话说公孙小婵自从落入樊羽手里，整日茶饭不思，哭哭啼啼。樊羽见她如梨花带雨，越发春心躁动，几番欲动手，却都闹了个败兴无趣。正想来日方长，却不知哪个杀才走漏了风声，竟让夫人知道了：“听说你藏了个小娇娘，怎么不领回来让我瞧瞧呢？”
樊羽想，若将小婵带回府中，耳濡目染，见识见识自家的温柔富贵，说不定会自动投怀送抱。于是他弄了一乘轩车，把小婵载到了府里。
眨眼工夫，公孙小婵在樊府已经两月有余。她手脚勤快，聪明伶俐，与上下混得极熟。这一日，她奉夫人之命，到前庭去取些兰蕙。走到前庭时，正见虞季向府外走去。她从众人口中得知，屈巫、虞季、樊羽有郢都三公子之称。这会儿虞季惊惊惶惶，想必发生了什么事情。小婵正自琢磨，却遇到了从书房走出来的樊羽。樊羽一见出水芙蓉般的小婵，心儿竟自酥了，语不成调地说道：“小婵……小婵，来来来，到我书房，我……我问你个事儿。”
小婵心一动，暗想：何不借此机会，打探一下虞季到此何为呢？如果樊羽贼心不死，只要一喊，他就会吓个半死。樊羽夫人是庄王的弟弟春明君的娇女，他敢拈花惹草，准会叫夫人责罚得像乖儿子一样。想到此，小婵便跟着他进了书房，巧笑道：“国舅爷，我得给夫人拿香草去呀。”
樊羽心头像猫抓一样：“我……我好想你哟！想得日夜如同在鼎镬里煎熬一般。”说着，那手就向小婵的脸上捏来。
小婵躲闪道：“国舅爷，小心夫人知道了！我倒不怕责罚，就怕国舅爷讨个没趣儿。”
樊羽果然不敢再动手动脚，说：“你在我府上这些时日，可比你那乡下好几百倍？”
“好几千倍哩！人往高处走，水往低处流，我都不想离开这儿了。”
“那好，迟早我会娶你为妾的。日后有什么变故，我就把你扶正做我的夫人。”
“奴婢就等着那一天。呃，刚才好像有个人来找国舅——国舅真是个大忙人。好像找你的都是些有权有势的人，你都能帮他们办成大事儿么？”
这些话儿挠到了樊羽的痒处，他笑得眉眼都挤到了一块儿：“我是何等样的人？哪怕王亲国戚、朝廷勋贵，都得高看我三分呢。”
樊羽逮到了这么一个炫耀的机会，焉能放过？他就是要叫小婵艳羡，自愿投怀送抱，暗暗成就好事。
“哟，这是什么呀？”小婵一眼看见几案上的物件，知道非常人所有，定是刚才虞季专门送来的。
听到小婵懵懂无知的发问，樊羽嘿嘿笑道：“这个你就不懂了吧？这是免税的铜节。只要有了它，在榷关、榷场就不需要缴纳税赋了。我的生意就可以通江达海、贸易诸国，不交一文的税钱。这东西可不是什么人都能有的，楚国商贾之中，唯我独有！”樊羽吹嘘着，顺势刮了小婵的鼻子一下，道：“跟着我这个国舅爷，今后有你享受不尽的荣华富贵！”
在樊府生活了两个多月，小婵不再是乡野间孤陋寡闻的小姑娘了。她听得眼前之物是免税节，便知若非国君颁赐，而是他人暗中窃得，就是死罪。想到这儿，小婵的心狂跳不已，道：“国舅爷骗人的吧？真要是那么值钱的物件，可否让我玩几天？这样我才信国舅真的宠我。”
“这有何难。”樊羽递给她，道，“把玩几天就还给我，莫叫夫人知道了。她奈何不了我，却会对你下毒手，往死里打的。”
“我晓得的。”小婵一边把玩一边漫不经心地道，“好像是虞公子送来的吧？”
“呃，你是怎么知道的？”
“他又不管这个，是从哪儿弄来的呢？”公孙小婵索性问到底，“我就担心来路不正，怕他害了国舅爷。”
