隆庆皇帝朱载垕当年还在裕王府的时候，娶过一位昌平姑娘李氏，但很早就死了，朱载垕又娶了通州姑娘陈氏作为正妻，并在登基后封为皇后。好色的朱载垕还宠幸了其他许多美女。其中最受宠的一位，是漷县姑娘李氏，后来封为贵妃。李贵妃生下了隆庆皇帝的第三个儿子朱翊钧。
由于隆庆的前两个儿子都夭折了，所以朱翊钧实际上是独苗，深受宠爱，被立为皇太子。
这位皇太子聪明伶俐，5岁开始读书。有一次隆庆皇帝骑着马在宫中游玩，年幼的朱翊钧奶声奶气地和他说：“父皇，您独自骑着马，万一摔下来怎么办？”隆庆皇帝见儿子这样懂事孝顺，心里像吃了蜜糖一样。
这段时间，皇后陈氏体弱多病，住在偏宫里。于是每天早晨，李贵妃就常常带着太子，去给皇后请安。朱翊钧在皇后面前，也是非常的孝顺和体贴，还懂得撒娇邀宠。陈皇后自己没有孩子，固然是一个缺憾，但女人的母性总是存在的。看着这个可爱的小男孩在自己面前很乖的表现，禁不住爱心泛滥，把皇太子当作自己的亲骨肉看待。
这样，原本存在利益冲突的皇后和贵妃，靠着这一个孩子，也就团结友好起来。年幼的朱翊钧，也就是日后的明神宗（万历皇帝），早在幼小时，便表现了如此出色的政治连接力。
朱翊钧的母亲李贵妃，也是个不寻常的女人。她的父亲李伟，因为乡间不安静，搬迁到北京，无从谋生，就把女儿送进裕王府里。开始只是做一名宫娥，却不想被裕王宠幸，后来竟诞生下了皇太子。李伟和他女儿，毕竟都是生意人家庭出来的，多少带上了一些市侩风气。这种风气，给日后的明朝历史，增添许多说不清道不明的谈资。
隆庆六年五月己酉那天，隆庆皇帝在坐朝的时候，突然出现了严重的中风症状。内监冯保恰好在旁，连忙把隆庆皇帝扶住，随即退回宫中。不久，宫中传来旨意，召内阁大学士高拱、张居正、高仪速至乾清宫！
三位大学士入宫后，看见隆庆皇帝斜倚在御榻上。陈皇后、李贵妃和皇太子朱翊钧都立在御榻旁。此外，还站着高拱最讨厌的人——冯保。
看见三位大学士，尤其是自己最信任的老师高拱进来，隆庆皇帝强打精神，拉住高拱的手，抬眼看着三位大学士说：
“我继承帝位方才六年，就生了重病，眼看起不来了。皇太子年龄还小，一切都付托诸位先生了。希望你们辅助新皇帝，遵守祖宗的制度，这是对于国家的大功呀。”
冷酷而倔强的高拱，禁不住老泪纵横。眼前这个病重的皇帝，是他当年呵护而成长起来的，虽然有君臣之分，却也看得和自己的子弟没有区别。如今落得白发人送黑发人，那是何等的压抑。高拱只能含着热泪，答应皇帝的嘱托。另一边，皇后、贵妃、太子和太监，早已哭出声来。
张居正也被这一幕撕裂心腹。他同隆庆皇帝的感情虽然不如高拱，也是有师生之谊的。他和高仪一样，呜咽着声。之后，三个大学士受了遗诏，叩头回到内阁。
次日庚戌，正式宣告隆庆皇帝逝世。大臣们都在内阁里痛哭。61岁的高拱呼天抢地地号啕着：“10岁的太子，怎样治天下啊！”失去了隆庆皇帝的支持，高拱心知自己的环境再不如以前良好。但他更忧虑的，是如何在新皇帝年幼的情况下，继续维持整个帝国的良好运转，而不让几年“隆庆新政”的成果付诸东流。
看着哭得声嘶力竭的高拱，张居正一面擦眼泪，一面却在心中暗自盘算着不同的内容。他对于隆庆皇帝之死也充满悲伤，但他更思虑，如何借着这一个机会，清除自己掌权路上的障碍。
