郢都城里，艳阳高照，车马辐辏，商贾贩夫熙熙攘攘。轻车简从的一行人穿行在挤挤挨挨的人流中，望着眼前的景象，车内威武的汉子捻髭而笑。原来申叔时将孙叔敖所拟治水患的策书转呈给庄王后，庄王细细研读几日，便想亲自到郢都郊野去看看。陪同的有大夫申叔时和伍举，以及新擢拔的郊尹等人。
来到旷野，一行人弃车而行。阡陌纵横，禾稼繁茂，庄王询问郊尹，清丈田亩后增益若何。郊尹欣然道：“清丈田亩后，计有十三万多畹藏匿于官家的田地回归朝廷，高府每年可增税粮二百多万斛。”
伍举理着被风吹乱的白发道：“此乃令尹之功也。”他揣摸得出来，庄王此次罢黜孙叔敖乃为情势所迫。果然，庄王没有做声。
转过一块田垄，前面一片田地淹没在混浊的渍水之中。显然，这是前些时几场暴雨所致。“如果将这水患治理了，农夫无啼饥号寒之声，国有府库充盈之蓄，何愁天下之民无归心？”申叔时看着眼前的境况感慨道，“云梦河湖港汊，星罗棋布，又有长江流经侧旁，故而治理水患乃治国要务。孙大人主修了通灵渠，不仅朝廷与商贾得舟楫之利，沿岸百姓亦享灌溉排渍之便。若论治理水患，满朝唯有孙大人堪当此重任。孙大人嘱臣转呈于大王的策书，臣也仔细研读过，实在是上上之策。”
“申卿不必细说了，”庄王怅然说道，“寡人岂可因人废事？”庄王凝视长天，半天无语。
大夫伍举见状忙道：“大王已奔波了几个时辰，连水都未曾喝一口，怕也累了，该回去了。”
庄王这才从沉思中醒悟过来，道：“好吧，那就回朝吧。”
庄王进了茅门，快至路寝时听到优人坊里传出钟磬玉石丝竹之声，原来是优孟率优人演练百戏，以娱庄王与后宫嫔妃诸人。优孟一眼瞥见庄王在外驻足，似在观望里头演练，便赶紧跑出来跪下道：“微臣不知大王驾到，有失远迎，望我王恕罪。”
“起来吧。今晚若能演点叫寡人开口大笑的百戏，寡人有赏。”
优孟笑嘻嘻地说道：“小人遵旨。到时大王若笑得捶胸顿足，不要怪罪小臣呀。”
“哦？这般滑稽谐趣？寡人现在就想看看。”庄王说罢，大步进了优人坊。早有人役端出几案，在地上铺了蕙茝编成的荐子，请庄王坐下。
优孟即刻张罗晚上就要演出的一折百戏，演给庄王观看。
那戏演的是一个贼人暗算一个忠耿人的故事。贼人遣人抢掠忠耿人的货财，引他追赶，直追到一处被烧着的官邸——纵火者自然是贼人的同党。忠耿人追到这儿，立刻跑来四五个汉子，将他团团围住，苦苦劝说道：“你还不快逃？烧了别人的官邸，是要受重罚的呀！”这一幕正好叫闻讯赶来的官邸主人看到。那主人是个有权有势的官人，他转了几下眼珠，道：“好啊，你竟敢放火烧毁我的万贯家财！众人说，该如何处置？”贼人献计道：“好在刚刚起火，赔偿就不消说了，但要重打五十杀威棒！”“还有更绝的招数吗？”贼人心生一计，道：“叫他喊几声亲爷爷，然后在地上学狗爬，还要汪汪叫几声。”官邸主人道：“嗯，有道理。但这还不解恨，得叫他当众吃****。你以为如何呀？”“老爷，如此甚好。”官邸主人道：“但必须立下字据。就由你当众画押，作个见证吧。”