“难得你有这片孝心。怎会来路不正？他是从朝廷一个专管这个的大夫那儿正正当当地索要来的。凭我的权势，那个大夫敢不给面子吗？”
“哦。那就是屈大人吧？”
“你个机灵鬼，你怎么知道的？”樊羽看她玲珑剔透，越发喜欢了，心想这小丫头迟早是我嘴里的一块肉，只要博得她的欢心，还怕她不肯就范！
“我得走了。回到夫人那里迟了，我会受到责罚的。”说罢公孙小婵一溜烟跑了。
小婵按夫人的指点，将几样香草挂在门上、系于床帏。夫人吸着鼻子嗅嗅，道：“清香宜人。若是再有点花儿缀在其中就好了。”
“我去弄些花儿来。”说着小婵退了出去。在府中多时，她早看准了紧挨庭院的一株蓊蓊郁郁的玉兰树。对于农家孩子来说，爬树上房本不是什么难事，如今有樊羽把柄在手，不走更待何时？小婵来到树下，环视四周无人，爬到了树上。墙外有一株矮小的柳树，这也是早些时候，她探看过的。当下她心一横，纵身跳到了墙垣上，复又跳到墙外那株柳树上。滑到地面，她拔腿就是一路狂奔。
这郢都城参差十万人家，樊羽府邸又处在高楼广厦之中，原先略为熟悉的路径哪里还找得到。小婵慌慌张张地一直朝前跑，直跑得浑身汗湿衣衫。到了一个岔路口，正不知该往哪儿去，忽然迎面驶来一乘朱帘轩车。未待小婵有何反应，车里就伸出了一双大手，像老鹰抓小鸡一般，将她提到了车内。惊魂未定的小婵定睛一看，竟是虞季！这真是才出狼窝又入虎穴。
小婵绝望地嘤嘤哭泣，忽见前面一乘轩车上凭轼立着一位顶盔戴甲的将军，身后执戟举戈地跟着一伍兵丁。眼看轩车行到了那位将军身旁，小婵猛地锐声叫道：“军爷，快救救我！我是令尹孙叔敖大人的儿媳妇！军爷！快救我！”
这一着果然奏效，那将军闻声，将车横在路中，迫使虞季的轩车骤然停了下来。
“啊，是养将军啊！”
“原来是虞公子！”
虞季也不下车，朝养由基拱拱手，算是打过招呼，便抢先道：“将军莫听这小丫头冒认官亲，胡乱叫喊。她是国舅府上的一个使女，不知怎么想逃脱樊府，我碰到了，要将她送回樊府去。”
养由基本来是出来巡城的，不巧遇到了虞季。他知道这个纨绔子弟不是个良善之辈，什么坏事都干得出来。听得一个小姑娘凄厉地喊叫，他知道虞季又在作孽，便道：“既然这小姑娘又不是你家府上的丫鬟，你管她作甚？”
“这个……我与国舅相交甚厚，他府上的事即是本人之事，哪能不管呢？”
养将军善言问道：“小姑娘，你果真是令尹的儿媳妇么？”
小婵赶紧作答：“我是孙大人的儿媳妇，两个月前被这些人抢到樊府去的。”
“你叫什么？”
“我叫公孙小婵，家住八家子庄，我父亲叫公孙越。”
养由基也曾听说孙叔敖的儿子孙安已经说下一门亲事，是一户小民之家的女儿，想必就是这个清纯的小姑娘了，便道：“那好，小姑娘快上我的车吧。”
“将军，这小姑娘是在撒谎！”虞季急着叫道。
养由基不跟虞季费什么口舌，命兵丁将小婵扶上自己的轩车，然后对乘驭说：“到孙府。”又命令那些兵丁道：“你们继续巡察，对那些不法之徒不要手软，撞见一个捉拿一个。”说罢扬长而去。虞季气个半死，却又奈何不得。
养由基将小婵送到孙府门前，便对她说：“到了，你下车自去。我公务在身，不能送你进府了。”说罢便欲驱车而去。恰好东门柳走出来，养由基便道：“快把你府上的人接回去吧！她被虞季劫持了，她叫公孙小婵，八家子庄人氏。”
