“臣遵旨。”魏忠贤接过杯盏，见皇上今日情绪很好，便说道：“老奴有件要事启禀皇上：满虏皇太极亲率铁骑进攻我宁远、锦州，奴才运筹了一下，也是皇恩浩荡，袁崇焕竟打得皇太极抱头鼠窜，落荒而逃！”
“好好悬榜重赏！”熹宗不当一回事地说：“区区满虏，怎能撼我大明江山？爱卿就自作处置吧！”
魏忠贤躬身点头：“老奴怕惊扰皇上，已经传召袁崇焕进京述职，予以重赏。”
熹宗再也不愿听下去了：“爱卿善体朕心，有什么事尽可独自料理！”说着挪动腰身，“朕今日体力尚好，心情尤佳。想再操斧锯，活动下筋骨，咱去建造所新房屋吧！”
这位熹宗天启皇帝对朝政毫无兴趣，但对木工活却极为痴迷。他不仅做工精巧，且设计也极为新颖，无论是前面提到的龙舟车船，还是房舍宫殿，他都做得玲珑剔透，精美绝伦。今天显然是又有奇异设计，手痒难耐了！
“善体朕心”的魏忠贤当然最理解皇上的心意，他立即刻意奉承：“好好好！让老奴替皇上更衣换鞋。”
魏忠贤说着便跪在地上给熹宗穿鞋，可却怎么也穿不上！魏忠贤低头一看，只见熹宗的双脚浮肿，再用手指轻轻摁了一下，熹宗的脚面立即出现一个凹坑。
魏忠贤惊恐地：“皇上……皇上的腿脚有点……虚胖啊！”
“什么？朕的腿脚浮肿啦？”熹宗惊惧万分，话没说完便精神崩溃地瘫倒在龙榻上。
魏忠贤着急地呼唤：“皇上！皇上！”
“砰”地一声，几只盛满米酒的大碗碰在一起。
“干！”众口一词，祖象升、谢尚政、孙祖寿、老家丁等几位亲朋好友，正在宁远营帐内给袁崇焕设宴送行。
去年，袁崇焕率领弟兄们在宁远击溃努尔哈赤的满洲铁骑，这是明朝对后金作战以来的首次大捷，使得后金大丧元气，努尔哈赤本人也因此病倒而亡。但这次大捷，魏忠贤将首功居为己有，他的亲信、弟侄乃至孙子都得以加官晋爵，袁的部下也获得升迁，独独功劳最大的袁崇焕，因不肯在驻地为魏氏建造生祠而得罪了魏阉，只得了一个加俸一秩的犒赏。
对此，连当时的兵部尚书，魏阉同党的霍维华都打抱不平，并因此而丢官；至于宁远这批将士更是无法理解，直到昨日，驿官送来朝廷圣旨，说召见袁崇焕进京受赏，众弟兄们才如释重负、转悲为喜，故几位要好弟兄私下设宴，为袁崇焕贺喜送行。
性情豪爽的祖象升，首先端起一碗酒：“我说朝廷不会忘了咱崇焕大哥吧？若是这宁锦大捷忘了咱崇焕大哥，那就太无天理了！来，我祝崇焕兄凯旋回京，升官晋职，再回蓟辽，率领弟兄们收复关东，让皇太极小儿喝鸭绿江水去吧！干！”
“干！”袁崇焕豪爽地端碗一饮而尽，“象升兄弟，托你吉言！崇焕我此次回京述职，定将弟兄们的丰功伟绩禀报皇上，再增辽饷，让弟兄们拼死力战，毫无后顾之忧！”
众人举杯一阵喝彩！
近时追随袁崇焕的同乡兄弟谢尚政更为兴奋地：“弟兄们！此次宁锦大捷，我们人人官升一级，薪加三等，连京城不着边的文武百官都晋职加爵，论功行赏，崇焕兄再怎么说也是蓟辽总督！”
众人连声附和：“对呀！是啊！”
为人朴实憨直、平时很少说话的孙祖寿，也喃喃说道：“依我看，崇焕兄可晋升兵部尚书！”
众人自然又是一阵兴奋：“对！兵部尚书。”
“弟兄们替我封上官啦？”袁崇焕幽默一笑，随即端起一碗酒，“弟兄们人人报效朝廷，理当升官加饷，我袁某祝贺弟兄们为朝廷，再立战功，步步高升！干！”
