时间过得真快，转眼就到了隆冬时节。天气异常寒冷，北风呼啸，大雪纷飞。然而，颉利可汗却没有被覆大地的厚厚积雪所吓倒，率领五千精骑一路南下，直达朔州。朔州刺史张俭探知突厥兵临边境，立即命人飞马奔往长安，向皇上奏报军情。
李世民得知颉利引兵靠近朔州，不由吃了一惊，心想他冒着这么大的风雪前来朔州意欲何为。两天后，他又从朔州那儿得到奏报，说是颉利所带人马只为打猎，并无犯边之迹象。狩猎，难道仅仅是狩猎这么简单吗？他不禁对颉利的行径产生了疑虑，于是便将众臣召集到太极殿商讨此事。他身穿龙袍，高高地坐在龙椅上，沉默地盯着文武百官们看了好半天，然后将眼光转身一旁的兵部尚书李靖，用怀疑的口气问道：
“李爱卿，你以为颉利深入朔州边境，果真如他所说的狩猎那么简单吗？难道就没有别的什么目的？”
“皇上所虑不无道理！”李靖沉思着说，“今年入冬以来，突厥全境天气奇寒，积雪盈尺，牲畜冻死不少。按常理，他们不宜采取任何行动才是。然颉利反而在这种时候引兵南下，深入朔州边境。颉利说是狩猎，臣却总觉得此事有些蹊跷，似乎不像他说的狩猎那么简单哪！”
“李将军言之有理！”李世勣琢磨着说，“颉利虽向我朝称臣，然无信无义，屡屡背叛盟约，遣军犯我边境。臣以为，颉利此次狩猎，恐怕只是个幌子。”
“李将军说的对！”程知节望着李世勣，沙哑着喉咙说，“皇上，臣敢断定颉利引五千精骑前来朔州，就是想窥探军情，然后伺机攻打朔州。”
“若真如此，那皇上便可兴师讨伐突厥了。”房玄龄不无兴奋地说道，“皇上迟迟不肯遣军征讨颉利，是因他俯首称臣而无过失。今颉利率军前来犯边，错在他身上，皇上若举兵讨伐，便无失信之责。且皇上兴仁义之师伐不义之兵，必可大获全胜。微臣以为，现在该是皇上举兵讨伐突厥的时候了。”
“说的好，房大人说的太好了！”程知节素来主张武力扫平突厥，听房玄龄这么一说，兴奋得直嚷道，“皇上，颉利这家伙太嚣张，该起兵把他灭掉！”
“是呀，我朝按兵不动，颉利倒引兵深入我边境，这是何道理！”李道宗忿忿地说句，“我大唐兵强马壮，岂容夷狄相侵！皇上，请下令发兵吧！”
这话把殿中那些武将的情绪调动了，他们一个个义愤填膺，信誓旦旦地向李世民请战。李世民不动声色，沉思默想了好半天，才神色庄重地答道：
“诸位将军的决心令朕欣慰，有如此之师，朕何愁不能击败颉利！然今事情真实尚未明了，不可贸然出兵，请众将稍安勿躁！”
“皇上所言极是！”李靖冷静地说，“颉利是狩猎，还是犯边，现在还不得而知。臣以为当摸清颉利此等的真正意图，然后再图良策。”
“爱卿言之有理！”李世民点头认同道，默然稍许，他又忽然皱眉说道，“郑元臻出使突厥已有好些时日了，算算也回来了吧，怎么还没来见朕呢？”
“回禀皇上，郑大人恐怕是因路途风雪而耽误了时日。”房玄龄若有所思地答道。
“朕看来该是这样吧，这是天气的事，朕不理由责怪他。”李世民叹了口气说，“不过，朕这会儿真想见到他，好解心头之惑呀！”
话音刚落，殿内突然又响起了一声奏报。李世民举目一望，见一位身材中等的侍从从门外跑了进来，向他禀报郑元臻求见。他眼睛一亮，兴奋地叫道：
“快，快宣郑元臻觐见！”
不一会儿，一位身穿大红色官服、略显疲态的中年男人从殿外大踏步走了进来。来到阶前，他扑通一声伏地向皇上行叩首礼。李世民见了郑元臻，大喜，面带笑容地请他起身。郑元臻叩拜过皇上，便挺直腰立在那儿，用略带沙哑的声音向李世民汇报此趟出使突厥的情况。李世民听后，就问郑元臻：
“郑爱卿，以你之见，这回颉利引兵深入朔州是狩猎，还是欲犯我边境？”
“回禀皇上，微臣以为颉利深入朔州，实乃刺探军情，以防我军进攻。”郑元臻拱手答道，“颉利若见边境防守薄弱，必会乘机侵入朔州，以掠夺财货。”