不等东门柳细问，养由基已驱车而去。东门柳听得公孙小婵的名字，虽不明详情，却也猜出了几分，遂将小婵让进了庭院，道：“你在这稍等，我去禀明主母。”小婵惊魂未定，见这府邸一样高屋建瓴，庭院深深，知是官府人家。
夫人听了东门柳的禀报后，叮嘱府中人等不得泄露身份，然后才来到前厅。她见公孙小婵绿鬓朱颜，且羞且怯，兰桂异质，清纯可人，遂上前牵起小婵的手道：“姑娘，你就暂时在我家避难几日吧。”说着领她进了自己的内室。
“姑娘，你怎么落到这步田地？”
小婵见夫人慈善，哭诉了自己的遭际。夫人陪着流了好一会儿泪，道：“你权且在这儿居住几日如何？我保证再也不会有恶人前来骚扰。”小婵只好点头答应下来，心中却在猜测这儿究竟是什么地方。
再说虞季回到虞丘府里，急匆匆地往里面奔去。他拿不定主意该不该骗骗老爹，激起他的怒气，再由他出面去转圜一二，事情或可挽回。这老爹也古怪得很，明明好多事情都是他在暗地里操纵的，他却始终不肯露出半点儿面目。那边厢天塌地陷，死人发火，这边厢他倒捻着须髯，轻摇便面。
正当虞季又怨又恨地想着时，却一个气冲冲的人撞了个满怀，原来是大夫屈巫。
“屈大人你这是……”
“哦，原来是虞公子。”
“你这么气呼呼的，是怎么了？”
“嗯。这个……贤弟如若方便，请随我到敝府一谈。”
这正中了虞季的下怀，公孙小婵之事，他正欲寻个法子，便立即驱车，随屈巫而去。刚进了屈巫的书房，屈巫就怒气冲冲地道：“潘鬻一案不会拖很久了。我执晚生之礼，拜见令尊大人，告诉他那个乡巴佬说动了潘鬻之母，前去囹圄说服儿子！潘鬻是个出了名的孝子，在母亲面前，他焉能不松口？果真如此，不光我跑不了，就是令尊大人也跑不了。可令尊大人却视如儿戏，道：‘潘鬻开不开口，与我何干？至于他攀扯到什么人，随他去吧。’你说可气不可气？当初明明是太傅暗示我疏通潘鬻，使郢都清丈田亩一事变成虚幻，如今他倒稳如泰山。太傅足智多谋，当此鱼游沸釜之际，为什么就不能想个万全之策？”
虞季听了，如芒刺在背，一时面红耳赤，只得安慰道：“家父的性子我知道，聆音察理，鉴貌辨色，心里有底得很，只不过不肯说到明处。他既然对大人那么说，估摸着他定有把握，大人不必太过计较。”
“知父莫如子。”屈巫不得不忍住气，强颜一笑道，“如此甚好。我想太傅也不至于临海观潮，哪怕怒涛卷身也作等闲观吧？”
“有些事恐怕家父已经谋划在前了。家父是个稳妥之人，谋泄于人，可能适得其反，是他所不为的。”
“嗯，有道理。”屈巫不得不附和着说道。
“哦，屈大人，有一件大事儿，我正想向大人禀报呢：国舅爷府里逃跑了一个丫鬟。如果是一般的丫鬟也就罢了，大不了花钱再买一个，这个丫鬟却藏着他的免税节。原本我已经抓到她了，但她大喊大叫，养由基闻声盘查，将其带走，送到了孙叔敖的府里。孙府见那丫头长得水灵灵的，煞是叫人爱怜，便将她藏匿起来了。”
“啊？孙叔敖府上居然隐匿人家的仆人，这是一桩不小的罪孽。”屈巫口中如此说着，心却一直往下沉。那免税节他为讨好国舅暗地里赠送的。屈巫暗想：这轻浮的东西，竟然叫一个野丫头拿到手里，如若闹得朝廷知道了，我岂不是罪加一等？屈巫咬牙切齿道：“我要告他孙叔敖一个悖逆《仆区法》之罪！”
翌日卯时，晨星初隐，承天大殿里早已灯火通明。逢三六九早朝，庄王必先坐在殿堂之上，等众位朝臣一一到来。是日亦是如此。
令尹孙叔敖出班启奏讨伐蓼国战况，道：“昨晚亥时，接司马潘尪飞檄来报，我楚军所向披靡，蓼国国君散发负荆，跪迎于郊外，手捧册籍版图，献于潘将军。只可惜连尹襄老为国捐躯，马革裹尸。”