这个障碍，当然就是内阁首辅高拱。
这一刻的实力对比，虽然隆庆皇帝死了，高拱失去最强有力的支持，但他的综合实力，依然比张居正强过太多。
但张居正比高拱有利的地方，在于两点。
其一，张居正有一个盟友冯保。冯保久居宫中，得到皇后和贵妃的信任，同时隆庆皇帝死的时候他也在身边。
其二，现在张居正已经在全力准备对付高拱了，而高拱还不知道。
这两个有利因素，张居正势必要把他们发挥到极致。第一步，就是让冯保跳出来，吸引高拱的火力。
按照《明史·冯保传》的说法，冯保玩弄了相当漂亮的一手花招。那就是在隆庆皇帝刚死，他就拿出一封遗诏念起来。遗诏中，除了有皇帝对自己的一些反省，对未来工作的一些希望之外，还加上了一句：
由司礼监掌印太监与内阁大学士共同辅政！
高拱看到这遗诏，当然非常不爽。不过眼下的司礼监掌印太监孟冲，算是高拱系统的人，所以也就忍了。不料就在几天后，冯保又拿出另一封遗诏，宣布：
冯保接任司礼监掌印太监！
一句话分两段说，就这么绕过了高拱的警惕心，把冯保给凑合到了“共同辅政”的地位上。
这一个段子，当然是妙趣横生乃至惊心动魄，也颇为符合冯保这种有小聪明，有大野心的文化太监的品位。不过据现有史料来说，多半不是真的。一个很有力的例子，就是在日后张居正和冯保炙手可热的岁月里，他们之间的书信中，压根没有提到冯保同受顾命的事。
另一方面，从之后几天冯保和高拱争斗的过程来看，这个所谓“共辅国政”的名号，也一次都没有被使用。
再者，冯保要通过假传遗诏给自己揽权，必须在外取得张居正的支持，在内至少得到皇后和贵妃的默许。从这一方面来说，冯保“接任司礼监掌印太监”是顺理成章，但“共辅国政”就简直是笑话了。就算陈皇后和李贵妃妇人之见不反对，张居正也不会糊涂到这一步的。
所以，更切合实际的情况，冯保的野心就是赶走孟冲成为司礼监的掌印太监。他也确实拿出了这样一份遗诏（多半是假造的）。至于同辅国政云云，很可能是根据野史造成的以讹传讹。
总之，隆庆皇帝死了。六月甲子，皇太子朱翊钧继位，即是后世的明神宗万历皇帝。当时年仅10岁。神宗继位不久，一道“中旨”就到了内阁，其中重要内容，就是冯保接任司礼监掌印太监。
不管如何，冯保发布这一道“接任掌印”的遗诏，高拱立刻嗅出了其中的战争气息。他愤怒的拍案叫道：“中旨，到底是谁的旨意？皇上年龄还小得很呢！都是你们这些太监搞的鬼，迟早要把你们全收拾掉！”
传旨的小太监面如土色地跑掉了。
冯保得到这个回应，当然知道高拱的态度。于是以高拱为一方，以冯保为另一方的政治战争，正式鸣锣开唱了。
在这场斗争中，冯保身后的支持，是几乎毫不懂政治的陈皇后，李贵妃。高拱则拥有遍布满朝的官员作为党羽，尤其是给事中和都察院的言官们。双方的实力对比，如果光看人员才干，简直就是相差悬殊。
只不过，冯保身在宫中，靠近皇帝，高拱也不敢完全托大。
由于冯保在热身回合中拿出了遗诏，自己给自己封了司礼监掌印太监的职位，算是放过了大招。所以下一回合，应该高拱先动手。
高拱老奸巨猾，他叫来自己的心腹大臣雒遒、程文，经过仔细商议，制定出几近完美的攻击计划。