贼人喜不自胜，当即画了押。哪知官邸主人将众人带到衙门，脸一沉，喝令众衙役扭住贼人，狠狠地打。贼人喊冤道：“老爷饶命，明明是他放的火，有人为证，老爷怎么要打我？”官邸主人冷笑道：“本官还没昏聩到这种地步。你们乱咬的这人一直忠耿厚道，怎么会做下这作奸犯科的事儿来？定是他平日公道正派，得罪了你们，你们有意栽赃陷害他。不说实话，往死里打！”已被打得血肉模糊的贼人熬不住了，只得从实招来：“我们不该欺压良善。我们盗人财物，叫这人禀告官府了，遂起了报复之心，才使出这般计策。”
官邸主人要贼人将签字画押的条款一一兑现。贼人学狗叫，吃****，惟妙惟肖，逗得众人笑得前仰后合。庄王笑得甚是爽朗，笑毕却缄默不语，陷入沉思之中。过了一会儿，他猛然喝道：“优孟，你胆量不小，讽喻寡人，该当何罪？难道寡人连百戏中的官吏都不如，昏聩一至如此么？”
优孟急忙跪在庄王面前道：“微臣请大王恕罪！”
“你知罪在何处么？”
“罪在……罪在……这个……”优孟翻着白眼冥思苦想，“哦，对了！微臣明白了，臣不该在百戏里演吃****，以污圣目。”
看他一副煞有介事的样子，庄王忍俊不禁道：“别给寡人装神弄鬼了！你心尽知，寡人亦尽知。你给寡人听好了，今晚朝廷大臣都来观看，你要将忠耿之人为贼人引诱之情节演得惟妙惟肖方好。”
“臣遵旨！”优孟高声答道。他感慨万分地想道：“大王令演好忠耿之人被贼人引诱上当的情节，看来令尹重起为时不远了。”
庄王离开优人坊，回到景阳宫，刚一坐定，宫宰胥隗就来伺候。胥隗是个敦厚少语的宫中老人，虽然管理后宫事务的能力欠缺，却没有庶子的狡猾，庄王对他信任有加。胥隗正张罗给庄王预备夕餐，庄王问道：“我令你查许娘娘遭殴流产一事，已经过去许多时了，该有个结果了吧？”
“这个……这个……”胥隗嗫嚅着，不知如何是好。
“什么这个那个的？”庄王一拍几案，怒喝道，“不中用的东西，到现在都没查个结果来！”
胥隗浑身筛糠般抖个不停，跪倒在庄王面前。
“樊娘娘……她……她……不叫奴才说与大王知道！”
“是不是她怕事情败露，寡人惩处她？快说出实情！”庄王疑心樊姬，倏地瞪圆了双眼。
胥隗无法，只得据实奏来。最后他又道：“娘娘嘱咐奴才千万不要说与大王，所以奴才才隐瞒至今。”
庄王大为震惊，霍然而起道：“原来如此！”说罢他像罡风附身，向外冲去，道：“快爬起来，随寡人去找那个贱人算账！”
刚出景阳宫，就见司马潘尪在宫正庶子的引领下急急地赶了来，老远就高声叫道：“大王，大事不好！”
庄王停下脚步，待潘尪来到跟前，问道：“何事惊慌？”
“大王，宋国将我出使晋齐两国的使臣太宰申舟大人杀害了！”
宋国乃殷商后裔，地处北而偏东，与郑国一样，是楚国北拓的机枢之地。自晋国强盛起来后，宋国便附于晋国。即位不久的庄王亲率三十万大军前去讨伐，听从大夫申叔时的谋略，以“筑城反耕”之计，迫使宋文公出城降楚，与楚订下城下之盟。因为此事，宋国一直怀恨在心。这次太宰申舟奉命出使齐晋两国，途经宋国，按照邦国交往惯例，应先知会于宋国，获准之后才能借路而过。申舟以为宋国既归附于楚，不必多此一举。宋却恨楚目中无人，便借机将申舟杀了。
