衾铺展开来，即可睡眠。
这时太傅虞丘并没有入睡，他就着灯火，心不在焉地翻拣着竹简。女侍跪在旁边，给他轻捶双腿。虞丘好像在等什么人。果然，一阵匆匆的脚步声传来，随即响起轻声的问候：“太傅尚未入眠么？”
“哦，是屈大人！年纪轻轻的，怎么就没瞌睡？来来来！”虞丘立即起身，并令侍女去另一乘车上。
屈巫登上车来，开口就骂：“无端叫那个老匹夫羞辱了一番，又被大王训斥！这也罢了，君父训骂，皆是天恩嘛！不合那个乡巴佬又教训了我一番，还启奏大王将老匹夫无端猜忌下官的丑事诏告全国，且稽没采邑三百亩！要不是怕惊动大王，我真要拔出剑来，结果了那个老匹夫！”
“嗬嗬！屈大人到底血气方刚，难忍一时之气。照我看来，此时怪不得别人，只怪令尹不该将男女私情看得太重。当初太平宴上有大臣暗地里调戏许姬，大王都不以为意，令尹怎么视一羽为千钧？当然，这也怪不得令尹，他要为朝廷刷新吏治，开一代新风嘛！”
屈巫本想找太傅诉说心中的烦闷，讨教一番，想不到这个老滑头仍然刀切豆腐两面光。他心里气恼，硬冲冲地讥讽道：“大人的公子被乡巴佬整得惨不忍睹，太傅当颂他奉法如天才是呀！”
虞丘脸上的肌肉抖动了一下，喟叹道：“那是他咎由自取。不说他了，老夫劝大人还是忍了吧。”
“太傅有所不知，这明明是那个乡巴佬设的圈套，是他使鬼蜮伎俩，才有这场小小的风波。”
“哦，此话怎讲？”
“晚生早就听说，那老杀才专门找过乡巴佬，求他为其做主。出火祭仪之际，我又亲眼见到老杀才缠着乡巴佬。乡巴佬眉头紧锁，附耳对老杀才交代什么。稍后老杀才找到优孟，一个长揖到地。我当时还惊讶，好歹是有军阶的人，怎么对一个不入流的芥末乐长毕恭毕敬？我当时根本没放在心上……”
“大人不必细说，我已经明白了，是令尹大人授意襄老去找优孟先生，才使大人遭到了不白之冤。”虞丘心里道：“你也太孟浪大意了，着实活该！”嘴里却安慰道：“这事儿也算不得什么，大王一直宠信大人，令尹就是想痛下杀手，又如之奈何？官照样当着，朝廷的俸禄照样拿着。籍没几亩田，也就是拔掉几根汗毛而已。”
“我心不平啊太傅！他任令尹以来，怎么就专门与朝中的大臣作对？我已经被罚没采邑两次了。加上他厉行什么《仆区法》与清丈田亩，我损失了多少田地？太傅又损失了多少田地？”说到此处，屈巫略一沉吟，索性一语点透道：“单清丈田地一桩，我就得损失上千畛。大人怕是不止这个数吧？此人不去，我与太傅就无一日之宁。”
“呃，这个……宁乎哉宁也！不做非分之事，恪守为臣之道，怎么会不宁呢？”
屈巫最看不得虞丘巧言令色、包藏祸心的做派，遂反唇相讥道：“太傅高风亮节，彪炳千秋，卑职哪能比得上呢？可惜我府上没能养那么一批异能奇才的门客，来无影去无踪，连凶兽随兕都能寻得到……”
“你你你……”几句狠毒的话戳到了虞丘的痛处，虞丘脸上白一阵红一阵，再也稳不住神了，结结巴巴地说道，“你……你休得听信别人大放厥词，诬陷老夫！老夫身正不怕影子斜！”
“太傅是个绝顶聪明的人，知道若要人不知，除非己莫为的道理。既然做得了初一，怎么就做不来十五呢？只要乡巴佬还在这个位子上，我们就休想过安生日子！一旦潘鬻说出什么来，恐怕我们都是罾网里的鱼，谁也跑不了！”说罢他起身昂然欲去。虞丘赶紧一把将他拉住，道：“大人到底年轻气盛，几句话就烈焰灼胸。依你之见，如之奈何呢？”
屈巫冷笑一声道：“老大人足智多谋，恐怕早就成竹在胸了。如需我出力献智，我怎会袖手旁观呢？”这话分明是在向虞太傅求教了。
“唉，”虞丘道，“令尹行出于众，闻所未闻。我欲将小女许配其儿，他却与一介村夫结为姻亲。后来听说，那村夫的儿子是朝廷三金之府的库兵。库兵算什么？只有偷儿喜欢结交这类人，好与之里应外合，相机行窃。当然，最高兴的恐怕是令尹府上的家人了。听说那个叫什么孙归生的仆人手脚就不干净。莫非他要里应外合，做下盗窃府库的丑事来么？这不是要弄得令尹下不来台吗？岂止如此而已，恐怕会有杀头之祸哟！”
这是再明白不过的暗示，屈巫哪有不知之理？想到许姬步摇失而复得之事，他说道：“如若有什么为难的事情，尚须太傅门客中人相帮一二。”
“大人若有事，尽可直接找我府上的家臣。”虞丘心里哂笑道：老夫岂能亲自出面？虚虚实实提示于你，何怕日后事发攀咬上老夫？老夫只能暗中助你一臂之力了！
