据说油画是扬·凡·艾克发明的，西方人把他和他的哥哥赫伯特·凡·艾克一起称为油画之父。
在他们之前，画家们在画画时并不像今天的画家那样有现成的颜料，只要你在街上花钱就可以买回来用。那时的画家们要采集许多植物或矿物，把它们捣成粉末，再加入些液体，一般是鸡蛋清，这种方法有一个专门的名称叫“丹配拉”（tempera）。凡·艾克兄弟不满意这种颜料配制法，因为这种颜料干起来太快，你想画有微妙的色调过渡的效果就很难了，所以，兄弟俩发明了用油画调配颜料的方法。他们配制出的颜料比原有的颜料更具有光泽，更容易保存，现在油画颜料的调配方法就是凡·艾克兄弟发明的。
凡·艾克兄弟曾被请去为根特一个教堂画祭坛画，这幅祭坛画与众不同，它由一个像屏风一样可以拆开的三折画组成。在创作过程中，哥哥赫伯特不幸早逝，弟弟扬最终完成了这幅作品。这幅画画得太好，以至于各地的博物馆都要借去，于是这幅画便被分到不同的城市里展览和保存，一直到第二次世界大战结束后，这幅作品的各个部分才“破镜重圆”，重新聚拢在根特的那家教堂里。
弟弟扬·凡·艾克最出名的油画是《乔凡尼·阿尔诺芬尼和新娘》。