庄王大怒道：“传旨各大臣，立刻来路寝会议伐宋之事！寡人亲率兵马前去征讨！”
孙叔敖告别了沈贾，与孙归生乘着栈车向期思行进。途中经过芍陂渠，但见渠水浩荡，两岸绿浪滚滚。孙叔敖甚是欣慰，索性弃车走向田垄。刚刚走了几步，就听得不远处有人欢呼道：“哎呀，那不是孙大人么？啊，咱们的大恩人来了！”那人正是柳太一。农人们闻声赶来，见到孙叔敖，纳头便拜。孙叔敖道：“这是何故？”众人欢言道：“没有恩公，我等就携家带口乞讨去了。难道大人不当受我等一拜么？”
孙叔敖一一将他们扶起来，在众人的簇拥下回到大道上，一转头发现不远处立着一处庙宇，三五成群的农人正在焚香祷告，遂问道：“那些人为何焚香祷告？那年我在这儿时，好像没有庙宇呀？”众人笑道：“那庙宇是我等为大人所建的生祠，逢年过节必拜祝一番，以表心意。”原来这正是沈贾所言的生祠。孙叔敖大为感动，道：“我何德何能，受此厚地高天之谬爱错敬？劳烦众位务必将它拆除。”众人哪肯依从。孙叔敖忖道：如若执意拆除，必伤民意，只有日后嘱沈贾替我为之了。
辞别众人，孙叔敖上了栈车，与孙归生一路颠簸着回到坡头扁。为了不惊扰众乡邻，孙归生将栈车藏在密林中，主仆二人悄然回到茅屋。本已破旧的茅屋更显凋敝，青苔生空壁，蛛网结四角。孙归生忙着打扫茅屋，孙叔敖则去母亲的坟前凭吊祭拜。荒冢孤寂，虫鸣凄切，孙叔敖想到慈母离世时自己不在床前，而今自己又落到这步田地，万千思绪涌上心头。他俯身跪地，连连叩首，悲从心底起，忍不住哭起来。
孙叔敖哭得眼花神昏，不觉暮烟凝碧，朗月孤照。
“老爷，老爷。”
孙叔敖蓦然惊醒过来，见孙归生领了一个后生站在身后。那后生道：“大人，我师爷爷邀你前去叙谈一夕。”
孙叔敖抬起泪眼道：“你师爷爷是何人？”
后生笑道：“小狐山的冉伯聃老丈是也。”
“罪过罪过！我眼拙，未能认出你来。”孙叔敖拭去泪痕，吩咐孙归生早些休息，便随后生向小狐山行去。
途中孙叔敖问道：“我常见你在我眼前出没，地不分东南西北，时不分春夏秋冬，却是为何？你是侠士吗？”
原来这后生是期思本地人，名唤贾赀。他长到五岁时，还是一副病怏怏的样儿。爹娘膝下就他一个孩子，怕他夭折，为了治好他的病，卖屋鬻地，上得灵山，请得巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫谢、巫罗诸人，也不见好转。父亲贾无忌又遍访域中大小城郭，也没得着灵丹妙药，看看贾赀只有等死了。贾无忌发下誓愿，不管什么人，只要能治好儿子的病，自己情愿做牛做马报答。
恰巧那年冬天，庄王携太傅冉伯聃微服私访至期思，到了他们家里，见小儿气息奄奄，皆生恻隐之心。冉伯聃当即给贾家留下爰金一鉼，说小儿他带走，日后归还一个活蹦乱跳的年轻后生。贾家大喜过望。