“干！”几只碗碰在一起发出“铛铛”的响声。
与此同时，在京师客氏居所，酒碗化成酒杯也正在相碰，同样发出清脆的响声。这是客氏和魏良卿在与锦衣卫的魏希孔在聚会。
“来，干！”客氏抿了一口酒：“压压老娘一场虚惊！藏得那么隐秘，皇后竟然也查出来了！”她掉脸对魏希孔，“幸亏贤侄结果了那几个大肚子！来，婶子单敬你一杯！祝贺，祝贺！”
“这都是九千岁暗授机宜，先有所料！”魏希孔和客氏喝了杯酒，“真险哪！是该庆幸祝贺！”
魏忠贤满脸愁云地走了进来：“你们还有心思喝酒庆祝！”
客氏任性不满地盯视一眼魏忠贤：“这是怎么啦？难道不庆祝倒该哭丧吗？”说着递过一只酒怀：“来，一块喝一杯！”
魏忠贤刚端起酒怀，一亲信太监便匆匆走进禀报：“魏公公，孕妇亲属来要人，都闹起来了！”
“这帮刁民！”客氏愤愤地说：“他们敢闹，就通通投进大狱！”
“算了！花钱消灾吧！”魏忠贤厌烦地一摆手，“各户再优恤一百两白银，让他们去买老婆吧！”
“是！”太监闻命退出。
客氏不满地发着牢骚：“都是花钱买下的，还花这个冤枉钱！”
“你懂什么？头发长见识短！”魏忠贤将酒杯一放，爆发地对客氏宣泄内心的烦恼，及见客氏沉下脸来，方将语调缓和下来，深深地叹了口气：“唉！腹案件件落空，预谋个个败露，事事难遂心愿！我真犯愁啊！愁的是皇上旧病复发，天意难违，留不住皇上，老天爷给我们的时间太少、太短，来不及图谋大事啊！”他目视客氏，“到那时，奉圣夫人奉圣谁呢？”
众人一听不由惊讶无语，再无喝酒的兴致。
“那……怎么办？”锦衣卫出身的魏良卿是个得势时张牙舞爪，可一到关键紧要处便六神无主的人。
魏希孔名副其实是一位杀人不眨眼的恶魔，他恶狠狠地说：“现在无处可退，只有铤而走险！锦衣卫随时待命，可一次成擒！”
魏忠贤玩弄着手中的酒杯，仿佛赌博的银白骰子一样，他苦笑地摇了摇头：“只知斗勇，不知斗智，勇而无谋，难成大器啊！”
正在大家苦苦思索仍不得要领时，一名小太监手捧请柬走进，客氏接过一看，见是信王为庆贺周王妃生日而送来的请柬，她生气地一把摔在桌子上！
魏忠贤问：“什么东西？”
“信王送来的请柬，为他老婆过生日！哼，朝廷都焦头烂额了，他还有心思要庆贺什么爱妃华诞？蛋个屁吧！告诉他们，我们没那闲心闲工夫！”
“慢！”小太监答应着，正欲离去，却又被魏忠贤叫住了。魏忠贤拿过请柬，仔细端详了一会儿，问道：“可知道请柬发了多少？”
“请柬发了很多，是信王亲自秉笔书写的。据说朝中的要员全请了！”小太监是魏忠贤安插在信工府的耳目，他尽可能将所知道的情报全都说了出来。
“他这是另有所图呀！”魏希孔似有所悟地警觉起来，“过去信王府从未给周王妃祝过寿，即使祝寿也从未张扬过，如今皇上病危，他做兄弟的反倒大张旗鼓地要庆贺起华诞来，会不会是醉翁之意不在酒呢？”
“至于周王妃从未祝过寿之说，因王妃年纪尚小，刚刚十六，此事倒无可厚非。”魏忠贤放下手中的酒怀，胸有城府地缓缓说道：“说到皇上病危，身为皇弟的亲王却要大摆宴席、遍请朝臣，这的确一反往常，不是信王的风格……”说到这儿，他猛地一拍脑门儿，醒悟道：“嗯，明白了！他这是见进宫不便，借此来联络朝中要员啊！”
