时交酉时，夕阳西下，两乘简陋的栈车咿咿呀呀地驶到郢都城门口。顶盔戴甲的养由基将军带着兵丁纳头便拜，道：“末将迎候多时了，请我王与娘娘还宫休息！”
原来这日庄王与樊姬微服私访，走了城郊许多村落。樊姬每月都要到城郊走几遭，或劝民农桑，或访察民情。以往她都是与宫女装扮成民妇，相伴而行。今日庄王见她要去，便道：“朝廷暂时没什么大事，寡人与你同往吧。”这样，庄王与樊姬相偕乘辇舆出了郢都城门，都换上庶民衣裳，改乘小栈车，向近村远山而去。二人就似农家夫妇，一路说说笑笑，行走在村陌之间。
地里的禾稼长势、劳作的农人，庄王与樊姬都看得仔细，问得周详。见有父子二人在田间拔稗草，庄王便去询问今年收成如何。那老人笑眯眯地答道：“这位客官，还用问吗？你看这稻禾，啧啧，长得快齐腰高了，穗儿一拃长，肯定是个好年成！”
樊姬喜盈盈地问道：“那你家能收多少斛稻子呢？”
儿子答道：“我家共有三十五亩稻田，收个四五百斛是瓮里捉鳖！”
“比之往年如何呢？”
“往年？往年谁有心思用在田里？我们都躲躲藏藏，甘愿寄托到官府名下，叫人家盘剥殆尽还不敢言声。有了《仆区法》，又清丈了田亩，王粮国税了然于心，我们才知道吃了大亏了，叫官府一些黑心烂肺的占了天大的便宜。要不是令尹明镜高悬，朝廷哪会知道这里面的黑暗？真是托令尹的福！这天下当官的要是都有令尹这样的好生之德，何愁民不富国不强！”这青年倒挺健谈，打开话匣子就收不住，口口声声都是赞扬令尹。
庄王心下动了动，辞别这对父子俩，继续前行。
“天降兴楚之能臣，大王洪福齐天。自打孙叔敖拜为令尹，德立，事行，政成，典从，礼顺，治国有方。安民兴邦的几件大事，办得上合天意，下得民心。虽然朝中群议臧否，有重重阻力，孙卿披荆斩棘，到底玉宇澄清，水归大海。”樊姬情致盎然，边走边说，全然没有看到庄王神色肃然。
“功是功，过是过，寡人在这点上并不糊涂。”
“大王何出此言？”樊姬讶异地抬眼望向庄王。
庄王没有作答，却道：“呶，你看那是怎么回事？”
樊姬顺着庄王手指的方向望去，只见山坡上跪着一个身着孝服的农人，旁边还有一个年可及笄的小女孩儿，二个伏在一个新坟前，正悲戚地恸哭。
樊姬轻声说道：“咱们前去看看吧。”
二人来到坟前，只听那大汉边哭边道：“母亲大人，你在天之灵要为你的孙儿雪千古奇冤哪！青天大老爷，怎么不睁开眼看看人间的不平事啊！你瞎了眼么？”那小姑娘也哭得好不凄惨：“奶奶，你死得苦哪！你要相信人间有天理，迟早会还哥哥一个清白的！”
樊姬细看，不觉吃了一惊：这小姑娘就是公孙小婵。不用说，那汉子就是她的父亲公孙越了。生老病死乃自然之理，二人的哭诉之言为何似另有隐情？
樊姬正这么想着，庄王已经发问：“这位汉子，所哭何来？人之生死本乃命中注定。你所说的屈呀冤的，究竟是何事？”
公孙越听得有人问，抬起泪眼，见眼前有农人打扮的一男一女，遂止住哭声，道：“这黄土垄中是我年过六旬的母亲，她是因为思念孙儿心切而去的。”
“你刚才哭的冤屈究竟是怎么回事？”樊姬敛容问道。
公孙越长叹一口气，凄恻地说道：“我儿叫公孙杵臼，在朝廷三金府库里当库兵。那娃儿老实本分，从不招惹是非，哪晓得是非还是寻到头上来了。不知怎么，府库里突然叫泼天窃贼盗去无数珠宝金银。朝廷追查来追查去，说是抓住了几个窃贼，那窃贼招供说，我儿就是其中一个。官府把我儿打了一顿，抓了去，现在也不知是死是活，恐怕是保不住命了。这事儿我们本不打算告诉母亲，可是朝廷的兵丁跑到家里来搜查，我那尚在病中的母亲整整痛哭了五天五夜，就……就一命归阴了……”说到这儿，公孙越又忍不住哭了起来，道：“最不该的是连累了令尹的家人。他们逼迫我儿说是与令尹家人串通一气，才使盗贼得手的。这真是八竿子打不着的事儿！”