庄王急忙问道：“襄老运送粮草辎重，当是在后方，怎么就血洒疆场了呢？”
“启奏我王，襄老遇到蓼军埋伏，不幸遇难，大军已掩旗祭悼三日。”
屈巫一听说襄老殒命沙场，顿时一阵狂喜。
“寡人欲加封襄老爵一等，赏田五百顷。余者有功将士皆有赏赐。孙卿拟列出来，寡人定夺后再行颁赐。”
“臣领旨。”
“宋国若郑，乃寡人腹心之患，其动向若何？”
孙叔敖怀抱朝天笏，奏道：“宋国君臣仍不忘襄公昔年泓水战败之耻，且受晋军厚赂，欲附晋叛楚。”
宋郑二国，乃图霸中原之基，缺一不可。庄王焦躁地说道：“失宋则楚之霸业难兴，如之奈何？”
“大王，而今我楚国强盛，良将不怯死而苟免，烈士不毁节以求生。”左尹公子婴齐出班奏道，“待时机相宜，大王遣一将率兵问罪于宋，何愁宋不改弦易辙，重附于我乎？”
“不可！”众人视之，乃大夫申叔时，“恃强凌弱，非战之道；敌守我攻，非善攻也。劳师远征，胜而难定。楚宋相争，犹两虎相斗，晋则收其利也。”
左尹公子婴齐怒道：“难道听凭晋宋和好，我楚国受其害乎？”
“非也。我王可遣一辩士，赍金倍于晋，陈以利害，宋必权衡得失而动其心，我则不动一兵一卒，稳操胜券。”
庄王连连点头称善。
过了一个时辰，旭日高升，万里澄澈，殿内红光乱点，君臣华服鲜亮，毫发毕现。
“有事奏来，无事散朝！”宫正庶子高声传旨道。
“慢！”屈巫昂然出班，抱笏跪奏道，“大王，臣以为令尹整饬吏治，其意甚善。楚国欲图霸业，必须君臣同心。如何达于此？吏治也。臣以为，吏治之治，在于法度。法令，所以导民也；刑法，所以禁奸也。法行于贱而屈于贵，天下必不服。”屈巫这一通慷慨激昂的言辞，叫朝堂上的君臣不知所云，都怔怔地望着他。
屈巫不慌不忙，继续说道：“臣昨夜研习《仆区法》，思索良久。何则？朝中有臣子悖于此法。仆，隐也；区，匿也。我先君文王作此法曰：‘盗所隐器，与盗同罪！’我欲求教于令尹，我之所见是否不诬？”
孙叔敖不知屈巫要说什么事情，以实作答道：“甚善。”
“那么令尹又是怎样做的呢？你私藏他府逃亡奴婢，该当何罪？”
众人都愕然了。孙叔敖从容地答道：“如若果真如此，当按法从事！”他停顿了一下，又斩钉截铁地说道：“法不阿贵。若牵扯到我，我愿献身于法！”
“那好，”屈巫得意地笑道，“大人真是光明磊落。臣请大王命环列之尹遣兵卒到令尹府，将逃匿奴婢捉来，当着大王的面与令尹对质。”
“如此甚好！”养由基大声喝彩，“臣奏请大王，末将愿带兵丁将那奴婢带到金殿上。”
“寡人准奏。”庄王也想知道事情究竟如何，又兼殿内大臣都在窃窃私议，如若没个真假结果，浊者不浊，清者何清？
不消一顿饭工夫，养由基就把公孙小婵带到了大殿上。虽然养由基在路上叮嘱她到了金殿不得隐瞒，照直说出来龙去脉即可，但一进雕梁画栋、金碧辉煌的大殿，看到众多眼睛齐刷刷地看着自己，公孙小婵不由得胆战心惊。庄王见她拘束不安，分明是良家女儿，竟生怜爱之情。屈巫冷笑一声，对孙叔敖道：“现在贵府藏匿的人证已到，不知孙大人还有何话可说？”
孙叔敖连日忙于朝政，未曾回府，更不知这其中的曲折是非，见屈巫发问，便坦然道：“还是叫这女孩儿自己回答吧。”
“孙大人心里不清楚么？”左尹公子侧忍不住道，“孙大人做下来的事，自然由孙大人说。她一个女孩儿，恐怕早就吓得语不成句了。”
