光绪二十四年的冬天，特别冷。但在腊月二十八的凌晨，在站桩的时候，臭儿感到了温暖，暖意从脚心的涌泉穴一点点涌起来，双条腿仿佛站在了温泉中，波纹荡漾，有点痒有点麻，似乎有只小鱼在啃脚后跟，又仿佛有一只小猪的鼻子在拱小腿，累得快支持不住了，他睁开了眼，看见了一个浑身湿漉漉的人匍匐在地，拉扯着菡萏的衣服，哀求说：救命啊，救命啊，二小姐！
别看菡萏平日里精灵古怪，但受不了人的哀求，况且是一个男人烂泥鳅一样地躺在自己的脚下。女人的心就像一个带壳的硬果，似乎坚硬无比，但拨开了那层的壳，触之柔软。她双手插到那个湿漉漉男人的腋下，一提劲，把他提留起来，可这个男人倒是赖皮的主儿，双腿打弯儿，双手下垂，口里还继续哀求，不得到对方的应允绝不罢休：二小姐，俺知道你是大慈大悲的观音姐姐，要是不答应救人，俺一个人活在世上也没甚意思，不如一头碰在放鹤亭上的柱子上，一死了之。说罢，没出息呜呜地哭了。
菡萏一挥手，响亮地打了男人一个嘴巴。挽救失魂落魄的人，最直接的办法，不是和言细语的抚慰，而是一记响亮的耳光。因为，这样，哀戚戚的人才会正视面前的惨痛。果不其然，孙寡嘴不哭了，鼻涕伴着泥土凝结于口唇处。腊月里，裤脚下一片湿，还不停滴答着水。在宁静的湖边，持续不断的水滴声，似是一条拧足马力的西洋表，滴滴地往前走。他的头发一条一条的，已经结了霜花。孙寡嘴如同一只寒号鸟，哆嗦个不停，牙齿间的摩擦吱吱作响。
菡萏说：臭儿，抱柴火来，给三当家的烤烤。把衣服烘干了，再说事情。
柴火放鹤亭多的是，这里原本是一个夏秋两季的麦场，到处是矗立的麦秸垛，在冥色未散的冬晨，隔着薄薄的潮湿的雾气，这些麦秸垛像一座座古庵，显得是那么肃穆。臭儿来到一处麦秸垛，拨开了外面潮湿的一层外皮，从垛里掏一些干麦秸，又跑到周遭的沟壕里，拣了几根榆木疙瘩，在背风处，堆起干麦秸，架起榆木疙瘩，菡萏问：有火扇子吗？
孙寡嘴哆里哆嗦从怀里掏出一个油布避水口袋，里面尽装着一些江湖上行走常用的零碎儿，火扇子空中一划，迎风冒火星子，麦秸噼里啪啦地燃着，榆木疙瘩的皮层不久也冒着小火苗突突地烧起来。菡萏说，脱了你的衣服，烤烤。孙寡嘴有点忸怩，哼唧哼唧地一粒一粒解开对襟的扣子，脱不利索。
菡萏上前，直接扒掉了他的棉袄，双手各执一个袖子，在空中荡了几下，成麻花状，手腕抖动，手指在划圈，棉袄上的水迅速淋沥出来。菡萏说，臭儿，看清楚了，这个麻花劲儿，就是我们太极拳中的缠丝劲，打拳不能横冲直撞，要打出蚕丝一样的缠丝劲。
说罢，菡萏跺了孙寡嘴一脚，说：快点把裤子脱了，你们爷们忸怩起来比女人都麻烦。孙寡嘴不敢吭气，腰带一宽，一点点把裤子往下脱，湖水浸透了下衣，全部贴在了身上，鞋一褪，屁股蹲地，孙寡嘴好不容易脱掉了裤子。臭儿在火堆旁另搭了一个木架，烘烤这位伏虎山三当家的湿衣服。
孙寡嘴靠近火堆，苍白蜡黄的脸色慢慢泛出了一点血红，身子也不哆嗦了，菡萏说：怎么啦？孙寡嘴，你才离开干娘几天，就混成这个狼狈样，腊月里不在山寨的热被窝里眯觉，怎么到潜龙湖里洗冷水澡啦？
孙寡嘴大嘴一咧，几乎又要呜呜哭泣，菡萏眼一瞪，他眼眶里的泪花子打个旋儿，没了踪影。他耷拉着脑袋，说二小姐别取笑了，俺可是从死里逃生的人，俺中了小人的奸计啦。
菡萏听不出头绪，坐在一桩榆木根上，看着孙寡嘴魂不守舍的样子，知道出了大事，言语也温和起来，说：你慢慢说，我明白了前后的事儿，才能商量救人。
原来，伏虎山的有三位寨主爷，当家的是梅花门的白小义，老二是贺方寸，他是地趟拳的好手，老三就是这位落汤鸡孙寡嘴，孙寡嘴有几手摔跤的功夫，可打架斗狠只能充数，他也就是程咬金的三斧子，不过，孙寡嘴从小在潜龙湖边捕鱼为生，水性拔尖。二当家的贺方寸是沉默寡言的汉子，也算得上是一名武痴，但就一样不好：嗜赌如命，他经常下山到大沼府的枯鱼肆赌庄。为此，白小义多次规劝老二。这位二当家的虽然不是不是伏虎山的正主，但他的年龄要比白小义大的多，是过了四十的人，比梅花白大着一轮，白小义在私底下也称他一声大哥的，所以只能在台面上无伤大雅地说说，白小义也制止不住贺方寸的行踪。
刚过腊月，贺当家的又去一趟枯鱼肆赌庄，通宵不眠的豪赌，赢了一个通门，赌庄的几个赌家轮番上阵，都让他赢个精光。其中一个赌家叫隋大彪的，在大沼府衙门里当差，大小还是个捕头，他不知贺方寸的来头，但让一个缄默的汉子掏走自己的银子，终究不是乐事。
他逡巡着来到枯鱼肆后面的宅子，过了一个二道门，也不敲门，径直走到一个幽暗的屋子。，赌庄的老板老鲍正躺在在榻上，一脸惬意地托着一个象牙烟枪，吐着烟泡，绰号赛绵羊的烟花女子顾金蝉温顺地躺在他怀里，老鲍眼睛迷离地看着烟圈在空中散去，削尖的脑袋开始在一个有高耸的白色平原滚动，手像条蚯蚓在赛绵羊的腿上摩挲做。
五年前，老鲍也在衙门里谋事，还是个刑名师爷。老鲍有谋略，多少该死的人该判的人在他的铁嘴下刀下留人，那些出狱的笼中鸟哪一个不感恩戴德，他也就笼络了一批死党。况且老鲍有规矩，刑名案子只收一百两，不管天大的官司，他也只收这么多。饶是如此，十几年下来，也积攒了不少，手头宽裕了，老鲍就不愿在衙门里听喝。他本人也嗜赌，就开了一家枯鱼肆的赌庄。老鲍是个干巴老头，老伴去世得早，周围的人张罗着给他找个待字闺中的淑女当老婆，可他就让赛绵羊刘金蝉哄得滴溜转，一个老头经常在这个烟花女子面前干出许多荒唐，周围人都不解，可老鲍偏和她像一对烂姜一样似的分不开。
隋大彪是个不近女色的人，他就厌烦这种涂满香水像个白乎乎蜜蜂的女人，他无声地立在屋里，面无表情地看着，空气里弥漫着一种销骨的烟土香气……
