面对刘长的先斩后奏，汉文帝面临两种选择：一是治刘长的罪，砍了他的人头，以敬老丞相在天之灵；二是不治刘长的罪，默认他的所作所为，以削高祖之绿帽辱。
当然，刘长也没有闲着，他为刘长进行了“法辩述”，详细陈述了杀死审食其的三点理由。
1.他的生母以前居住在赵国，贯高等人谋反之事与她毫无瓜葛，审食其明明知道其中原委，却不肯入宫禀报，致使他的母亲含冤而死。审食其缄其口，这是第一条罪。
2.赵王刘如意母子枉遭毒害，审食其身为吕后身边的大红人，理应据理力争，让双方化干戈为玉帛。但他却眼睁睁看着赵王喋血和“人彘”事件上演。审食其二缄其口，这是第二条罪。
3.吕后册封吕氏一族为王，危及刘氏，审食其却眼睁睁地看着“本是同根生，相煎何太急”的吕刘进行火拼。审食其三缄其口，这是第三条罪。
最后总结：审食其前为辟阳侯后为右丞相，身受国恩，不思图报，于国家命运在水深火热之时，该出手时不出手，该说话时不说话，三缄其口，恶贯满盈，罪不可恕。
汉文帝本来就对审食其没有好感，现在见刘长陈述得头头是道，再加上疼爱这个唯一的弟弟，于是默认了他的行为，选择了第二种方案，不治刘长之罪。然而，有罪不治的后果是：刘长回到封地后日益骄恣，作福作威。
于是乎，各地的告状信如雪花般飞进了汉文帝的办公室，汉文帝没辙了，总得表示表示吧！他于是写了一封信对刘长进行了“忠告”：骄恣有害健康。
刘长对皇兄的“忠告”采取的办法很简单，三个字：耳边风。汉文帝见自己的弟弟不给面子，也不生气，又劝刘长的舅舅写了封信给刘长进行“劝告”。
刘长对“准舅舅”的信采取的办法同样很简单，四个字：置之不理。只是后来给他写信的人多了，他才决定给皇兄一点颜色看看，谁叫你爱管闲事呢？于是，他派人秘密入关中，勾结蒲侯柴武的儿子柴奇同谋造反。并且立下约定：在长安北方的谷口行事。
柴武已好多年没有打仗了，正手痒痒，名将一出手就是非同小可，他给刘长制订了一个“四面合围”长安的铁笼计划：南联闽赵、北通匈奴、东边有我，西边有你，如此大计可成也。
刘长很是高兴，马上就对柴武的信史开章进行了很高的奖赏，封妻荫子不在话下。那信史一高兴之下，也许是喝多了，便把谋反的事给暴露出来了。消息一传十，十传百，马上传到朝廷去了。
直到这时，汉文帝还是对自己的弟弟抱有最后一丝侥幸心理，于是只派人去抓开章。刘长听到风声，马上就来了个“杀人灭口”，可怜开章才刚开始享受荣华富贵，便一命呜呼了。
开章死后，已是死无对证。汉文帝没辙了，只好召刘长入宫去“解释”这件事。刘长当时还在谋反的筹备阶没，为了不打草惊蛇，只好硬着头皮进京了。一到京城，汉文帝便名人对刘长进行了“突审”，在猝不及防下，刘长心理防线彻底崩溃，如实交代了自己犯罪未遂的全部事实。最高人民法院依照大汉帝国刑法第××条规定，判处刘长死刑，剥夺政治权利终身。
对于这样的结果，汉文帝大为不满，他驳回法院的判决，重新派人进行复审。复审的结果还是一样，这下，汉文帝没辙了，本着“坦白从宽，抗拒从严”的原则直接进行了改判：撤去刘长淮南王的爵位，贬为蜀郡严道县邛邮去当平民，其余参与谋反的人一律斩首示众。
按汉文帝的意思，让他这个超级可爱的弟弟去汉中那些荒无人烟的地方锻炼锻炼，如果他能迷途知返，真心悔改，再让他重新做他的王爷。
由上可知，汉文帝对这个弟弟可谓仁至义尽，但事实证明，这只是汉文帝单方面“一厢情愿”的想法，刘长已采取了“破罐子破摔”的对策，在去蜀中的路上，他就进行了绝食表示对皇兄的严重抗议。
刘长虽然沦为布衣，但却认为去蜀中吃这些东西就是“嗟来之食”，于是他拒绝饮食，最终被活活饿死。刘长死后的连动效应是，从此民间谣言四起：一尺布，尚可缝，一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。
对此，已深感“后悔”的汉文帝为了消除不良影响，恢复其仁德的荣誉，追谥刘长为厉王，封刘长的大儿子刘安为淮南王（袭承刘长爵位），封刘长的二儿子刘勃为衡王，封刘长的三儿子刘赐为庐江王。
