1910年，约翰·摩西·勃朗宁大师在美国向美国军方以及外界展示了他新设计的重机枪，而他设计的那挺水冷机枪却受到了冷遇，根本没有人理会。
1917年4月6日，美国向德国宣战，这个时候美国军方才发现，美国陆军极其缺乏机枪，无法满足美军要求，于是开始不停地寻找别的可靠的武器。这时勃朗宁设计的重机枪引起了美国国防部的注意。
勃朗宁1917年与其他同时代的枪相比，更为优越。它有一个大的缸式水外套和一个矩形机匣，是靠后坐系统来工作的，但这个系统的机构比维克斯机枪的稍微简单一些并且轻一些。勃朗宁也如愿以偿地获得了美国陆军1万挺机枪的订单和M1917的编号。
到第一次世界大战结束，柯尔特和雷明顿两公司总共向军方提供了56608挺M1917勃朗宁水冷重机枪。装备美国远征军。但是还没有等该枪在战场上有什么突出表现，第一次世界大战就结束了。
M1917使用的瞄准装置为立框式表尺和可横向调整的片状准星，口径为7.62毫米，初速高达每秒854米，有效射程超过1000米，使用250发子弹带供弹，持续射击时间较长。该枪的枪管使用水冷式冷却，在枪管外套上有一个可以容纳3.3升水的套筒。机枪重15千克，另有一副重达30.5千克的枪架。该枪体积不算太大，但全枪重量超过45千克，显得非常笨重。
中国和M1917的关系，甚至有点喜剧色彩。据扬文恺先生（扬当时为汉阳兵工厂总办）回忆说，当年一个美国的军火贩子为了拉生意，带着一挺M1917，联系上了当时直鲁豫三省巡查阅使的军阀头子吴佩孚。吴佩孚私下找来扬文恺等人咨询意见，扬文恺回答说可以自行仿造，没有必要买。吴随即把这个可怜的美国商人以私贩军火的罪名关了起来，其带来的M1917勃朗宁机枪则被扬文恺等人带回汉阳兵工厂进行研究，经过技师的细心测量，认真钻研，几个月后样枪就仿制成功。吴这才把那个美国商人放了出来，原枪还给他。1921年（民国十年）10月10日，汉阳兵工厂正式生产该枪，并把该枪命名为卅节（三个十的节日）式水冷重机枪。
三十节重机枪系汉阳兵工厂将美国勃朗宁M1917式重机枪精心测绘后仿制而成。仿制时为了便于与国内步机枪弹通用，将口径由7.62毫米改成7.9毫米，并将三脚架减轻了4.6公斤。1935年汉阳兵工厂对三十节重机枪又进行了改进，并加配预备枪管，使用3.1克装药量之7.9毫米的尖弹、重尖弹及钢芯弹，称汉造改良式三十节重机枪。1938年汉阳兵工厂改称第一工厂，仍继续制造这种机枪。
三十节重机枪具有结构简单，制造容易，枪机坚牢耐用，各机件装卸方便，射击时将弹带入进弹机后，以一手握住枪把即可发射等优点。国造三十节式水冷重机枪就是在投产十年后，已经积累了相当经验的情况下，各厂生产的产品还没有一挺能够连续顺畅地发射的。由于三十节重机枪全面承袭勃朗宁1917A重机枪，原枪固有的一些缺陷也在三十节重机枪上反映出来。如闭锁间隙会逐渐增大。勃朗宁重机枪的枪管与枪身延伸部采用螺纹连接，长时间使用后磨损加剧，闭锁间隙会增加，如果超过临界值，甚至会导致炸膛事故的发生，因此需要经常检查维护。各运动部件的自动循环动作常常不畅，导致复进的动能可能会被后坐组件的动能相抵消、减弱并造成持续射击迟发火或击发无力。在准备好的弹带打完的情况下，向弹带装弹非常麻烦，如果用手塞，就无法给子弹准确定位。再加上原本三十节式就是反向测绘的产物，每个零件为什么那个尺寸，到底要精确到多少，制造的人不知道，画图的人也不知道，只能照葫芦画瓢，整体质量要差上不是一点半点。尺寸公差及技术要求标注不全，且未经严格尺寸验算，加之材料疵病等原因，致使产品质量不高。后来在得到马克沁图纸的情况下，曾一度决定要停产三十节式，但是前线的战局对重机枪的需求却是有增无减，于是就是这个水平的重机枪一直生产到了抗战以后才停止。这就是三十节重机枪在中国未进一步发展的主要原因。据上海兵工厂1928年检验报告：连发200余发以上者，最好批仅占34.4%。1934年，兵工署曾向美、比两国商议索取勃朗宁机枪图纸未果，因而使三十节重机枪没有很好的发展。到抗战结束三十节停产为止，中国总共生产三十节式也就是1万多挺。这些三十节式水冷重机枪活跃在中国国内革命战争和抗日战争的各个时期。