高拱这回合攻击的第一道火线，是由六科给事中程文，十三道御史刘良弼等发起的。他们的奏疏如同雨点一样飞出，篇篇直砸冯保。这些都是在朝廷里翻来覆去吵了半辈子的老讼棍，可怜冯保一个深宫太监，仗着点小聪明，几时见过这种阵仗？
正在他惶惶不安时，六月十三日，高拱方面的第二道火线又发出了。这次的主攻手是礼科都给事中陆树德，吏部都给事中雒遵等人。
如果说第一顿狂轰滥炸只是给冯保下马威，这一次可是玩真的了。陆树德直接攻击冯保掌司礼监之事的合法性。他在奏疏里说：
先帝甫驾崩不久，忽然传冯保掌司礼监。如果是先帝（隆庆皇帝）的意思，何不在几天前就说，而偏要在弥留之后？如果是陛下（万历皇帝）的意思，那陛下刚刚死去父亲，正是哀痛深沉的时候，怎么可能顾得上去给一个太监封官？
陆树德逻辑学得不错，直接用排除法推出了唯一合理的结论：这遗诏既不是隆庆的意思，也不是万历的意思，只能是冯保的矫诏，也就是假传圣旨。按照法律是要杀头的。这一道奏章刀光剑影，直取冯保的要害。
雒遵也不含糊，他看到万历皇帝坐朝的时候，冯保站在御座旁边，于是攻击说，冯保区区一个下等人，竟敢站在天子的宝座边上，我们文武百官是在拜天子呢，还是拜这个太监？分明是欺负陛下幼小，无礼至此！
站个位置，今天人看来是小事，但那时候这个叫礼制，这也是一把见血封喉的刀子了。
同时，工部都给事中程文上书，弹劾冯保身为太监，竟然向先帝（隆庆皇帝）进送春药，导致先帝英年早逝。这种奸恶之徒，罪不可赦！
于是乎，冯保又被扣上了弑君的恶名。
除此之外，高拱手下其他的言官，也纷纷出马，漫天血雨，直指冯保，眼见得不把冯保碎尸万段，绝不罢休。
冯保这才见识到了高拱的利害，自己跟他压根不是一个量级的。他彻底崩溃了。面对着气势汹汹的攻击，他束手无策，只能坐在宫中待毙。
而高拱这边，以“堂堂之阵，正正之旗”，用绝对优势一举封掉了冯保的全部退路，自然有一种拔剑四顾的成就感。很快，就可以除掉这个死太监，再次把国政完全掌握在我手了。
然而他终究疏忽了，忽略了站在自己身后的一个人。
张居正。
在准备对冯保最后一击之前，高拱刻意征询了内阁中两位同僚的意见。高仪是个老实人，并不愿意卷入这种斗争，所以从四月入阁的时候，高仪就一再称病推阻。好容易在高拱和张居正劝告下入阁，如今又真的病倒了。面对着高拱的慷慨陈词，他除了唯唯诺诺，没有别的表现。在他这一方面，高拱看不到什么援助，也不指望什么援助。
接下来就是张居正了。在万历皇帝即位以后，张居正奉诏到大峪岭去视察皇陵的地形，准备给隆庆皇帝准备丧事。由于正值盛夏，路上又辛苦，张居正回来以后又请了病假。
当高拱亲自上门拜访时，张居正强支病体，热情接待高拱。这让高拱感到非常舒服。随后，他将自己解决冯保的全盘计划都告知了张居正，并且询问张居正：“你觉得如何？”
张居正毫不迟疑地回答：“自当听从差遣！除掉冯保，易如反掌！”
高拱满意地走了。虽然之前听说过张居正和冯保勾勾搭搭的流言，但高拱有自信，眼下对付冯保，即使再加上那两个头发长见识短的寡妇皇太后，我也是胜券在握。而且张居正一向很知趣的，他见识过我的厉害，应该也不会来找抽吧？
