一时间，赵国陷入了给还是不给的矛盾之中：如果当真能化干戈为玉帛的话，一块和氏璧毫不足惜。然而，以秦国一贯的行事风格，这块和氏璧一旦送出，恐怕只能是有去无回。到时候受了骗还要遭人耻笑，实在是有损赵国形象。如果不将和氏璧送给秦王，秦国又很有可能借机讨伐。
就在赵王进退维谷的时候，宦官头目缪贤向他推荐了自己的一个名不见经传的门客——蔺相如。无计可施的赵王只得先将蔺相如召来试探一番，他问蔺相如：“秦王想用十五座城池换走我们的和氏璧，你说到底给还是不给？”蔺相如不假思索地回答道：“秦国恃强凌弱，我们没有办法回绝。”
赵王又追问：“如果秦国失言，收下和氏璧却拒绝让出城池，我们又该怎么办呢？”蔺相如说：“我们不答应秦国的要求是我们理亏，秦国收了和氏璧不出让城池是秦国理亏，所以我们还是把和氏璧送往秦国比较妥当。如果无人前往，鄙人可以滥竽充数，如果秦王如约划出城池，我就将宝物留在秦国；如果他们反悔，我就把和氏璧完完整整地带回来。”赵王见蔺相如口才伶俐、思虑周全，便派他带着和氏璧前往秦国。
当蔺相如将和氏璧交给秦王的时候，这位贪婪的国君只是拿在手上看了又看，之后便随手传给自己的宫女和爱妃猎奇赏玩。堂上的群臣都欢呼雀跃、赞不绝口，还齐声向秦王道贺。蔺相如却被冷落在堂下，一时间竟无人理睬。
他独自等待了许久，秦王也没有开口提起交割十五座城池的事情。面对存心欺诈的秦王，蔺相如虽然强忍怒火，但心中早有对策。他故意对秦王说：“这块和氏璧的玉质虽然清奇秀丽，但美中不足就是有那么一点小瑕疵，不注意的话还看不出来呢。”
蔺相如这么一说，秦王果真钻进了圈套，要求蔺相如将瑕疵指给自己看。
蔺相如一接过玉璧便怒发冲冠地靠近大殿的中柱，大声呵斥道：“大王差人索要这块玉璧的时候我们都心知肚明，秦国一向贪得无厌、不讲信义，仅仅仗着自己的强大就像用几句戏言骗取我国的和氏璧。虽然大家都反对给您送和氏璧来，但我一直认为，市井百姓之间的交往尚且讲究诚信，更何况是一国之君呢？我把赌注押在大王的品格之上，如今看来我错了，你不仅傲慢无礼、缺乏应有的尊重，而且背信弃义、绝口不提交割城池之事。你若没有做交易的真心实意，那么我就带着和氏璧立刻离开；你若是要强行夺璧，我立刻撞在柱上，保证璧毁人亡！”
秦王被一身正气的蔺相如弄得颜面尽失、十分难堪，只得向他赔礼道歉，并让人拿来地图，装模作样地指点着应许之地的范围。蔺相如知道秦王的话言不由衷，也就顺水推舟，来了个缓兵之计：“秦王既然如此喜爱和氏璧，赵国又岂有不献之理。只是，我们的赵王在送出此璧之前曾沐浴斋戒五日以示恭敬；大王在接受和氏璧之前也该沐浴斋戒五日才不会失礼啊。”
蔺相如一从殿上退下便进行了周密的部署，派人穿着布衣化妆为老百姓，从小路护送和氏璧回到了赵国。五天之后，毫不知情的秦王举行大典，准备正式接收和氏璧。只见蔺相如泰然自若地走上礼台，轻松地说：“秦国不讲信用，自秦穆公以来的二十位国君无一例外。我担当护璧重任，实在是诚惶诚恐，又不想让大王再无端背上不讲信用的坏名声，于是斗胆派人先将宝贝送了回去。大王若有足够的诚意，只要派个使臣前往，我国就会将和氏璧恭敬奉上。现在我既然欺骗了大王，愿意听命大王处置。”
秦王听了这话，一时怒火中烧，又碍于蔺相如所说句句属实、掷地有声，只得将他放回赵国，以彰显秦国的大国气度。
通过“完璧归赵”的壮举，蔺相如声名鹊起，然而秦国并没有就此停止吞并六国的步伐。公元前279年，蔺相如又随赵惠文王一起赶赴秦昭襄王的渑池之会。这次会晤十分危险，赵惠文王随时可能沦为人质。为此，赵国除了派出蔺相如作为外交前线的保障之外，又让李牧带上五千精兵紧跟使团，平原君的几十万大军更是在后方随时待命。
在渑池之会中，蔺相如一如既往地表现出敏捷机智和以牙还牙的强硬态度。秦王把赵国当自己的属国看待，令赵王为其弹瑟，并让史官记入史册；廉颇就请秦王为赵王击缶，也命史官记入史册。秦臣设法挑衅，请赵王割让十五座城池为秦王祝寿；蔺相如便针锋相对，请秦王割咸阳城为赵王祝寿。在整个宴会上，虽然秦国时时发难，但蔺相如都在第一时间给予了恰如其分的回击，最终秦国没有占到丝毫便宜。