“此话怎讲？”樊姬惊诧不已，问道。
“小女许配给了令尹之子孙安，朝廷里有些人就借着这个由头，硬说他们两个内外接应，犯下了这诛九族的滔天大罪，连累得天底下第一等的好官都辞官退隐。”
樊姬越发好奇：“令尹竟与你们平民之家联姻？”
“唉，罪过啊罪过！我公孙越对不起令尹哟！令尹不嫌弃我们乃黎庶之家，纳采、问名、纳吉、纳徵，一样都没有怠慢。人家真正把我们当人看，倒害得人家落得这般下场！”
“那么你儿子现在关押在何处？”庄王听得有几分动容，忍不住问道。
“我们这等草民，到哪里去探听下落啊！我儿犯了灭族的大罪，还不里三层外三层看守得铁桶似的，怕是麻雀都飞不过去！”说罢，公孙越又忍不住哭泣。公孙小婵望着樊姬，觉得这人依稀在哪儿见过。
公孙越的一番话，让庄王与樊姬一时无语。辞别了公孙越，他们踏上了回去的路程。路上，樊姬忍不住把心里的疑问倒了出来：“大王，孙叔敖果真辞官退隐了吗？”
“此言不虚。”庄王把近日发生的一应事情告诉了樊姬，又道：“为了此事，朝中大臣争议激烈，屈巫等人力主连坐孙卿，申叔时、斗更生等人则认为另有隐情。寡人当然不会偏听偏信，怎能坐孙卿而诛九族？倒是孙卿夹在中间左右为难，当面请辞令尹之职，说自己教导家人无方，有失天下之仪范……”
“那么大王就准了？”
“当时谤议如潮，寡人就是铁石心肠，也得软下几分，只得准奏！况且你与寡人也了解他，咱们亲临孙府，眼见他行为不端呀！”
“大王是圣君，怎会不知谤议孙卿者或觊觎孙卿之职，或嫉恨孙卿之贤，或私利被孙卿革故鼎新所触呢？妾有几件事情一直想不明白：既然他有贪墨之为，当初复小钱时，他为何拿出全部家当，摆摊设点贱卖绫罗锦缎呢？妾听说他府上豢有一只猛犬，妾与大王前去时怎么就不闻吠声呢？会不会有人事先将它麻醉了，又装扮成孙卿模样呢？”
“啊？”庄王如梦初醒，“言之有理！”
“妾听说，一些高官大吏养着无数门客，能够钻天入地之徒甚众，会不会是……妾妄猜了，望大王勿怪。”
庄王先是警觉，继而深思起来。他觉樊姬说的似有几分道理，但转念一想，朝廷给孙叔敖的俸禄不可谓不厚，平日他怎么一乘栈车、面有饥色呢？那些俸禄岂不是都积攒起来了？他还令妻儿家人垦荒种地，焉知不是哗众取宠，博一个清廉勤政之名？朝廷里沽名钓誉者众，也许孙卿不幸染其病。是耶非耶？只能让时间证明了。
见庄王沉吟多时，樊姬道：“既然大王知妾言之有理，何不下旨复孙卿之职？”
“这……容寡人再思而后决吧。”
樊姬知道，大王对孙叔敖已经有了成见。但这成见因何而成，她却不好细问。
到了城门外，养由基率众前来接驾，庄王与樊姬分乘辇舆，一路浩浩荡荡，归去王城。
庄王所乘的象路从茅门进了王城，正待往寝殿去，屈巫从庑房里急急地赶出来，高声叫道：“大王，臣有要事上奏。”庄王道：“随寡人进宫去谈吧。”
进了景阳宫，早有宫人端着簋盂、捧着面巾侍候着。二人洗过脸面，樊姬进了内室。庄王在暗红锃亮的髹漆几案前坐下，喝了几口瑶浆，便吩咐宫正庶子传屈巫。
待屈巫进得宫来，庄王放下青铜樽，拿起白绢擦擦唇髭，道：“屈卿，你有何事呀？不必跪了，坐下说吧。”
“大王！”屈巫知道庄王宠信他，却也不敢随便，只是跽坐而已。他小心谨慎地道：“微臣在庑房候着大王，已经两个时辰了。”
“唔，究竟所为何事呀？”