“那怎么办？”魏良卿急切地，“不许他庆贺，咱去把他封了！就说皇上病重期间，不得宴乐！”
魏忠贤摇摇头，没有同意。
“那我派锦衣卫去信王府把守，看朝中的哪个大臣敢跨进信王府？”魏希孔也气势汹汹。
“不！这是天赐良机，天遂人愿。”魂忠贤摇晃着手中的请柬，阴险地说：“这是信王他自己送来的催命符！”
客氏颇为不解：“催命符？你说明白点！”
魏忠贤哈哈大笑：“皇后唯一的希望，就是信王。若是我们断了这条根，何愁她皇后不从！”
“这跟信王妃的华诞有何关系？”客氏依然迷惑不解。
魏忠贤没有再解释，而是兴奋地吩咐：“良卿，你去备车；希孔，你去准备贺礼，明日去信王府祝寿！”
第二天．信王府内，宾客络绎不绝，果真洋溢着一片喜庆气氛。
太监曹化淳正在接受礼单，大声唱颂：“刘御史敬贺王妃寿诞！贺礼江南织造云锦缎四匹、阳羡贡茶一担。兵部右侍郎李大将军贺王妃寿诞！贺礼苏州水波绫、纹罗、花纱共六匹。户部左侍郎贺王妃寿诞！贺礼南海珍珠一盒，玳瑁、象牙各一对……”
信王朱由检和王妃高兴地接待来客，一一回礼寒暄。
家仆一路传报：“宁国公魏良卿魏大人到！”“宁国公魏大人到！”
只见魏良卿身着华贵礼服，春风满面地带随从走进信王府。
曹化淳接过礼单，唱颂：“宁国公魏良卿大人代表九千岁和奉圣夫人，敬贺王妃寿诞！贺礼特制御饮太和保圣汤。”
侍从托举着银瓶，魏良卿躬身致礼：“太和保圣汤乃皇上饮用的仙汤神剂，敬奉信王千岁和王妃与皇上共用！王妃和千岁同饮，即可多生子嗣，早得贵子！”
信王和周王妃相视一笑，连忙致礼答谢。
送走这些高官显贵之后，信王和周妃都很兴奋。尤其是周妃，头一次这么隆重地过生日，来了这么多的朝中要人，送来这么许多的珍贵贺礼，她激动得手舞足蹈。她刚一返回信王府内厅，便急不可耐地拿起那只熠熠闪光的银瓶“太和保圣汤”，这可是为皇上御制的仙汤！几天来，一直传说皇上盛赞此汤，如今自己过生门，也能饮此仙物，她怎能不兴奋、不激动呢？
信王朱由检见周妃那跃跃欲试的样子，便打开银瓶，亲自斟酒：“王妃寿诞，家人同庆，太和保圣汤乃皇兄专用，今日一起同享！”
一杯杯盛满酒杯的太和保圣汤……
信王端起酒杯递给周妃：“请爱妃先饮此杯，祝福寿延年，早添贵子！”
一听“早添贵子”四宇，周妃脸刷地红了。因为她早就听说此仙汤的妙用，而今天在座的还有她的一位姨妈，年近三十，尚未受孕，整个周氏家族都为此郁郁不乐。于是，她停下了放到嘴边的酒杯，而将它转递给姨妈：
“姨妈久未孕育，祝你早生贵子，姨妈请先饮！”
周姨妈礼让地对信王妃：“今日是你华诞寿辰，王妃先饮！”
信王端起酒怀，恭谦地说：“皆为至亲，不必拘礼！长者为先，姨母请饮！请！”
“那就不客气了！”周姨妈笑容满面，以袖掩口，一饮而尽。
信王朱由检端起酒怀：“爱妃请。”
“千岁请。”
夫妻二人正欲举杯对饮时，太监曹化淳匆匆跑进：
“信王千岁，泰山之尊老岳丈周全大人前来祝贺！”
信王和周王妃连忙放下酒杯，起身迎出。
待到信王和周妃左右簇拥着周全笑谈着走进屋内时，只见周姨妈已倒在桌旁。
众人连忙围上前去，周姨妈七窍出血，中毒而亡！
惊恐与悲愤一齐凝聚在信王脸上，他操起酒杯和银瓶狠狠向地上砸去！