与此同时，秦王也得到前方密报，说是赵国大军已经开到两国边境，准备随时应对突发状况，因此秦国也就不敢轻举妄动了。
正是借由惊心动魄却不涉及一兵一刃的两次外交斗争，蔺相如由缪贤门下一个默默无闻的食客逐步成为了赵国的上卿。此时的他风头无两，无论是官位还是升迁速度都远远盖过了为赵王征战多年的廉颇。廉颇作为一介武夫，实在是无法理解蔺相如外交智谋的重要性，心里颇为不服，到处扬言要当面羞辱蔺相如。贵为一国上卿，蔺相如失去了外交场合争锋相对的气势，处处保持低调，尽量不与廉颇正面相碰，似乎显得有几分窝囊。
面对门客的不解，蔺相如意味深长地问道：“在各位眼中，廉将军与秦王谁更可怕？”众人齐声答道：“当然是秦王更可怕！”蔺相如这才微微一笑，将自己的苦心孤诣之处娓娓道来：“秦王凶残暴虐又狡诈无比，各国诸侯都畏之如虎，而我却敢在众目睽睽之下与之对抗，又怎会有惧怕廉将军的道理呢？但是诸位不妨想想，强横的秦国之所以不敢轻易冒犯赵国，原因就在于赵国的文臣武将能够齐心协力对付秦国。如果我和廉将军之间伤了和气，必然给秦国造成可乘之机，影响国家社稷的安定。我之所以如此避让廉将军，就是要以大局为重啊。”
蔺相如的话很快传入廉颇耳中，坦率正直的廉将军当即对自己之前的言行感到十分惭愧。为了表示自己道歉悔过的诚意，他亲自来到蔺相如门前上演了“负荆请罪”的着名一幕。赵国的将相就这样结成了生死之交，在其后的十年之内，两人互相理解敬重，谱写了共同处理内外事务的和谐乐章。
正因如此，赵国一直保持着较为强劲的综合国力，将虎视眈眈的秦国稳妥地拦截在安全线之外。
仔细谛听整曲“将相和”，它是对外强硬机智与对内柔和谦让的有机交响，这也正是蔺相如的人格魅力所在。后世常常冠以蔺相如杰出外交家和政治家的头衔，在这样风光的名号背后，我们能感受到儒家的中庸智慧，更能窥见道家阴阳调和的高超技法。
曹操的“要挟”之局——一代枭雄的政治双簧
曹操发迹于东汉末年，他一度平定北方，缔造了魏曹政权。有趣的是，终其一生，曹操本人竟从未称帝，他出生入死征讨各地封建割据，头上顶的却始终是东汉大将军和丞相的头衔。这个耐人寻味的事实固然有其特定的历史成因，但它同样体现了曹操作为一个伟大政治家的高明之处。
时间回溯至汉灵帝在位后期，曹操当时还只是一名典军校尉。自黄巾军起义以来，东汉政权便已风雨飘摇，后来，凉州军阀董卓又趁机入朝杀死汉少帝刘辩、拥立刘协为汉献帝，实际上也就是独揽了军政大权。董卓是个残暴成性、胡作非为的军阀，于是曹操拒绝接受董卓授予的骁骑校尉之职，隐姓埋名逃回家乡，很快集结起一支五千人左右的武装。公元189年十二月，曹操的武装加入袁绍麾下，与袁绍所领导的联军一起讨伐董卓。
两年后，曹操奉袁绍之命，在河北和山东分别击败了黑山军和青州军两支农民武装力量，并将残余的兵力收入自己的队伍。这两场围剿农民起义的战斗对曹操来说意义非凡，他不仅大大增强了自己的军事实力，还物色到了极为重要的谋士——毛玠。毛玠认为，与其为了争夺帝位而卷入更多不必要的战争，不如退而侍奉当今名义上的天子，这样不仅能让各色野心家不敢轻举妄动，还能让国家和百姓在相对安稳的条件下休养生息、发展生产，逐步积累成就霸业所需的人力、物力和财力。毛玠所提出的“奉天子以令不臣”，实际上就是曹操“挟天子以令诸侯”之计的雏形。
曹操对毛玠的建议极为赏识，他一边派出使者辗转去往长安，表明自己对汉廷的忠心；一边利用黄巾军的余众在许昌附近屯田种地、聚集粮草、招纳军队。在这期间，曹操还收获了一枚非常宝贵的智囊——那便是颍川名士荀彧。如此一来，曹操仅用三年就将独霸南阳的袁术赶到了淮河以北，同时又击败徐州牧陶谦，还成功驱逐了一度盘踞兖州的吕布。介于曹操的赫赫战果，汉献帝在公元195年将曹操任命为兖州牧。
就在这一年的春天，凉州军阀李傕杀死另一凉州大将樊稠并焚毁长安的宫殿，李傕将汉献帝挟持到自己的军营中，李傕昔日的同谋郭汜则将汉室公卿扣作人质。就在双方厮杀得不可开交之时，李傕的部将杨奉叛变，于同年八月携汉献帝往东边的洛阳逃去。