“臣要参孙叔敖！他目无君父，大逆不道，当追他回来，送交司败审谳才是！”屈巫说得义愤填膺。不待庄王细问，他愤愤地继续言道：“孙叔敖离朝回期思，臣念及与他共事这些年，便去为他饯行，却发现他竟敢调动兵丁护送。虽然兵丁不多，但也坏了朝廷的规矩，乱了法度。更有甚者，他竟对大王怨恨在心，当臣提到大王时，他恶口而呸之，足见其狂妄至极。平日里他讲臣道，尊君父，守纲常，以清俭自律，以恩情待人，以夷坦去群疑，以礼让汰惨急。看来他的这些妙论精言都是虚的！岂不是‘抚我则后，虐我则仇’么？”
“依你的意思呢？”
“大逆不道，当处以极刑！”
庄王听罢，一拍几案，喝道：“简直是鸡蛋里挑骨头！此等小事，你也来大做文章？牵强附会！还不快给我滚出去！”
“臣这个……这个……”屈巫生平第一遭惹得龙颜大怒，顿时吓得两腿打战，赶紧叩首离去。
屈巫刚离开景阳宫，樊姬就款款移步，从屏风后面走了出来，道：“大王，适才妾在屏风后面听了多时了。屈大夫真如大王所怒斥的，无事生非。这些人，居心叵测啊！”
庄王心里已经激起了万丈狂澜。屈巫看不起起自草莽的一介村夫孙叔敖，对他的治国方略亦颇有异词，但庄王对屈巫仍是甚为喜爱，此时却觉得他有些讨厌。听樊姬如此说，庄王道：“这屈巫怎么变得这般刻毒刁钻？”
“大王圣明！孙卿乃几百年不一见的贤相，得之楚国兴，失之楚国蹇。”
“你评价得是不是太过了？”
“臣妾伴驾十几年，不曾有浮言诳语以蒙圣听。孙卿为政以德，忧亦天下，乐亦天下，这是朝野尽知的。”樊姬已知庄王听了巧言令色的臣子太多的谤言，任是孙叔敖白璧皎皎，庄王也觉得有瑕疵。她据理力争道：“大王，亲贤臣，远小人，乃历代圣贤用人之道也，切不可叫小人堵塞了圣聪。屈大人牵强附会，张小为大，制造事端，大王圣明，不为流言所惑。孙卿理国，事无巨细，竭忠尽责，桩桩件件，顺天心、得民意，大王既然心知肚明，复孙卿之职在情理之中呀。”
“这个……”樊姬步步紧逼，庄王一时语塞，心下便有几分不悦。
樊姬旋即转了话题，道：“公孙越之子公孙杵臼，不管是不是有冤，都得谨防奸人灭口。还望大王下旨增派兵丁，严加保护。”
“所言极是。孙卿退隐时也这样提过，现在已经采取了措施，他断断没有性命之虞。”
二人这么说着，宫正庶子禀道：“启禀大王、娘娘，许娘娘特地为娘娘庆贺寿辰，就在凤翔宫。”
此时凤翔宫已经被装扮得花团锦簇、耀眼夺目。宫殿门前，锦缎绢绸扎成的九十九只金凤飞翔于云端，里面还嵌了一个飘逸灵动的“寿”字，当真是构思精巧、别出心裁。庄王见了，乐得哈哈大笑，道：“难得爱妃一片深情厚意呀！”
许姬已然领了一班着锦穿红的宫女，红色漆盘里托着硕大的寿桃，笑吟吟地迎在宫门前了。一见樊姬到来，许姬碎步急趋上前，跪下向庄王、樊姬请安，道：“恭迎大王、娘娘！今儿个是娘娘寿辰，愿娘娘千岁千千岁！”她的头上斜插着金步摇，樊姬看了格外刺眼。樊姬虽然终究拿不准那是不是弟弟樊羽送的，但是见了仍然心里发堵。
樊姬过去扶起她，道：“妹子，你这不是折杀我么？”樊姬并不喜欢这般铺排奢华，且事先自己全然不知，心里早生厌烦，却不好当面斥责，便道：“妹子太破费了，姐姐过惯了素淡的日子，不喜这般铺张。”樊姬此刻心下甚忧，一半是因为这个，一半则是因为孙叔敖辞官归隐。
许姬低眉垂眼地道：“娘娘，一应费用皆为我平日积攒下来的。不拿出来用掉，难道要放在箱笥里叫它长虫么？”
庄王在一旁笑道：“你妹妹玉壶冰心，你就领了这份心意吧！”
许姬闻言，又给庄王施了一礼，道：“谢大王劝慰娘娘遂了我的心愿。”
樊姬只得在诸多宫人的簇拥下走进宫里。里面摆着寿桃与江淮之橘、云梦之柚等时鲜水果，庖宰又陆续送来热气氤氲、香味四溢的煮龟蒸鱔、烹鳖爆腼等诸般佳肴。再一细看，饭、膳、羞、饮皆已齐备。难得许姬想得这么周全，樊姬待要推辞，就显得不近情理了。