孙叔敖正在沉吟，丹墀上的庄王却看出一点名堂来：“众卿不必啰唣，还是由寡人问她吧。”庄王对小婵道：“小姑娘，不必害怕，抬起头来。寡人问你，你是怎么跑到孙府去的？是他们将你抢去隐藏起来的，还是你自己跑去的？你照直而言，不得歪曲事实。”
“是是是……”公孙小婵哪见过这样的阵势，越发不知如何是好。宫正庶子喝道：“回奏大王，怎么还不跪下？”小婵吓得赶紧跪了下去。庄王怒斥宫正道：“寡人问她，你胡乱插嘴，还不滚下去自己掌嘴！”
这句话让小婵感觉庄王威严中透着亲和，惧意顿时消了几分：“大王，小女子叫公孙小婵，两个月前奉父命来郢都探望哥哥……”
她将前后经纬一一道出，只是未提免税节之事。小婵觉得，这是生死攸关的大事，而且樊羽毕竟是国舅，此时此地不讲才是得体的。
说到动情处，小婵泣不成声，直哭得肝肠寸断。大殿内一时无人说话，唯有叹息声此起彼伏。
庄王不语，目光直射屈巫。屈巫此刻才知道自己是让虞季那个王八蛋给骗了，但事已至此，只能硬撑着。“这个……这个……”他正欲解释，却听庄王道：“巧言如簧，颜之厚矣！滚下去！”
屈巫无地自容，羞愧万分地退回班内，垂下头去。
庄王接着问小婵道：“你说你与孙府公子孙安订下亲事，孙府纳彩于你家没有？”
小婵已知自己的躲避之地，竟是自己的夫家。听大王发问，她忙道：“民女不知纳彩是何事，只知道三四年前孙府遣人送去红帖，与几疋绢缎。”
“嗯！孙爱卿，你家纳徵于公孙越家没有？”
“回大王，凡定亲礼节，一步不曾少。”
“那……为什么不找户官府人家？”
“臣以为朝中大臣结成儿女亲家，于公多有不便。且小儿愚钝，臣欲为他谋一生之计，若为门楣显赫，恐日后难有善终。”
“善哉孙卿！小婵已经及笄，孙安离冠岁不远，寡人欲为他二人作伐。至于请期与迎亲，就免了吧。寡人做主，何不趁此吉日良辰当殿成婚，成其眷属？速传孙安进殿。喜事成双，先请娘娘进殿赏赐小婵。”
樊姬被请上了大殿，旋即认出了小婵，一把将她揽在怀里，道：“我的心肝儿。”二人相见，好似母女重逢，那份喜悦激动自不必细言。一会儿，孙安也被传至殿上。庄王兴奋地道：“寡人与娘娘作伐，成就一对璧人百年好合。先由娘娘赏赐小婵姑娘吧。”
樊姬喜盈盈地颁赐道：“赏凤鸟花卉纹绣浅黄绢面锦袍一件，双凤双龙纹金黄衾一件，朱红车马行迎图漆奁一件，龙凤玉佩一枚，锦缎五疋，爰金十鉼。”
“好！”庄王哈哈大笑道，“娘娘这般慷慨，尽将自己宫中独享之物赏赐于人，寡人也不能小气。寡人单赏一样，授孙安工尹之职。”
屈巫此刻真个是火烧乌龟肚里疼，本想借此事整治一下乡巴佬，却让他因祸得福，儿子也一步九天，荫了个位列朝臣的官儿。
孙安虽然年纪不大，却对朝廷礼节知之甚多，急忙欲跪谢。孙叔敖抢前一步拦住，道：“大王，万万不可！万万不可！”
庄王惊诧地问道：“怎么不可？”欢声四起的大殿立即寂静下来，不解的目光一齐望向孙叔敖。
“大王，如今朝廷官吏甚多，大王颁诏，令臣整饬吏治，裁汰冗员即其一也。况孙安生性愚钝，哪堪胜任大员之职？官者，君之所倚，民之所望。若强使其充数，旷官之讥、尸素之谤生矣。前有所鉴，为人择官者乱，为官择人者治。臣请我王收回成命，我孙氏阖府感激涕零！”
庄王见孙叔敖之辞十分恳切，大为感动，道：“孙卿真寡人社稷之臣也！准奏！”
