?“利息，什么利息？”程名振被问得一愣，旋即意识到老汉把自己刚才施舍给他们的粮食看做了放高利贷，笑了笑，和颜悦色地补充，“算了，给你们的，不要利息。”
“好，好汉爷……”那老者闻听粮食皆为白送，眼中非但没有占了便宜的欣喜，反而愈发惶恐。其余正在等着分米下锅的百姓们见老者不发话，也不敢动，眼巴巴地望着程名振，目光充满了迷惑。
“怎么了？”程名振有点儿不耐烦，皱着眉头反问，“有话你尽管说，别婆婆妈妈的！”
“好汉爷能，能留个名号么？”老者狠狠地咽了口唾沫，横下心来问道。“如果好汉爷留下名号，我等日后逢年过节定然焚香祷告，为好汉爷祈福！”
“算了，算了！你们这点人，能有什么收成！”程名振心里既厌烦老者的啰嗦，又感动对方的忠厚。一千来斤粮食，听上去不少，分到这些流民手里，每人还不到一斤。就算熬了粥一天一两吃，顶多也就是坚持十天而已，实在为杯水车薪。但就是这滴水之恩，对方却依旧不想白拿，总试图回报些什么，以证明其尚未彻底沦为乞丐。
“你别挡道就是报答了。闪开吧，爷们还急着赶路呢！”张瑾在一旁看得不耐烦，冲上前低声叱责。
老者被他恶言恶语的模样吓了一跳，不敢再坚持，站起身，拍干净膝盖上的土，然后长揖及地，“老朽姓刘，是这帮人的族长，大恩无法言谢。好汉爷日后如果有用得着我们地方，尽管派人回来招呼一声！”
“走吧，走吧，走吧，真啰嗦！”几名亲卫像驱苍蝇一样驱赶。
老者被连推带搡赶致路旁，大队人马穿过死亡的城市，继续前行。直到离城二里多远了，偶尔有人回头，却发现老者依旧带领流民们站在路边上，望着大伙的背影频频作揖。
“他倒是个难得的实在人！”段清心里憋了一肚子感慨，追到程名振身边，低声赞叹。
“他一个黄土埋了半截脖颈的人，如果不实在，能让这么多人听他的么？”程名振长吸了口气，小声回应。
刚才他一直想着此事。沿途处处都是白骨，唯独荒废的洺水县城内还有千把流民聚集。互相扶持着挣扎求生。这恐怕与老者的为人处事方式有着极大关系。就好比行军打仗，兵熊熊一个，将熊熊一窝。带头者就是追随者的大旗，旗帜越干净，凝聚力也就越强。老者受了自己这个过路土匪的一点恩惠，还时刻想着报答。其余百姓为他做任何事，想必他亦会有所回报。跟在这样一个持身严正，知恩图报的人身后，那些流民们自己也感到放心。
“倒也是！”段清想了想，很快便明白了程名振的话中之意。他也是馆陶县的衙役出身，心里明白一个为政者的品行如何，对下面的影响到底有多大。道德这东西，说起来虚无缥缈，事实上却有着股无声的威力。一个廉洁自持的官员，即便不做什么事情，其治下亦会是一片祥和。而一个道德败坏的家伙做了官，百姓们就倒了大霉。非但他本人要刮地三尺，就连其麾下那些小吏、衙役，也是上行下效，雁过拔毛。很快就会将地方糟蹋得不成样子。
“忠厚老实又怎么样？这世道，好人没好报，祸害活万年！千十号人不偷不抢，他们靠什么活下去啊？”张瑾不认为那些流民跟在老者身后能落得什么好结果，缺衣少食，又没胆子向自己这样铤而走险，早晚都是饿死的货。
提到如何在困境中生存，周围的气氛立刻活跃起来。几名近卫撇了撇嘴，七嘴八舌地反驳，“您放心，只要没人做贱他们，他们肯定不会把自己给饿死。眼下可以吃榆树钱儿，苦麻子，车轱辘菜。过几天，山丁子、蘑菇、黄花也下来了。如果手脚麻利，还可以捡晚上去抓长腿白子、大眼贼、野兔子什么的，补充点肉食。只要能熬到秋天，地里的庄稼便能收上一茬。不但够吃，说不定还能留下明年的种子！”（注1）
“要是挖了耗子洞，也能挖出些野谷子来！”
“要是我，就结网捞鱼。附近都没人了，河里的鱼肯定又多又肥。一部分自己吃，一部分晒干了过冬！”
张瑾被大伙群起而攻之，不由得心中有些恼怒，摆摆手，冷笑着道：“去，去，去，又不是说你们怎么活。这些办法咱们能用，他们能用么？地里是种了不少庄稼，但收上来后哪轮到他们自己吃？张大当家不征？周围的大小绺子不盯着？今天也就是碰到了咱们，换了其他过路的好汉，恐怕连野菜干都给划拉了带走！”