“颉利胆敢进犯朔州，朕定将命军讨伐突厥，以雪昔日之耻。”李世民语气生硬地说道，“如今朕不怕颉利挑衅，就担心他不敢犯边，从而出师无名哪！”
“突厥今年遇大灾，百姓饥饿，牲畜枯瘦，极需粮草补给。朔州乃存粮之地，颉利对它垂涎三尺，只是忌惮我军兵马众多而不敢轻举妄动。”李世勣若有所思地说道，“今若皇上命张俭大人从边境撤出一半人马，颉利见唐军疏于防范，必会调兵入侵朔州。如此，皇上岂不就有了讨伐突厥的口实？”
“此计甚妙！”房玄龄点头赞成道，“颉利为人贪婪，又急需粮草以稳住臣民。他见朔州可图，必不会料到这是个较大，故而不顾一切地率军进攻朔州。”
“臣也以为此计可行，不知皇上意下如何？”沉吟会儿，李靖也赞成李世勣的诱敌之计，以为这是获取征讨突厥把柄的好办法。
“你等所言不无道理，然朕以为这样做非贤君之所为。”李世民不以为然道，“使计引诱颉利犯边，虽可得出兵借口，然不够光明正大，有损朕之风范。”
“什么风范不风范，为了扫灭突厥，就得不择手段。”程知节大声说句，“今有这么好的机会，怎能眼睁睁让它溜走呢？要是真这样，皇上你会后悔的！”
“是呀，皇上，此时不出兵更待何时！”房玄龄、郑元臻等大臣纷纷进谏，“兵法云，兵者诡道也。以计诱敌，非小人伎俩，更不伤皇上之贤明！”
李世民听了房玄龄、王珪、郑元臻等人一番劝谏，固守圣贤之道的念头也开始松动起来。沉吟良久，他抬眼瞅着李靖，不紧不慢地问道：
“李爱卿，你以为如何？”
“皇上，这的确是个不可多得的机会。臣以为可依李将军之计行事，然后发兵突厥，乘机生擒颉利，以永绝边境之患。”李靖口气肯定地答道。
“此乃平定突厥之良策，恳请皇上依臣之计尽快获取口实，然后兴义师讨伐颉利。”李世勣恳切地谏道，“皇上，机不可失，请差人前往朔州宣旨吧！”
“诸位爱卿言之有理，然朕以为……”李世民考虑了半晌，还是拿不定主意，犹豫不决地说道。
此时，一位身材魁梧、威武雄壮的大将一个箭步跨出班列。他笔挺地立在殿中，对李世民两拳一抱，声如洪钟地进谏道：
“臣以为可发兵突厥，其理由有六。颉利纵欲逞暴，诛杀忠良，亲近奸臣，此其一也。薛延陀诸部纷纷叛离，此其二也。今年塞北严霜，大旱成灾，粮草缺乏，百姓饥馑，此其三也。突利、拓设、欲谷等主要将领因对薛延陀作战不力而被颉利定罪，无所自容，此其四也。颉利疏远其族类，亲信外族之人，而外族人反复无常，我朝大军一到，其必生内变，此其五也。中原人在突厥为数众多，近闻他们啸聚山林，盘踞险要之处，我军出塞，其必响应，此其六也。此六者乃灭突厥之道，实是天助我大唐也！皇上若能顺天意而及时出兵伐颉利，当可扫灭突厥而永绝边境之患。臣请皇上三思！”
“微臣以为张将军言之有理，现今确是兴师讨伐突厥之时，切不可坐失良机呀！”王珪恳请道，“皇上，请准李将军等依计行事，出兵突厥吧！”
“臣等愿为朝廷效犬马之劳，请皇上恩准！”李靖、李世勣、张公谨等大将紧跟着向李世民请求出兵，“皇上，机不可失，请勿迟疑啊！”
李世民听过张公谨精辟的分析之后，认为很有道理，思想不由得起了变化。不错，这的确是个击败宿敌覆灭突厥的绝佳时机，一旦错失，恐将后悔莫及，可同时他心里又实在不想用这种不够光明正大的手段来获取出兵的理由。此刻，他内心十分纠结，一时半会难下决断。沉思半晌，他才拿定主意道：
“众爱卿言之有理，此乃彻底击败颉利扫除边患的好机会，朕确是不能轻易错过。好，那朕就依了你等，立即命人前往朔州宣旨！”
“皇上圣明！”群臣揖礼赞颂，然后纷纷出了大殿。
两天后，朔州刺史张俭便接到了圣旨。获知皇上命自己从边境撤回一半人马，他心里不由直犯嘀咕，想颉利引兵深入边境当增兵才对，为何反倒撤军呢？这葫芦里到底卖的是什么药呀？他寻思半天，也不得而知，内心困惑不解。然圣旨不可违，他只好按照皇上的意思立即下令撤回半数人马，驻在城内。
