黄巢攻入长安后，虽然建立了大齐政权，自己做了皇帝，但统治基础并不牢固。黄巢登基之后既没有乘胜追击唐军，也没有消灭关中附近的禁军，而是陶醉在胜利之中，这就给了唐王朝以喘息的机会。
经过一段时间的休整，逃到成du的唐僖宗站稳了脚，他利用川中的富庶和各地的进献，组织军队并集结残余势力，联络各地节度使，向义军进行反扑过来。
中和二年（公元882年），一月，唐僖宗任命王铎兼中书令，充任诸道行营都都统，并暂代义成军节度使，待讨贼成功罢兵之后再归还朝廷。罢去高骈的都统及诸使职衔，只领有盐铁转运使的官职，又准许王铎自行召辟将佐，任命太子少师崔安潜为副都统，周岌、王重荣为都统左右司马，诸葛爽及宣武节度使康实为左右先锋使，时溥为催遣纲运租赋防遏使，右神策军观军容使西门思恭为诸道行营都都监，王处存、李孝昌、拓跋思恭为京城东、北、西面都统，杨复光为南面行营都监使，中书舍人郑昌图为义成军节度行军司马，给事中郑充任判官，直弘文馆王抟为推官、司勋员外郎裴贽为掌书记，陕虢观察使王重盈为东面都供军使。
他们还在长安四周云集了大批军队，唐弘夫率军驻扎于渭北，王重荣率军屯驻沙苑，王处存驻军渭桥，拓跋思恭屯军武功，郑畋统率数万神策军镇守凤翔，形成四面合围长安的形势。
唐弘夫趁着龙尾大捷的余威率军猛进，直逼长安。这时，在起义高潮中一些暂时投降的节度使，也乘机起兵。原已投降义军的河中节度使诸葛爽、周岌等人，这时也背叛了义军。唐奉天镇使齐克俭也派遣使者到郑畋处要求投军自效，以雪洗潼关外战败的耻辱。
唐代北监军陈景思也率领沙陀族酋长李you金以及由萨葛、安庆、吐谷浑等部族人组成的军队向关中进发，入援京师。
行至绛州，将要渡过黄河时，绛州刺史翟稹也是沙陀族人，对陈景思说：“黄巢贼众势头正盛，你我所率军队兵员太少，不可轻易前进，不如暂且回到代北去召募兵员。”于是翟稹会同陈景思一同回到雁门等待时机。
由于黄巢起义军的根据地主要都在长安附近，很快就陷入了唐军的全面包围之中。
首先，义武镇节度使王处存率先发难。王处存生于富裕之家，父亲王宗，善于经营财货，富比王侯，初为唐朝神策军吏，后官至金吾大将军、兴元节度使。
王处存少年时即侯服玉食，僮奴万数，靠着父亲的地位，得到右军镇使的职位，后升任骁卫大将军，定州制置、内闲厩宫苑等使。
乾符六年(公元879年)，十月。王处存升任检校刑部尚书、义武军节度使。
黄巢起义军攻陷长安，唐僖宗出幸蜀中。王处存得讯，悲愤痛哭，不等朝廷命令，即率领本部人马入援护卫，先派两千人从间道前往山南，保护唐僖宗。
当时，黄巢义军势力强大，天下藩镇，多数不敢讨伐，只有前宰相郑畋守凤翔，河东节度使郑从谠守太原，与河中节度使王重荣等人忠于朝廷。
中和元年(公元881年)四月，泾原行军司马唐弘夫率军击败黄巢将领林言、尚让，乘胜进逼京师。王处存自渭北亲选骁卒五千，皆以白繻为号，乘夜入京城。
那时，黄巢义军的兵马大多驻守在长安城外，长安城内军队不多，黄巢见唐军势大，形势不利，便趁着夜色带着少数随从逃出长安城，急奔灞上。
当王处存进攻守城义军时，长安坊市居民十分欢喜，争先恐后地出来欢迎官军，欢呼声响成一片，有的人还用瓦砾投击黄巢义军，也有人收拾箭头供给官军。
攻入长安城的唐弘夫、程宗楚等人恐怕其他将领入城分去他们的战功，竟不通报凤翔节度使郑畋和夏绥节度使拓跋思恭等附近唐军，入城的唐军士兵们放下军器进入居民私宅，抢夺金帛，掠取妓妾。
于是，王处存下令军士系上白色丝绸头作为记号，但坊市无赖少年不少人也载上白丝头，照样掠人劫货，使长安城内一片混乱。
黄巢退出长安后，率军露宿于霸上，侦察到城内官军号令不整，而且围困长安的诸路唐军互不联络，于是率军回袭长安，义军自诸城门分别进入，大战于城中，唐将程宗楚、唐弘夫都被杀死，官军士兵由于抢劫物太多，负重而走不动路，被黄巢军杀得大败。
王处存收拾残兵余众复归渭桥营地驻扎。这一次黄巢进城后，痛恨百姓协助唐军攻打义军，于是纵兵屠杀，血流成河，谓之“洗城”，长安百姓死之十之八九。
为了剿灭义军，王处存还前后多次派遣使者前往河东，约见当时拥有强兵的沙陀军阀李克用，以联姻为名，请他出兵收复长安。
后来，黄巢退出长安后，王处存又派大将张公庆率劲兵三千，会同各路唐军袭击黄巢于泰山，后被朝廷升任检校司徒。
其次，河中节度使王重荣的叛变给黄巢义军以沉重打击。王重荣，太原祁人。父亲王纵，太和末年为河中骑将，因跟随石雄大破回鹘军队，最终被朝廷任命为盐州刺史。
王重荣以父亲的原因获任列校，他与兄长王重盈都因作战勇敢而擢升为河中牙将，后迁任行军司马。黄巢攻陷长安后，河中节度使李都非常害怕，就主动投降了黄巢义军，并自请为副，让王重荣担任河中节度使。
王重荣投降义军后，黄巢多次派遣使者到河中调发兵粮，河中吏民无法负担，苦不堪言。王重荣于是对手下部众说：“起初我屈节事贼，是想缓解军府的急患，如今黄巢来调财不已，又要征调士兵，我们早晚要死于他手，不如发兵抗拒黄巢。”
手下们也都认为应该加以抗拒，于是王重荣将黄巢派来监督的使者全部处死，并率领全军重归唐军。
黄巢得知消息后，派遣部将朱温从同州发兵攻打河中，朱温为保存实力不想离开同州去攻打王重荣，但黄巢一连颁下数道诏令，朱温无奈，只得率领水陆大军来到冯翊。正好，黄思邺也率众从华州发兵，两军会合后，共同进攻河中。
王重荣得知军情后，以感慨之词激励将士，率领所有河中军民与朱温、黄思邺决一死战。由于义军匆忙应战，被王重荣杀得一败涂地，丧失粮仗四十余船，还亏朱温逃走得快，侥幸保全性命，于是朱温便再次退守同州。
此时，忠武军监军杨复光率领陈州、蔡州兵马约一万人屯居武功，王重荣又与其联合击败黄巢义军将领李详于华州，从而给同州的朱温及长安的黄巢带来了很大的军事压力。