众人听得心里一寒，叹了口气，都闭上了嘴巴。张瑾的话虽然听起来令人着恼，却说得一点儿都没错。假如附近没有巨鹿泽，没有狗山、紫山这些号称隶属于巨鹿泽麾下，却自成一伙的大小绺子，刘老汉等人也许还熬出一条生路。但眼下河北道土匪遍地，锦字营看不上流民们手里那点儿吃食，不代表别人看不上。随便一支绺子路过，刘老汉等人最后一点生存希望也就被掐灭了。
周围的气氛立刻又变得凝重。一部分是由于对弱者的怜悯，另外一部分却是对自身生存的担忧。跟在程名振和杜鹃两个周围的，都是他们的绝对心腹。知道七当家和九当家此番是因为什么出来，也知道锦字营和巨鹿泽的那点联系早晚都要扯断。
周围如此贫瘠，锦字营的实力又如此单弱。他们就像一头离了群的孤雁般，不知道最后到底能飞多远，到底要飞向哪方。
在沉思中，大伙默默前行。一路上又路过了几座废弃的村寨，要么已经彻底没了人，要么里边的百姓都吓得提前躲了起来，只留下陈旧破败的一堆土坯房。偶尔也能堵住几个逃避不及者，皆吓破了胆子，伏在地上哀求饶命。光看他们身上的衣衫，大伙就知道没什么油水可刮，随便施舍给他们一点粮食，放其逃生去了。
第二天上午刚刚拔营动身没多久，他们就看到了另外一座城市。城墙和敌楼看起来都比洺水城新，城外的官道也相对平整。只是里边还是没能找到多少人，只有一具又一具早已发黑了的枯骨。
这座城市叫平恩，程名振对此很熟悉。去馆陶之前的很长一段时间，他便跟娘亲生活在这里。张金称攻破了它，挑出模样周正的年青女人，将其余被俘者全部砍杀。程名振当时亏了跑得快，才背着娘亲逃过了一劫。
故地重游，他不知道自己该庆幸还是该忧伤。平恩县算是他的老家，他家在此还有几亩薄田。但土匪们毁灭了这里，让其彻底变为坟冢。而他现在却成了毁灭者中的一员。把曾经发生在自己身上的惨祸丝毫不差地传播给别人。如果他不这样做，等待着他的也是毁灭。这就像一个噩梦，越陷越深，越陷越绝望，却不知道如何才能醒来。
“走吧，清漳比这好点儿，上回二毛在那驻扎时，附近还见过几个有人的庄子！”段清被道路两旁的空屋子逼得透不过气，追到程名振身边，低声催促。
“这地方原来其实挺热闹的！”程名振的目光从一个店铺前收回，咧着嘴回应。看门脸，那原本应该是个布店。里边的货物已经全被搬空了，两具烂散了架的胡凳旁，摔着半挂算筹，一块黑漆漆的砚台。砚台旁边还压着一堆灰白色的烂泥，估计应该是账本的残渣。
“他奶奶的，这鬼地方真瘆得慌！”韩葛生也凑上前，希望程名振能带领大伙尽早离开。整个平恩县就是座死城，所有东西都停留在毁灭的那一瞬间。大白天的，风从街道上吹过都带着哭泣般的声响。要是到了晚上，谁也无法保证冤魂们会不会从骨头架子间爬起来，继续张罗他们的生意。
把所有不愉快的记忆抛在身后，把惨祸尽早遗忘，眼不见为净。这的确是个不错的主意，至少能让自己的心情暂时愉快些。但程名振却突然在县衙附近带住了坐骑。“咱们就在这里扎营，告诉弟兄们，在县衙附近找房子休息，把看得见的死人骨头都抬出城外去埋了！”
“啥？”就连一直没参与争论的杜鹃都被程名振的决定吓了一跳，回过头来，惊诧地追问。
她不是要质疑丈夫的决定，只是无法想象活人如何在死人的骨头架子间安歇。平恩县的房屋的确比较齐整，但那都是死人住的，活人在这里，难免会受到什么不利影响。
“此地处于洺水和清漳之间，控制住一个城市，就等于把其余两个城市也控制在了手里！”程名振跳下坐骑，把缰绳交给侍卫，缓缓踏上县衙的台阶。门口有两具骷髅，仿佛鬼怪留下来侍卫。被他用靴子一划拉，立刻碎成了齑粉。虚掩着的大门年久失修，推动时响起刺耳的呻吟，但还能推得开，也勉强能起到大门的作用。
“你到底要干什么？”杜鹃被程名振没头没脑的举动弄得心里发慌，追上来，扯着他的衣角问道。
“我想留在这儿！”程名振看了看她，脸上的笑容非常沉重。荒废的村庄，死亡的城市，还有麻木的流民，忠厚的老者，这些天看到的东西，反复在他眼前飘动。“我自己来当县令，咱们自己养活自己！”
注1：山丁子，即野生海棠果。微苦，可食。长腿白子，即青蛙。大眼贼，学名仓鼠。以上都是河北野生动植物，可以食用。