樊姬正在左右为难，忽听得宫墙外面传来乐声，且杂以“祭少司命啰，佑我子孙繁焉”的呼喊声。樊姬顿时记起，今儿个是七巧节。这节日刚在民间流行，王宫里并没有把它当一回事儿。
“启奏大王，今儿个是民间七巧节，要祭祀少司命。干脆咱们借许妹妹的盛情拜祭一番，保佑我楚国上下人等多子多福，个个康健，然后命优孟率优人演百戏以娱神，如何？”
庄王一听，感到很是新颖，不觉龙心大悦，说：“好好好！优孟演百戏时，可令大夫以上者前来观看，独乐不若众乐嘛！”
许姬本想讨好樊姬叫庄王高兴，想不到这一番良苦用心，却因一个七巧节叫樊姬转到了鬼神身上。但是这份懊恼她哪里说得出口，只得附和着说：“还是娘娘想得周到，时时刻刻想着楚国的子民。”
庄王传旨之后，宫正赶紧率众人在宫外宽敞的平地上准备了一番。
一轮皎洁的朗月冉冉升起，清辉洒遍人寰。樊姬虔诚静穆，净过手后，至香案前亲手点燃三炷香，而后手捧一炷，高高举过头顶，缓缓而拜，口中轻声祈祷：“少司命神祇，凡女拜祈你保佑我楚国男儿女儿有情者皆成眷属；夫妇和合，儿女满堂；幼儿聪明伶俐，康健成长。”
许姬见樊姬这样，也不好冷眼旁观，只得跟着跪了下去，心里却甚为不平。自己好意俯就，她不仅不领情，还闹出这些名堂。七巧节是民间习俗，王宫里从不曾祭祀，你又何必多此一举？
樊姬继续祝祷道：“少司命神祇，保佑令尹之子与公孙小婵日后百年好合。令尹一家老小风尘颠簸，万望神祇保佑他们一路平安！”
许姬闻言，心下一惊。因为孙叔敖，樊羽难以进得宫来，许姬思念不已，又不知少收了多少的珠宝。而今没了这颗眼中钉，许姬欢喜非常。没想到樊姬竟然对他牵肠挂肚，还借此机会为他祷告。许姬不觉愤愤然。
祭祀已毕，众皆散去，许姬已被庄王召到身边。樊姬善解人意地启禀道：“大王，妾今日身子不适，你还是到许妹妹那儿去吧。”
庄王赞道：“娘娘之贤，真乃明月之珠，晶莹无纇。许姬还不过去谢娘娘。”
许姬羞怯怯地挪步过来，朝樊姬道了个万福，便与庄王回了凤阳宫。宫娥已将宫灯一一点燃，灯光之下，许姬显得越发婀娜娉婷。她吩咐道：“大王怕是还没有用过夕餐呢，到御膳房叫太官亲自送肴馔来。哦，还有大王爱喝的醴齐，四五觞即可。”
“不用了，我虽然没用过夕餐，但吃了糗粮，并不饥饿。你还是与寡人聊聊吧。”
说话间，庄王与许姬坐在了几案旁。趁着宫人忙碌的当儿，许姬装作很随意的样子问道：“大王，令尹真的离朝回归故里了？”
“呃，爱妃从何而知啊？”
许姬道：“前一刻樊娘娘向天祷告时，祈求少司命保佑令尹一家一路平安无事。娘娘好像说，令尹蒙受了天大的冤屈，还说什么位尊身危，财多命殆。我离她近了些，觑得清楚，娘娘说着说着竟泪光莹莹。”
“樊姬是这么说的吗？”庄王听得火起，暗道这分明是怨恨寡人不明。他又想起屈巫所奏，心里不觉动了动，眼睛倏地射出两道寒光。许姬一时倒慌乱了，本来许多话都是她自己编的，如果庄王较了真，喊来樊姬对质，后果岂不是不堪设想？她慌忙离开几案，跪下说道：“大王，臣妾听得不甚明白。总之娘娘祷告少司命保佑令尹一家一路平安，倒是千真万确！”
“看来得严加管束了！”
许姬不觉暗暗高兴，脸上却还是惶恐有加的样儿。她想，不知大王是要对哪个严加管束，如果是对樊姬，那就是苍天有眼，我许姬终有出头之日了；如果是孙叔敖，那就遂了屈巫、樊羽那帮人的心愿，朝廷的大权就该落入他们手中了。当然这也是好事一桩，自己也可多些进财之路，也可让樊姬难遂心愿。