冉伯聃遂向庄王奏请，他将小儿治好后再回郢都。庄王不知老师已经萌生退隐之意，就依了他，当即遣兵丁护送他去欲去之地。冉伯聃带着贾赀日夜兼程，到了申县深山之中，筑一个棚寮以容身。在那里，冉伯聃爬到万仞高山之上，采撷了几味药草，回来后又是外敷又是内服地为贾赀治病。说来也奇了，贾赀竟一天天好转起来。这期间，庄王不断遣人赏赐钱物。后来，冉伯聃携贾赀辗转到了小狐山。朝廷苦苦寻觅，却不知其踪。
贾赀病好后，冉伯聃便教他武功，授他诗书礼仪，每日不辍。贾赀既是冉伯聃的伴儿，也是他的童子，老少甚为相得。光阴似箭，日月如梭，贾赀长成了一个英俊后生。最令冉伯聃欣喜的是，他懂得师爷爷的一片苦心：不仅仅是为了强身健体，更是为了扶危济困、锄奸除恶、扶正祛邪、匡扶正义。冉伯聃虽然身处山中，但并没有了断红尘之念，心忧楚国江山社稷、黎民百姓。朝廷大事他尽皆知晓，常遣贾赀带着良策，通过直躬之臣送达朝廷。这样一来，郢都便经常出现贾赀的身影。
孙叔敖听得感慨万千，良久道：“这位小哥，你与我府老家人东门柳也有过从，何也？”
贾赀将缘由一一道来。原来东门柳与冉伯聃是同村同庠的伴儿，二人都有一身了得的武功。东门柳的腿脚功夫尤其了得，纵然你是铜铸铁浇，一腿扫去，也得断成几截。他若从水瓮侧旁走过，里面得水必会旋转良久。冉伯聃与东门柳名动一时，随着年岁的增长，便各随其志，奔波前途。冉伯聃成了王者之师，东门柳则征战沙场。楚军与宋军战于泓水时，楚军大获全胜，东门柳却不幸受伤，濒临死亡。幸遇孙叔敖之父，硬是将他从死尸堆里救了出来，并花重金为他疗伤。最后他虽然成了一个瘸子，但毕竟得以保全性命，为报大恩，他甘愿终身不娶，在孙府当奴做仆，服侍孙家老小。
“可是，我怎么没见东门柳与老师相聚过片刻？”孙叔敖禁不住问道。
“二人虽是年少时的好友，但毕竟入世不同。那时大人常常往小狐山跑，竟夜而谈治国要道，东门柳又何必打扰呢？就是小人那时常在大人面前晃动，大人太过专心，怕也识不得吧。东门柳见过师爷爷几面，我曾听他叮嘱师爷爷道：‘只要对老爷授业而精，我就心满意足了。’”孙叔敖听罢，再次悄然拭泪。
说话之间，二人已经到了小狐山。冉伯聃迎至山脚下，笑声朗朗地道：“孙公前来，老朽有失远迎，失敬失敬！”
孙叔敖一个到地长揖，谦恭有加地道：“学生当早早拜会老师的，怎奈俗务缠身，以至让老师令人前去相邀，不胜惭愧！”
上得山来，只见新月如钩，山色如黛，虫鸣如琴，温风如酒。茅屋前的平地上，摆了备了酒的几案。贾赀将孙叔敖领来后，便径自伺候他的马儿去了。
孙叔敖刚一坐定，冉伯聃便道：“劝进风波惹得大王震怒，大人罢黜归来，不知有何感想？”
孙叔敖以实相告道：“启禀老师，学生先是感到愤愤不平，觉得蒙受了天大的冤屈。后一细想，才知我王英明之至也。”
“哦？何也？”
“老师想想，若遇昏聩暴戾之君，气乱而智昏，早就血流成河了。当时大王带甲逾万，只要说声‘杀’，一个个还跑得了么？”