另一方面，张居正也在思索。
他知道，如果继续作壁上观，两三天内，冯保多半就要被高拱连根铲除。
平心而论，单讲人品和才能，高拱都比冯保强得多。如果一定要为大明帝国保留一个，相信稍有良知的人，都会选择前者吧。
然而很不幸的是，我是张居正。
高拱，我和你一样，也有满腹的才华，也有满腔的热情。
还记得当初我们共同立下的誓言么，我们要振兴大明，立下千秋万世的功业。而这个功业，我认为，由我来立，会比你做得更好。
于是，张居正秘密地去找到了冯保，告诉他，高拱已经准备总攻了。这个时候，冯保就算知道高拱的计划，也没用了。就好比是战争中，他的阵地已经被高拱的火炮导弹炸得稀巴烂，就算明知敌人即将发动坦克冲锋，他还能怎样？
然而张居正告诉冯保，有一个人可以对付高拱。
接着，他说出了这个人的称呼，而不是名字。
“当今万岁。”
冯保顿悟了。在他和高拱的对峙中，双方都只看到了台前幕后的成年斗士，却把年仅10岁的皇帝给忘记了。
看样子，隆庆皇帝几年的宽和柔弱，让大家都习惯性忽视皇权的至高无上。对高拱来说，皇帝是他一手保护下来的学生，更是有这种思维。
然而张居正不会。他是一步步看着徐阶斗倒严嵩的。在嘉靖皇帝的为所欲为，严嵩和徐阶的奉承天恩中，他脑海中深深留下“挟天子以令诸侯”的字样。
只要皇帝下令，高拱算什么？
而且，如今皇帝最亲近的两个人，陈皇后和李贵妃，都是支持冯保的。
但是冯保还是有一点疑惑。皇帝虽然只有10岁，但聪明伶俐，要他除掉高拱，总得找个理由吧？
张居正微微一笑。还是从徐阶的身上，他学到了揣摩乃至引导皇帝意图的本领。简要地说，你要栽赃给对手的，不应该是最卑劣的罪恶，而应该是皇帝最讨厌最害怕的言行。
而当初在内阁里，高拱曾经说过一句话：“10岁的太子，怎样治理天下啊！”
冯保的眼睛亮了，但张居正止住了他的激动：别慌，要这句话奏效，还得稍微修正一下。
隆庆六年六月十五日一大早。司礼监掌印太监冯保，急慌慌地跑到宫中，向皇帝报告一个极为重要的情况。当然，皇帝的亲妈李贵妃也在一旁。
这个情况是，内阁首辅高拱，居功自傲，图谋不轨！
万历皇帝虽然年幼，毕竟天资聪明，读了好几年书。听到图谋不轨四个字，禁不住有些紧张。而他妈妈李贵妃更是紧盯着冯保。
紧跟着，冯保拿出了那一句阴谋的证据：
“高拱曾经说过，十岁孩童，如何做天子！”
篡改了区区几个字，这句话立刻从牢骚变成了谋反。而正是这一点区别，让高拱顿时落入万劫不复的境地。
李贵妃出身于市井的平民家庭，见惯了这一阶层的斤斤计较和勾心斗角。对于朝廷上的斗争，她并没有深入的理解。但从她小市民的心态，很自然的，要抱紧属于自己的权力和地位。
六月十六日，万历皇帝传旨，命令六部内阁等进宫开会。
高拱很高兴。在他看来，一定是之前的轮番弹劾起了作用。趁势把冯保收拾掉，就是举手之劳了。他派人去通知张居正和高仪，一同进宫。
结果，高仪继续称病，说不能上朝。很显然，这位老实人并不傻。虽然不清楚内幕和走势，他至少知道今天将是一场对决。作为旁观者，他实在不想卷进去。
