81式枪族是1979年下达的研制任务，于1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产。81式枪族是一种性能优良的武器，精度好、动作可靠、操作维护简便，在老山前线的战斗中表现良好。
20世纪80年代初，在对缴获的苏制AKM、捷克VZ-58和美制M-16A1等突击步枪进行认真研究的基础上，我军新一代枪族研制工作开始上马，计划用一种新型突击步枪来替换当时的56式冲锋枪和56式班用轻机枪，同时要求新枪具有重量轻、射击精度高和寿命长的优点。这一计划的实施结果就是20世纪80年代后期81式枪族的诞生。该枪族由81式固定枪托步枪、81-1式折叠托步枪和81式班用轻机枪组成，整个枪族的大部分零部件可以通用。相对于56式冲锋枪和56式班用轻机枪来说，81式枪族还有供弹具通用的优点，极为实用。81式枪族包括班用轻机枪和自动步枪，自动步枪中采用固定木质枪托的称81式自动步枪，采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪。各种枪的基本结构完全相同，自动机、复进机、击发机、导气系统、供弹具都能在族内各枪互换使用，连同其他零部件通用率达到70%。
81式枪族全部采用成熟技术和设计，采用导气式自动原理，短行程活塞式导气系统。作为基本枪型的81式使用了较长的枪管，并采用了类似VZ-58的活塞短行程枪机系统，减小了活塞直径及活塞与枪管轴线间的距离，降低了因活塞运动造成的翻转力矩；同时加上枪机的长导轨设计，使枪机框运动更加平稳，减轻了后坐到位时的撞击。这些措施使得81式的射击精度较56式冲锋枪有了很大提高。81式采用有调节功能的导气系统，在正常状态下用小气孔射击。在严酷的环境条件下射击，则用大气孔，给予足够的能量克服风沙、严寒、污垢造成的过大阻力，保证自动机可靠工作。81式枪械采用柱形准星与缺口式照门，准星滑座可以左右移动。多年来部队一直反映56冲和56半的表尺外露，背枪时在衣服上很容易把表尺脊磨白，产生虚光影响瞄准。81式表尺增加了这个护翼，解决了这个问题，而且遮去了表尺脊反光，能更清晰地进行瞄准。供弹具是钢板制成的弹匣或弹鼓，常规装备是步枪配备5个30发弹匣，机枪配备4个75发弹鼓，另有20发弹匣供平时执勤。步枪、机枪供弹具完全互换通用。81式有空仓挂机机构，当弹匣内枪弹打光时，枪机自行停在后边，便于射手及时更换弹匣并装填上膛。81式首次在国产步枪上采用了可拆卸式刺刀，尽管其功能较为单一，所以81式的刺刀兼作匕首使用，但不具备其他功能。
81式膛口装置有降噪、消焰和制退防跳作用，并且还兼作固定枪榴弹发射器。所以其外观上就是一个外径22毫米、长125毫米、固定在枪管上的枪榴弹发射器。发射器的导环分布在全长上，有良好的导向和闭气作用。发射榴弹时须关闭导气孔，使全部燃气能量都作用在枪榴弹上。枪榴弹自身带有表尺板。因为枪榴弹发射器的尺寸是国际通用的，所以使用范围比较广泛。此外其还可以实弹发射杀伤、破甲、燃烧、发烟幕弹及60毫米反坦克枪榴弹，也可用实弹发射40毫米枪榴弹。
81式自动步枪设计要求是同时代替56式半自动步枪和56式冲锋枪，是一种步冲合一的步枪，把猛烈火力和射击精度结合起来。据装备了81式枪族的部队反映，该枪射击精度好。老山作战部队也反映，曾在一百多米的距离上，用两支81式自动步枪压制敌方碉堡的枪眼，使其无法开火。
81式枪族设计时，通过了严寒、酷暑、风沙、泅渡江河、浸泡海水等严格条件的考验，经过部队装备作战的实践，证明是完全能满足可靠性要求的，故障极少。在大量生产中质量稳定，每次抽枪寿命试验，步枪在15 000发射弹过程中达到了无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的状况。
81式枪族在简化结构方面富有成效，例如自动机、发射机、机匣等都比56式冲锋枪简单，方便了生产。81式枪族的特点：一是零件互换性好，二是步枪可以实弹发射各种枪榴弹；三是供弹具可以互换使用。81式打枪榴弹效果很好，可以打400多米。
81式枪族忽视了结构的先进性，新材料、新工艺也不多，光学瞄准具也未安上，连外观造型也没有独自的特点，因为在论证时已经给81式枪族定了位，就是一种“过渡性武器”，不需要更多新工艺、新设备、新技术投入，只要求能够较快地试制投产，要对原有产品有较好的工艺经济性和继承性。
经过近10年的生产，证明其工艺经济性更为符合我国实情，在我国当时工艺、技术、设备还很落后的条件下，能够满足大批量生产并保证稳定的质量要求。设计上固然未能采用更多的新材料、新工艺、新技术，从长远来看是个严重不足，但现实经济性上也是个符合国情的优点。
81式枪族包含了81式自动步枪与81式7.62毫米轻机枪，它是我国第一代班用枪族，因此在很长一段时间内都代表了中国战士，我们把它形容为“中国军魂”也合情合理。该枪族的出现，使中国武器基本适应了当今世界一枪多用、枪族系列化、弹药通用化的发展趋势，极大地方便了部队的训练、使用和维修，既加强了战斗分队的战斗力，也为枪械互换、增强火力提供了条件。
