胡雪岩说起了名和利的关系，他说名和利其实是一回事，并举左宗棠的例子，来说明名利的关系。他称赞左宗棠一出山就做巡抚，连咸丰皇帝都知道他的大名，还要左宗棠出来为国家做事。
左宗棠听了胡雪岩的话，高兴坏了，非常得意。
他对胡雪岩说：“你刚才称赞我的话虽然有些夸张，但大部分也都是实情。”
两个人聊到了当初向咸丰皇帝推荐左宗棠的郭嵩焘，他现在已经当上了广东巡抚。提起郭嵩焘，左宗棠就把以前他举荐自己，帮助自己的事情说了一遍。并告诉胡雪岩，自己和郭嵩焘还是儿女亲家。
随后，左宗棠就聊到了自己现在的困境，他说：“天下最富有的地方是江苏、上海和广东，这三个地方设有海关，能收取中外商人的赋税。江苏和上海被曾、李师徒占据，广东被郭嵩焘把持。他和曾氏兄弟的关系很好，一直为曾氏兄弟筹集军饷。虽然我这位亲家现在的官声不太好，但等到曾九攻破南京之后，必然会立下大功。曾九也会念着我这位亲家对他的帮助，在朝廷面前极力维护他。照这样的形势发展下去，我哪里还有立足之地呢？雪岩，你有什么可以帮我？”
胡雪岩听左宗棠说得这样认真，如此郑重，所以很用心地听着。他明白，左宗棠所说的事情关系到了他的前程。同时，也和自己的事业发展密切相关。他谨慎地回答说：“这件事我需要好好想一想，再回答左公。”
左宗棠说：“好好想一想吧，不过这件事千万不要给外人透漏。”
胡雪岩说：“我当然清楚，我会仔细想想的。”说完，胡雪岩就告辞了。
过了一些日子，常州方面传来消息：李鸿章率领淮军在常胜军（外国人组织的洋枪队）的帮助下，攻克了常州。镇守镇江的冯子才率领军队占领了丹阳，而他们并没有合在一起，去南京帮助曾国荃围攻太平军。尽管朝廷一直催促李鸿章率军向南京进军，可是李鸿章却总是借口说伤亡太重，需要休整而按兵不动。
李鸿章的所作所为都是左宗棠和胡雪岩提前预料到的。紧接着洪秀全病死，他的儿子洪天贵福接位。大家都知道南京马上就要被收复了，都想着打下南京之后，可以用太平军这十几年搜刮的金银财宝来遣散将士，恢复地方经济。老百姓可以享受平安，地方上也可以减轻负担。
左宗棠也想等到南京收复后，自己一定要分一杯羹，最起码也要喝一碗汤。没想到的是，事情却大大超出了他的意料，左宗棠连碗汤都没喝上。原来，李鸿章把自己的炮队借给了曾国荃。曾国荃在炮火的有力支援下，率领军队，用炸药把南京城的城墙炸开了好多道口子，然后率领大军猛烈进攻。最后城内的太平军抵挡不住，纷纷溃散。
曾国荃在乱军之中抓住了李秀成。当然，也有很多太平军突围而去，这其中就包括洪天贵福。而洪秀全居住的天王府无缘无故起了一场大火，官兵搜查天王府的时候，只搜到一颗洪秀全用的印玺，其他什么都没有搜到。一大批财宝不翼而飞了，虽然很多人都感到奇怪，但并没有人敢说什么。
左宗棠知道了财宝不翼而飞的事情之后，气得大骂曾国荃，说一定是曾国荃私吞了这笔钱，但是苦于没有证据，也无可奈何。可让他更生气的是，南京收复后，清政府论功行赏，加封曾国藩为一等侯，世袭罔替。加封曾国荃为一等伯，也是世袭罔替。李鸿章也被加封为一等伯爵，另外还加封了很多有功之臣。
唯独没有加封左宗棠和江西巡抚沈葆桢。只是说，等到浙江、江西的太平军全部肃清之后，再加封爵位。左宗棠气急了，本来一碗汤也没喝到，就够难受了。而连李鸿章和那些功劳还不如自己的人都加封官爵了，自己功劳这么大，却没有加封。
同时，曾国藩负责节制江南军务，包括江西和浙江。这两个省的太平军没有肃清，为什么不责怪曾国藩呢？
还有一件事，让左宗棠彻底恨上了曾氏兄弟。从南京突围的太平军，在曾国荃的追赶下，重新进入了浙江，占领了湖州。左宗棠怨恨曾国荃，如果事先大家商量好协同作战，就不会被太平军重新占领湖州，自己也不会有这么大的麻烦。
紧接着，朝廷下令，让李鸿章和左宗棠合力，尽快攻下湖州，肃清浙江和江西境内的太平军。左宗棠气得不行，找胡雪岩商量怎样应对这件事情。
左宗棠说：“也不知道曾氏兄弟是怎么向朝廷夸大战功的。现在朝廷说，流窜到湖州的太平军很少，很容易就能攻下来。实际情况是湖州的守军很多，而且不断有小股太平军进入湖州。