而张居正呢，他勘察皇陵，路上受了暑热，病假还没销，也在推辞。高拱以为他犹豫了，再三催促，甚至还鼓励张居正说：“没什么大不了的。今天进宫当面弹劾冯保，真要是得罪了皇上，我就辞职不干，由你来当首辅！”
张居正心中，客气了几句后，告诉高拱：“您先去，我随后就来。”
一无所知的高拱，大步向无极殿走去。他要以堂堂正正的战法，一举摧毁冯保。
进入殿中时，高拱赫然发现，在一脸气愤的小皇帝身边站着的，正是自己的死对头冯保，脸上还挂着得意的笑容。
一瞬间天旋地转，高拱明白自己失败了。随即，便听到了冯保传皇帝、皇太后和李贵妃的谕旨：
通告内阁、五府和六部的大臣们。先帝上天堂的前一日，召集内阁三位大臣到病榻前，与我们母子仨一起受遗嘱，要他们好好辅佐年少的皇太子（就是当今皇帝）。谁知道首辅高拱“揽权擅政，夺威福自专，通不许皇帝主管”，以至于我们娘儿仨担惊受怕，日夜不安。现命令，立刻把高拱撤职，赶回老家宅着！你们这些大臣，受了国家的厚恩，如何也阿附权臣，蔑视幼主！今天开始，一定要洗清过去的毛病，忠心报国。再像以前这样乱来的，小心刀下不留人！
这篇谕旨从行文看，颇似冯保笔下，浅显易懂，文理也还畅通。对高拱的罪名描述，严格说来并非冤枉，却很无稽。明朝后期本来就是内阁制约君权，现在小皇帝年仅10岁，高拱作为先皇的师傅，内阁首辅，当然要“揽权擅政”了，什么又叫做“通不许皇帝主管”？总之，真正触怒皇帝的“不轨”言论，在这里没有体现，罗列出来的罪名，统统都是欲加之罪，何患无辞。高拱算是被结结实实地黑了一把。
多年的老江湖，在一瞬间精神崩溃，面如死灰，汗如雨下，趴在地上半天不动窝。据说，随后赶来的张居正，眼望着这个在一天以前还不可一世的人物，心中生出了怜悯，于是扶起了瘫软的高拱。满脸悲悯之色，他让人把已经免职的首辅高拱，搀扶着送出了宫。接下来，在一群禁军的押送下，高拱行色匆匆的被驱赶回了河南老家。
威震内阁的第一号朝臣，就这样轻飘飘地倒在阴谋之下。而张居正，则顺理成章地成为内阁的首辅。
为这一天，他盼望了许多年。
为这一天，他跟随着徐阶老师，忍辱负重，斗倒了严嵩。
为这一天，他在徐阶和高拱之间周旋。当高拱用狠辣手段欺凌徐阶时，他除了从人情上规劝，并不敢有丝毫的对抗。
为这一天，他不惜去勾结品行欠妥的太监，把一个知己高拱，活生生逼得下野离职。
所有的非常手段，隐忍含蓄，都是为了这一天。当年出身平民的天才少年张白圭，如今经过数十年风雨洗练，终于站在了帝国政权的顶端！
六月十九日，万历皇帝召见张居正。此时，张居正刚刚因为去给隆庆皇帝勘察墓葬，中了暑热，请了病假（虽然并不妨害他联合冯保把高拱给做掉）。万历皇帝说：“先生为父皇陵寝，辛苦受热，国家事重，只在内阁调理，不必给假。凡事要先生尽心辅佐。”
接着，万历皇帝又提起了隆庆皇帝对张居正的评价，说是“忠臣之后”。这让张居正感激涕零。他跪在地上说：我受了先帝的厚恩，又承先帝的顾命托孤，怎么敢不竭才尽忠来报效呢！以我看来，眼下国家的要务，就是在遵守祖宗的旧制，而不必纷纷去更改。此外，皇上要多学习知识，亲近贤人，爱护人民，节约费用。这些方面请您多留意。”
万历皇帝点头称是。
