1920年，布拉格兵工厂的设计师瓦克拉夫·哈里克开始设计一种新式轻机枪，首支样枪称为布拉格I式（Pragal），使用马克沁机枪布制弹带供弹。1923年，捷克国防部正式宣布将挑选一款轻机枪供给陆军使用。布拉格I式的改进型参加了这一竞选，结果仅次于麦德森轻机枪。再次改进试制而成的布拉格1-23，此枪采用伸缩枪托、两脚架等设计，可以快速更换枪管，已经具备了现代轻机枪的全部要素。因此最终被陆军选定。不过此时布拉格兵工厂已无力生产。直到1925年11月，布拉格兵工厂与设在布尔诺（Bmo）的捷克国营兵工厂签订生产合约，授权后者生产和销售暂定名为M24的布拉格I-23轻机枪。同年11月，该厂推出的ZB-26是ZB系列轻机枪中最早定型生产的型号，其结构最为典型，同时中国装备和仿制的捷克式轻机枪基本上都是这一型号。
该枪枪管外部加工有圆环形的散热槽，枪口装有喇叭状消焰器，膛口装置上四周钻有小孔，没有气体调节器，因此不能进行火药气体能量调节。偏移式枪机闭锁结构，工作方式为活塞长行程导气式。但是ZB-26最为革新性的设计，是它的快速更换枪管系统，只要一手握住枪管上的提把，搬起这个把手（枪管固定栓），往前一推，就能轻松地把枪管卸下来。ZB-26的枪管不用工具就能更换，这对提高持续射击能力有很大好处，而且转移阵地时只需拎着提把即可，不受灼热枪管的影响。同时捷克式机枪的高明之处就在于它考虑到了在各种体位和状态下使用这挺机枪。这个提把可以用作抵近射击的握把。有了这个握把，射手不接触枪管仍然可以射击。具备了早期机枪所不具备的优势。
ZB-26配用的弹匣为双排双进直弹匣，容弹量为20发，更换弹匣一人就可完成。ZB2-6轻机枪结构简单，动作可靠，在激烈的战争中和恶劣的自然环境下也不易损坏，使用维护方便，只要更换枪管就可以持续射击。二人机枪组经过简单的射击训练就可以使用该枪作战，大大提高了机枪实战性能。
1927年天津大沽造船所开始根据实样进行仿造。旧中国仿造过一些轻武器，但如此快速紧跟原产国仿制武器，唯有ZB-26。
1934年底，随着捷克勃尔诺国营兵工厂为中国制造的轻机枪交货完毕，期间取得了部分技术资料。开始自行绘制ZB-26的图纸，并交给了巩县兵工厂，巩县兵工厂也开始准备生产设备，进口钢料，并于1937年开始小批量生产ZB-26。据布尔诺兵工厂的统计，从1927～1939年，累计向中国出口了30249挺ZB-26轻机枪。假如没有卢沟桥事变，假如没有日本侵略中国，中国机枪制造业也许会是另外一个模样。
另据1936年兵工署杨继曾的报告，山西阎锡山的西北实业公司所辖冲锋枪分厂及汽车修理分厂均制造捷克式轻机枪，但改为发射日式6.5毫米枪弹，1934年时两厂每月共造200余挺，因无专门设备和检验样板，材料亦无标准，故质量较差。1937年11月太原沦陷后，在陕西城固和四川广元继续生产。当时，由于6.5毫米枪弹缺乏，又改回7.92毫米口径，后期则以钢轨为材料，最高月产量亦达300挺。
1937年以后，生产捷克式最多和质量最好的当属21厂，即原金陵兵工厂。
一般来说，在国民政府所属的正规军队中，捷克式等轻机枪理论上的装备标准为每个步兵班1挺，在班组中担任火力支援任务，掩护步兵班中的步枪手冲锋。
中国人民解放军从诞生之初起，其武器来源就以战场缴获为主，因此当年的工农红军几乎是与敌人同时装备使用捷克式轻机枪的。很多捷克式轻机枪还跟随红军一起完成了两万五千里长征，最终到达陕北。
抗战爆发后，捷克式轻机枪在新四军、八路军中得到了更广泛的应用，并将它发挥得淋漓尽致。打得日军魂飞胆丧。如新四军抗日“第一仗”——韦岗战斗，就有捷克式的功劳。在八路军中，甚至还有“一挺捷克式完成一场伏击战”这样的奇迹。到解放战争期间，随着缴获武器的日益增多，解放军的装备大大改善，加拿大的“勃然”、美国的勃朗宁等新式轻机枪日渐增多。但是由于捷克式发射国内使用最广泛的7.92毫米步枪弹，因此成为一种普及性的基本装备。
1950年，朝鲜战争爆发后，捷克式仍然在抗美援朝战争中“打满全场”。但是在所有装备捷克式ZB-26的军队中，能利用捷克式ZB-26的特点，把步兵突击组概念运用得出神入化的不是装备ZB-26最多的国军和英军，而是在战争的漩涡中逐渐成长起来的人民军队。因为ZB-26更适合游击战。机动，不停地机动、穿插、包围、分割、歼灭。只要有充足的子弹，捷克轻机枪可以伴随部队前进的步伐，在任何地方叫响。在解放战争中，在抗美援朝战争中，人民军队就是靠着手头那些从对手手中缴获的为数不多的捷克式或者其他轻机枪，创造了一个又一个的奇迹，打败了一个又一个比自己强大得多的敌人，取得了民族解放战争的胜利。
正因为如此，作为叱咤中国战场的一代名枪捷克式轻机枪在那些为了新中国成立而浴血奋战的指战员心中有着无法取代的地位。甚至到了后来一提起轻机枪，几乎所有的人都认为轻机枪指的就是捷克式轻机枪。至此，捷克式轻机枪作为叱咤中国战场的一代名枪，在中国国人心中留下了永久的身影……