“我收到消息，说是洪秀全的儿子在城里面，才会有这么多人来投靠。我想把这件事报告给朝廷，当初曾国藩向朝廷报告说，洪秀全的接班人已经死在了南京城里面。而这个洪天贵福又在湖州出现，我倒要看看曾国藩怎么解释？你觉得怎么样？”
胡雪岩说：“我觉得还是暂缓这个行动，等等再说。”
左宗棠说：“为什么还要暂缓呢，难道还有什么顾忌吗？”
胡雪岩说：“左公若把情况如实报告给朝廷，朝廷肯定会下旨，让您全力抓住洪天贵福。您如果抓住了，肯定是加官晋爵；如果抓不住，就变成了贼首从您的手里逃脱。说不定，曾氏兄弟还会向朝廷告您个诬陷之罪，到时候说也说不清楚。”
左宗棠是个聪明人，他明白了胡雪岩的意思，问道：“你说得很对，我差一点就犯下大错，我们现在该怎么办？”
胡雪岩说：“左公可以向朝廷报告，湖州的太平军很多，而且有不断增加的趋势。至于洪天贵福在湖州出现的消息，就不用报告了，只请朝廷增兵。”
左宗棠说：“你的主意很好，就照你说的办。朝廷知道从南京逃出来的太平军很多，自然会对曾氏兄弟有看法。只是不知道李鸿章能不能够尽全力和我一起进攻湖州？”
胡雪岩说：“李中丞一定会尽力的。上次朝廷催他进兵南京，他借故拖延，心中很怕朝廷怪罪。这次一定会拼命表现，况且朝廷还嘉奖他，封了他一个伯爵。曾氏兄弟得到重大嘉奖，李中丞必然眼红，想打压一下他们的风头。左公只要写一封信给李中丞，求他支援，他一定会答应的。”
左宗棠就按照胡雪岩所说，给李鸿章写了一封求援信。果然，李鸿章满口答应，要全力配合左宗棠进攻湖州。
左宗棠和李鸿章把自己所有的部队都投入了湖州战场，并向朝廷报告，湖州的太平军守军最起码有十五万。朝廷看到湖州有这么多军队，就知道曾氏兄弟谎报了军情，也明白湖州城内肯定有太平军的重要人物。下旨让左宗棠和李鸿章好好配合，全力进攻。
左宗棠和李鸿章顺利攻克了湖州，但是太平天国的幼天王却在猛将黄文金的保护下，冲出重围，逃窜到了江西境内。李鸿章派爱将刘铭传狂追黄文金，虽然杀死了黄文金，却还是让幼天王跑了。
朝廷得到了幼天王逃跑的消息，对曾氏兄弟非常恼火。但目前还要依靠他们，也没有过分斥责。朝廷下旨嘉奖了左宗棠，称他为“一代名臣”，左宗棠着实高兴了一番。
朝廷为了表示对曾氏兄弟的不满，也为了安抚左宗棠受伤的心，就说曾国荃打仗受了伤，不能正常工作，免去了曾国荃浙江巡抚的职务，让他回家养病，派马新贻接任浙江巡抚。
至此，左宗棠在胡雪岩的帮助下，成功阻击了曾氏兄弟的上升势头，也间接打击了李鸿章。左宗棠为了得到广东这块地盘，在胡雪岩的策划下，把太平军从福建赶入广东，以此挤走了与曾国藩和李鸿章亲近的郭嵩焘，把自己的势力扩展到了广东。胡雪岩的生意也就随之发展到了广东。
一时间，天下人都知道左宗棠身边有个参谋长叫胡雪岩，曾国藩和李鸿章也记住了胡雪岩这个人。
插足洋务运动
上文说到，左宗棠赶走了郭嵩焘，把自己的势力发展到了广东。在胡雪岩的支持和帮助下，用了几年时间全力肃清了福建和广东境内的太平军。几年的时间里，胡雪岩负责左宗棠手下军队的军饷和粮草的购买，着实发了一笔财，生意也越做越大。
筹划建造轮船
这时候，左宗棠看到中国内乱马上就要平息，就把眼光放到了海防上。他看到中国几千里海疆，却没有一支像样的海军，内心之中深深以此为耻。中国军队和列强军队的前后两次交手，都是被人家先从海上突破，然后才战败的。
他非常担心，一旦外敌再次从海上入侵，清朝军队没有办法组织有效的防御，会再次战败。他想自己也可以建造轮船，组建一支现代化海军，从而有力地抵抗列强的侵略。左宗棠一方面是真的想组建海军，加强海防；另一方面，他也有私心。
奕、曾国藩、李鸿章、沈葆桢、张之洞等人正在大力鼓吹洋务，还在全国各地兴办洋务。建造了一些军工厂、电报局、现代学堂，以及面粉厂，修铁路、开煤矿，声势很大。
左宗棠不愿意让他们把这个风头都给抢光了，所以也想办点洋务，压一下他们的风头。于是就想造轮船，可左宗棠也知道轮船不太好搞，不是说搞就能搞的，他把胡雪岩找来商量。
胡雪岩来了之后，左宗棠就把自己的想法都告诉了他，让他帮着出出主意。