张居正又把话头转到了日常生活：“现在天气暑热，皇上在宫中，要注意作息时间，节制饮食，保养健康。”
万历皇帝表示自己知道了，然后下令给张居正酒饭吃。这就是48岁的首辅和10岁小皇帝，第一次以这种身份相会。从此刻起，张居正要大展拳脚了。接下来，到六月二十三日，老实人高仪竟然去世了。看来他的病不是假的。这样，张居正便成为内阁唯一的大学士，而且也是隆庆皇帝去世时留下来的三个顾命大臣中硕果仅存的一人。张居正此刻的大权，是相当稳定。从嘉靖年间开始，按照严世蕃的评论，天下有三个超一流人才，分别是杨博、陆炳和严世蕃自己。而在之后，又有徐阶、高拱和张居正先后横空出世，在内阁里外上演了一出出好戏。
如今，陆炳已死，严世蕃被徐阶干掉，徐阶被高拱掀翻，高拱被张居正驱逐。除了淡泊权势之争的杨博，就只剩下张居正在内阁呼风唤雨。
边关的名将谭纶、戚继光都是他的同道；朝廷上没有敢与他抗争的人，被高拱压制的徐阶一党，也都盼望这位同门大师兄能出来引导大局；掌印太监冯保在驱逐高拱中和他结成了生死同盟。而后宫的陈皇后，李贵妃，也对他非常信任。
在这种有利形势下，张居正并没有昏了头。他深知，尽管自己现在已经大权在握，但稍有不慎，便也可能沦为政治斗争的牺牲品。
因此，他采取了各种措施，来保障自己的地位。
首先，他不像高拱一样，恃强凌弱，分毫不肯退让。他对于宫中的太监，以及后宫的后妃们，是肯放下架子结交的。因为这个，在数年里他能得到来自冯保和李贵妃的支持。当然，结交归结交，朝廷的实政大权，他把得很严，决不让这些不懂政务的人插手。一方面是情面上的敷衍，另一方面是权力上的控制，这平衡木张居正走得很好。
在朝廷里的事务和人际，张居正也对高拱的旧法子有所取舍。高拱是相当强干的，既是内阁首辅，又是吏部尚书，每天上午到内阁，下午到吏部办案。相比之下，张居正自己亲力亲为不多，但是对内阁和六部工作，却是洞察仔细，了然于胸，以此更好地安排其他人做事。
高拱仗着地位，对于同僚难免冒犯。这不仅得罪人，还容易招引不必要的矛盾冲突。相比之下，刚刚当上首辅的张居正能够较为谦抑的接待友僚，团结大多数人。甚至对于政敌，他也不像高拱这样，必定要置之死地而后快。相反，张居正有时候能加以容忍，甚至对他们量材录用。
大权在握的张居正，开始打造朝廷的新格局。万历元年九月，吏部尚书杨博因病致仕，不久逝世。张居正以南京工部尚书张瀚继任。礼部尚书陆树声请求致仕，张居正挽留未果，就自己到陆树声家中，要他推荐。于是南京礼部侍郎万士和成为下一任。
内阁方面，在高仪去世之后，张居正起用吕调阳为次辅，后来又陆续引进张四维、马自强、申时行等人担任大学士。这四个人对张居正来说，都只是帮忙打下手的，构不成权力上的威胁。张居正的势力逐渐向六部和言官机构渗透，成为了明朝名副其实的执政者。
张居正的成功，是站在了前人的肩膀上，从严嵩、徐阶、高拱等人的兴衰之中，吸取了经验教训。所以他的地位能够较为稳固。但是，他的目的，绝不仅仅在于取得执政权。
取得执政权，在他也只是手段。之后，他要实现那一个萦绕他心中许久的梦想。
变法去改变大明朝多年以来的弊政，拯救已经在政治上摇落，在经济上停滞的大明王朝。