公元196年七月，杨奉与汉献帝一行抵达目的地，才发现故都洛阳已经残破不堪。留守洛阳的百官有的饿死在断壁残垣之间，有的侥幸苟活，正忙着采集草籽来充饥。
荀彧听说了汉献帝的行踪，便向曹操建议道：“现在，天子已经重返洛阳，而洛阳一片破败，忠义之士无不希望扞卫国家的根基，老百姓怀念大汉昔日的辉煌而更加悲伤。在这样的时刻，以尊奉天子的行为来招徕民意便能合乎天下大势，以大公无私的品格令诸侯臣服便是最高明的策略，以弘扬正义的举措去吸引英雄便是最值得称颂的美德。如此一来，就算这世上仍然存在**********的顽固分子，他们对您的阻碍作用也无异于杯水车薪。”
曹操听了这番话，立即致信杨奉，表示自己粮食充足，可以接济洛阳。八月，曹军进入洛阳，一直排挤曹操的韩暹望风逃走。曹操一到洛阳便被汉献帝任命为录尚书事和领司隶校尉，开始参与朝政。九月，曹操接受董昭的意见，借口洛阳缺乏粮食，将汉献帝及朝廷百官迁到自己的根据地许县，并将许县改名为许昌，作为东汉政权的新都城。曹操自任大将军，彻底摆脱了杨奉等人对汉朝政权的控制，将汉献帝牢牢地控制在股掌之中。
将汉献帝迎往许昌，可以说是曹操政治生涯中的一个惊世杰作。刘协从登基即位的那一天开始，便是一个只有皇帝之名而无皇帝之实的傀儡，这一点大家都心知肚明；然而他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令，这一点却只有曹操一人真正明白，这就决定了曹操日后所能达到的高度。
汉献帝迁往许昌之后，曹操以天子之名加紧了剪除异己的步伐。汉献帝先是下诏给当时已经据有青、冀、幽、并四州之地的袁绍，谴责他仗着地广兵多而营私结党，擅自讨伐，有力地打击了袁绍的嚣张气焰。随后，汉献帝又下诏给吕布，称赞他诛杀董卓的功绩，令其与曹操共同辅佐朝政。针对献帝东迁后关中出现的权力真空现象，曹操采取了三个措施：一是任命侍中钟繇为守司隶校尉，直接监督控制关中诸军；二是命令凉州大将马腾、韩遂分别将儿子送到许昌作为人质；三是通过汉献帝的号令将关中的最高管辖权暂时交到自己手中。
第二年，曹操又派出使者，任命当时已经盘踞江东的孙策为骑都尉，命令他与徐州的吕布一起讨伐在寿春称帝的袁术。吕布虽然在事实上控制着徐州，却也对曹操的强势生出了几分忌惮，只得请求朝廷正式任命自己为徐州牧。荆州牧刘表为了自保，不得不在名义上臣服于曹操所控制的东汉政权，年年都向汉献帝敬献贡品。
公元198年正月，渔阳太守鲜于辅认为曹操“奉天子以令诸侯，终能定天下”，便率自己的部众归顺了曹操。鲜于辅因此被任命为建忠将军，都督幽州六郡，成为了曹操在袁绍后方安插的一颗棋子。
曹操“奉天子以令不臣”的棋局可谓布置得相当成功。汉献帝迁都许昌之后，曹操不仅获得了董昭、钟繇等原汉室的臣僚，而且赢得了大批士人的归心。经荀彧推荐，荀攸、郭嘉分别投奔曹操麾下，避乱江南的杜袭、赵俨也于次年返归许昌。“许都新建，贤士大夫四方来集。”对曹操充满政治信心的谋士从各方纷至沓来，为曹操出谋献策，使曹操能“任天下之智力”，最终平定了广阔的北方。在后来与袁绍的决战中，曹操对天子的尊奉更是为他赢得了义战之名，带来了最终决胜的重要砝码。
赤壁的“连环”之局——一场扑朔迷离的惊险战役
一统北方之后，曹操回到邺城，着手从军事和政治两方面为南征做好准备。
公元208年七月，曹操采用首席战略顾问尚书令和侍中荀彧的策略，亲率大军南征荆州。新继位不久的荆州牧刘琮在惊慌失措中接受劝降，偷偷地归附了曹操阵营，这时候正屯兵在樊城前线随时准备抵御曹军的刘备却还完全蒙在鼓里。一直到曹操大军抵达离樊城咫尺之遥的宛城时，刘备才意识到刘琮已经投诚。为避免陷入孤立，刘备只好放弃樊城，率军向南逃跑。
曹操得知刘备南逃的消息，立即召集曹纯和荆州降将文聘等人，率领五千精骑追击刘备。曹操率领的追兵日行三百里，最终在长坂追上了刘备。刘备的兵力多达十万，其中真正具有战斗力的士兵却凤毛麟角。