胡雪岩听了左宗棠的计划，先是恭维左宗棠有先见之明，真是老成谋国。
他对左宗棠说：“前几年，朝廷也有人提议要购买轮船，也说要建造，当时购买了几艘，只不过用的都是洋兵，我们根本指挥不了，最后还是解散了这支队伍。耗费银两不说，还浪费了许多精力，当时也顾不上去建造。”
左宗棠说：“你说得一点不错。现在形势不一样，内乱马上就要平定。最让人忧心的就是外患，要想巩固海疆，抵御外敌，就必须要造轮船。”
胡雪岩说：“左公说得很对，如果已经下决心造轮船，我提议必须得用我们的士兵装备，那样才好指挥。”
左宗棠说：“你说得很对，还有什么要补充的吗？”
胡雪岩说：“我们要造轮船，最大的困难就是钱。没有钱，什么事情都做不了。有了钱，我们不仅可以造军轮，还可以建造一些小型的货轮，用于江海上运输货物。甚至买几艘轮船，装备一支海军，但我们现在的财力，根本没有办法建造轮船。”
左宗棠感慨地说：“我也知道现在最大的问题就是缺钱，你提的建议也很好。能不能再想想办法呢？这件事真的不能再拖了。”
胡雪岩说：“如果朝廷批准，大人购船或是造船的经费，除了朝廷拨款之外，各省的海关也要均摊费用。但就怕有些地方长官不尽心尽力供应钱款，到时候，就非常难办了。”
左宗棠说：“你说得不错。我管着广东、福建和浙江，这三个省自然会尽心尽力。但是曾相和李鸿章掌管的江苏和上海一定会拖延不办的，尤其是李鸿章这小子。我们不能因为怕他捣乱，就不做这件事。我们应该也建立一个船政局。先把船政局建起来，再策划一下购船和造船的事情。等有了成熟的计划，就上报朝廷。”
胡雪岩说：“这样也好。我们可以一方面先找洋人请教造船的事情，另一方面仔细筹划一下，到底需要多少经费。至于建立船政局和其他的筹划费用，我可以先垫付。”
左宗棠说：“也只有这样了，但是也不能老让曾李师徒把持江苏和上海这两块富有之地，一直给我们捣乱！要想想别的办法，从他们那里多挖点钱出来才好。”
胡雪岩为难地说：“办法有，就是不太好说，也不太好听。”
左宗棠一听，迫不及待地说：“是什么办法，快说出来，有办法就行。”
胡雪岩说：“就是向外国的银行借钱。”
左宗棠说：“向外国借钱这件事，以前也有人提过，但被恭亲王（奕）给否决了，也就没人再提了。”
胡雪岩说：“我知道这件事有些难，以前做生意的时候，我也曾经向外国银行借过钱，但都是小数目。现在我们要做的事情，花费太多，私人根本承担不了，所以必须政府出面批准才行。但这样做，会被人骂是在向外国人低头，也会有很多人反对，总之很麻烦。”
左宗棠说：“你既然提出来，就一定有办法解决。你大胆地说出来，至于朝廷方面的事我会去疏通。至于那些反对的人，根本就不用理会，只要是对国家和人民有利，可以放心大胆地去做。”
胡雪岩说：“左公既然这么说，我也就‘知无不言，言无不尽’。其实，向洋人借钱是要有抵押和担保的。如果江苏和上海方面暂时没有钱可以拨付，但是总会有可以拨付的时候，我们就奏请朝廷把江苏和上海海关几年以内的税收作为抵押，由朝廷出面作担保，这样就能把钱借出来了。”
左宗棠说：“今时不同往日，从中央到地方都在办洋务，朝廷也很倚重我们这些办洋务的人。很多人都知道要想富国强兵，抵御侵略，就需要借助洋人的坚船利炮，识大体的人一定不会反对。你这个主意很好，只要朝廷同意，别的人也就无话可说。我马上给朝廷上书，把这个想法报告给朝廷。”
胡雪岩说：“给朝廷的报告先不着急，等我们把具体的造船、购船、建厂的事情都筹划好了之后，再向朝廷报告。到时候，朝廷看到我们筹划得如此详细，就没有不答应的道理。现在的首要任务是，要把左公管辖区域内的所有叛贼（其他反对清朝的势力）都清除干净。”
左宗棠说：“你说得不错，等到叛贼全部肃清，再向朝廷报告造轮船、巩固海防的事情，就水到渠成了。不过，剿灭叛贼，最需要的还是钱和军火，这两件事情还是需要你多劳心。”
胡雪岩说：“左公的事就是我自己的事，请您放心。我会尽力帮大人采办洋人的军火，绝不会让前方短缺。至于钱的方面，如果是小数目的话，我自己会先垫上；如果是大数目，左公提前通知我一声，我自然会努力筹集，不会让左公操心。”