“大人真乃良臣，上不怨乎君，下不怨乎臣，好好好！”冉伯聃抚髯一阵大笑，又道：“当时大王正领着兵马，诚如你所言，他若说个‘杀’字，劝进的那些真真假假的兵民都会成为刀下之鬼，王城前该天雨血、夜鬼哭了。”说到这儿，冉伯聃敛容道：“大王之明如日月高悬，烛照九阴，自然看出了其中的名堂，故不肯开杀戒。贤哉我王！”说罢，他瞅着孙叔敖道：“那么大人知谁为策划于密室者？”
“老师，学生愚昧，无从得知。人藏其心，不可测度。天犹有春夏秋冬旦暮之期，人则厚貌深情而蔽之。”
冉伯聃纵声大笑道：“大人此言有理，却没有对老朽道出实话。大人当是知道的，明说吧。”
孙叔敖见瞒不过去，就将心中的疑团说了出来：“老师，我总想，他当初将我这一介草野村夫荐与大王，恩重如山，若将其陷于囹圄之中，弄得他家破人亡，我心不忍。况他年岁既老，得一安稳晚年，岂不善吁？”
“汝心大善，然而实愚！”冉伯聃纵声大笑道，“举荐你者，实为老朽。老朽曾上帛书于大王，赞你乃一世之贤能，用之则可扫除天下。”
孙叔敖豁然开朗，停了半晌才开口说道：“闻老师之言，学生方始觉己之所私，终累大德。”
“治国之难在于知贤，而不在自贤。奸佞与忠良，形相似而心不同，欲识而辨之，唯其难哉！国家公器，当以公正之心用之。不除奸险之贼，不扫污去邪，岂能国正民安乎？”
冉伯聃的一席话令孙叔敖如醍醐灌顶，道：“学生谨遵师言。不过如今欲为之机已失了。”
“不会不会！罢你之职，大王一为情势所迫，一为一时不明。话得说回来，凡圣贤皆以改过为能，不以无过为贵。故君王有一时之过，乃人之常情。尔静观之，大王后宫将有大事发生。”
孙叔敖脱口问道：“老师你……能明示否？”
“虽属后宫之事，然必将震动朝野。不要问了。天欲晓了，你歇息去吧。”
孙叔敖辞别冉伯聃，大步往扁头坡而去，转过一个山丘，竟见孙归生匆匆赶来。孙叔敖喊道：“归生，你是来接我的么？”
孙归生也看到了孙叔敖，高兴地回道：“哦！果然是老爷。”
孙叔敖道：“这儿我都熟悉，你不必来接我。你一路辛苦，当好好睡觉。”
“主未宁，仆不安呀。这个小人还是懂得的。”
主仆二人往回走时，孙归生说出另一个消息：“当年鞭打过老爷的期思里公祁病已，现在已升为乡公了。他带着鱼肉、粮食、衣衾前来拜访，未见着老爷，与小人闲聊了一会儿，说在息县柳荫村遇到潘鬻潘大人了。”
“快说说，他是怎么遇到潘世兄的？”
“祁病已说，他半月前到郢都去探望一个老友——天知道他说的是真话还是假话，回雩娄时路过息县一个叫做柳荫村的地方，在树荫下打了一个盹，谁料马儿却跑到地里啃起了庄稼。田主便将马匹抓住，要祁病已赔偿，两人争执起来。一个老者责备祁病已道：‘你这人好没道理，马儿啃了别人的庄稼，怎么不赔？若是我等小民也就罢了，偏生他原是朝廷的一个官人，皆因他不愿在朝为官，才退隐至此种几亩地，你当他容易么？’祁病已一听，赶紧掏出十朋一贝钱来，赔偿潘大人。这下潘大人反倒不好意思了，说：‘认个错就行了。人嘛，活的就是一口气。’只肯拿一枚钱了事。祁病已与他攀谈起来，才得知他与老爷是通家的情谊……”
孙叔敖兴奋地说道：“我们明天就去寻找潘世兄。祁病已送来的东西，就送与扁头坡孤寡老人吧。”
