微处理器，又叫电子数据处理机。它的体积很小，甚至只有普通打火机那么大，可它的本领并不小，一台中档的微处理器每秒钟可以完成10万次运算，约是世界第一台“ENIAC”电子计算机的20倍。它被广泛地应用于电子游戏机、电子表、个人电脑、微波炉等。
有人认为，1946年诞生的“ENIAC”，揭开了电子计算机发展史上的******，是电子计算机发展史上的第一次革命；微处理器的出现，使电子计算机的应用领域得到拓宽，是电子计算发展上的第二次革命。
有趣的是，“ENIAC”占地170平方米，重达30多吨，装用了1.8万个电子管，微处理器的体积还不及“ENIAC”身上的一个电子管，它的重量也很小。这两者一大一小，一重一轻，反差极大。微处理器是美国科学家特曼尔·霍夫卡发明的。1937年，霍夫卡出生在美国的纽约州。他的家里有着浓厚的科学气氛，可谓书香门第。在这种氛围中，霍夫卡养成了良好的学风。他的叔叔是一位化学工程师，很赏识霍夫卡的钻研精神。他曾送给霍夫卡一套化学实验设备，霍夫卡常常用实验设备做一些小实验，从中他领略了科学探索的无限乐趣。从此，也迷上了发明。
1962年，霍夫卡在斯坦福大学获得博士学位。数年之后，他又应聘担任英特尔公司研究部经理。他的工作任务是研究新的金属氧化物半导体存贮芯片，同时也接受其他公司委托的研制任务。
1969年6月，日本一家电子制造公司委托霍夫卡设计一种新型计算机芯片，他们打算用这些芯片装备新式计算机。就在同时，日本的技术人员也提出了一套设计方案，霍夫卡看了直摇头：“太复杂了，应当简单些。”
霍夫卡决定撇开日本人的设计方案，另起炉灶。可是，要设计出一个理想的方案，谈何容易。霍夫卡没日没夜地工作，超负荷的工作，使他的身体受到了伤害，可他顾不得这些。一天深夜，连续工作了10多个小时的霍夫卡，凝视着墙上写着的贝尔的格言：“有时需要避开常走的大道，潜入森林，这样你肯定就会发现前所未见的东西。”霍夫卡看着看着，陷入了沉思之中。
这时，一个念头忽然从他脑海里闪过：在一个存贮芯片的复杂内部结构中，存贮一个控制程序。沿着这一思路，利用当时的半导体工业先进技术，霍夫卡在芯片上装上了中央处理器，于是就出现了微处理器。霍夫卡将两块存贮芯片附到这种微处理器上，一块芯片用来向中央处理器输入和输出数据，另一个芯片提供驱动中央处理器的程序。这样，就制成了一台雏形的通用计算机。
霍夫卡高兴万分，他立即将研制成功微处理器的消息告诉日本人。可令他感到失望的是，日本人对这个不感兴趣。
这时，霍夫卡面临着一个选择：是继续研究下去，还是中断研究？
好在英特尔公司的主要人物——集成电路的发明人之一诺伊斯坚决支持霍夫卡的工作。他在一个学术会议上预言：不久的将来，将会出现一种装在芯片上的小计算机。
在诺伊斯的大力支持下，霍夫卡顺利地进行微处理器进一步的研制工作。
1971年1月，霍夫卡研制出了一种能运转的微处理器。它是一个大规模集成电器的半导体芯片，长不足0.43厘米，宽不足0.32厘米，只有指甲盖般大小。但在它上面装有2250个微型化的晶体管，它的计算能力与“ENIAC”不相上下。它标志着微处理器正式诞生。
霍夫卡的发明，轰动了整个计算机界。他曾被著名的英国《经济学家》杂志称为第二次世界大战以来最有影响的七位科学家之一，还有人称霍夫卡为“天才”。
霍夫卡幽默地说：“我哪是什么‘天才’呀，我流出的汗水，恐怕连微处理器也计算不出来。”
知识链接：“蒸汽时代”
法国人巴西制成了第一台原始的蒸汽气，只要配上一些机械，便可代替人力或畜力来抽取深井水了。但这样的蒸汽机时而生火，时而熄火，工作效率比人力畜力高不了多少，因而并不具有实用价值。
1712年，英国的纽科门吸收巴本等人的蒸汽机的长处，进行了改进，制成了一台新的蒸汽机。
后来，英国工程学家斯米顿对纽式蒸汽机做了系统的研究，对影响操作的各种因素逐个加以检验，找出汽缸长度和直径，活塞每分钟击动次数、锅炉大小、煤耗量等最佳数值，定出制造1～5马力的蒸汽机的合理尺寸。斯米顿在理论上虽未提出新的内容，但使人们对蒸汽机的研究从定性上升到定量，从经验上升到科学。
后来“蒸汽大王”的英国发明家詹姆斯·瓦特发现，纽科门蒸汽机的主要毛病在于缸体随蒸汽不断地冷了又热，热了又冷，白白耗费了许多热能。1774年，瓦特制在了第一台新型蒸汽机。瓦特并不满足，他对蒸汽机不断进行改进。到1784年，他的蒸汽机已经装上曲轴、飞轮、活塞，可以靠从两边进来的蒸汽连续推动，再不用靠人力去调节活塞。世界上第一台真正的蒸汽机就这样诞生了。
1807年，美国人富尔敦把蒸汽机装到船上，就发明了轮船，1814年，英国人史蒂芬逊把蒸汽机装到车上，就发明了火车……
至今，我们划分人类文明史的阶段时，仍然习惯将19世纪命名为“蒸汽时代”。