当夜，孙归生将祁病已送来的东西，悄悄分放在孤寡老人家门前。清晨鸡鸣头遍，主仆二人就上路了，直到第二日酉时初，他们才到息县柳荫村。此时，夕阳西下，远山隐隐，农夫们三三两两从田里荷锄归来，自有一番恬静的田园情趣。
潘鬻家虽是茅草搭建而成，却也整洁宽敞。潘伯母多年未见，看上去身子骨倒比当年硬朗。孙叔敖刚一出现，她就惊讶地叫起来了：“哎呀，这不是叔敖侄儿么？”
孙叔敖赶紧施礼道：“伯母，正是侄儿，我来看望你老人家与潘兄。”
潘母手脚麻利地进了屋内，拿出草荐与几案来，喜滋滋地道：“鬻儿娶了一房媳妇，极贤惠，如今怀有身孕，我快当祖母了。”孙叔敖正要答话，从屋内走出一个腆着肚子的年轻妇人。她略显羞怯，将盛着清酒的漆豆放到几案上，轻声说道：“客人请用吧。”说完便退回屋里去了。
“伯母，潘兄怎么不见？”
“咳，鬻儿薅稗草去了，也该回来了，怎么还不见影儿？”
话音刚落，短褐打扮、腿上沾满污泥的潘鬻便转过屋角，大步来到屋前。他惊喜万分地道：“哎哟哟！难怪今日一早喜鹊叫喳喳的，原来有贵客到！”
孙叔敖抓住潘鬻的手道：“潘兄脸上的气色、浑身的精神，怕是打得死豹子哟！”
“这么一说，我相貌不凡，是当大官的料儿了，哈哈。”说话间，潘鬻的媳妇打来一瓮清水，伺候潘鬻擦洗。
潘鬻三把两把地擦洗毕，便与孙叔敖相对而坐道：“贤弟是路过此地还是……”
“潘兄，”孙叔敖淡然道，“我现在与你一样，也是庶民了。当初我没能保护好你，尚希兄长见谅。”
“贤弟不必过于自责。”潘鬻感慨万千地说道，“拿着朝廷的俸禄，自然得按典行事。我也看出贤弟的公正廉明，其誉人也，不望其报，恶人也，不顾其怨，以利国利众为务；得而不喜，去而不恨，虽累辱而不愧。似贤弟这般大臣，真乃国之瑰宝。”
“兄长过奖了。兄长这般劳累辛苦，毕竟年岁不饶人，还须劳逸适度才是。”
潘鬻笑嘻嘻地伸伸胳膊拍拍腿，道：“壮着呢！我可不是夸贤弟，我以前就说过，似贤弟这等忠直之臣，世所罕见，其心其节其志，如丹如兰如玉如金。屈巫那帮鬼蜮妖孽，岂可与兄同日而语乎？”潘鬻刚说到这儿，突然道：“只顾着开心，我倒忘记了，有一件稀奇事儿当与贤弟见识见识。”说着他进了屋子，拿出一个锦囊来，递与孙叔敖道：“这是我几个月前在野地打猎时射下一只黑雕时得到的，一个兵丁还跟我抢，没叫他抢去。至今我都没有打开看过，估计是朝廷里的什么人借黑雕传的紧要信函，里头或许藏着天大的秘密。我时时想，这物件只能交到贤弟这样的人手里，朝廷里别的臣子我信不过。”
孙叔敖接过那个锦囊，慢慢解开丝线，果见里头藏有一封白绢书函，上面赫然写着：“屈巫北逃，或班师路途可遇，若见则秘而杀之。”孙叔敖心一跳，看这笔迹，竟是太傅虞丘的亲笔。他顿时明白了前因后果：虞丘怕屈巫将秘事泄露，遂生杀人灭口之心。奸宄在朝，欲危社稷，不除则国祚不永。孙叔敖将锦囊小心翼翼地藏到怀内，道：“兄长信赖我，我当转呈朝廷，查实而后惩处！”
“好好好！”潘鬻拊掌赞道，“兄之愿也！”
