只是吴佩孚能放下架子以战事为先，但是坐守岳阳大后方的汤芗铭却没有那么大肚量。整整一年被吴佩孚闹的不得安宁，好端端的湖南督军、湖南将军进不了在长沙的官邸府院，仅仅只能屈居在岳阳。
长沙和岳阳的地盘只是小事，毕竟汤芗铭是海军出身，再者岳阳又是靠近后方，自己在这里怡然自得也能更加得意几分。但是中央政府特别批示组建中央陆军十二师这件事，却是汤芗铭一直懊恼不已的怒火源头，袁世凯让他出任十二师师长那是给足了自己期望，可偏偏就是吴佩孚不配合，最终弄得十二师成了整个中央军系统里的笑柄。
期望变成失望，好事变成坏事，这口气无论如何都咽不下去。
于是，汤芗铭在表面上敷衍答应吴佩孚的请求，也别有用心的调派了一支辎重部队前往长沙组织后勤调度工作。他这么做的目的自然就是为了诓骗吴佩孚，一方面让吴佩孚和外界都认为自己心胸宽阔、不计前嫌，大敌当前自然而然要先放下私人恩怨；另外一方面还是为了鼓动吴佩孚在前线坚持抗敌，省得让吴佩孚认为没有后续增援，索性一甩手把长沙给丢了，一路北上撤回湖北，那接下来还得劳累自己去阻挡护****。
岳阳的辎重部队抵达长沙之后，给长沙方面带了一笔经费、军火和日用物资，合计虽然没有十来万的价格，但是粗略的估算也有七八万。这让吴佩孚确实颇有感慨，以为汤芗铭当真是有几分气量。于是他愈发下定决心在长沙西南拖住护****，然后等待其他省的军事调动，在大战役层面上击垮整个护国运动。
不得不说，正是因为吴佩孚现在满怀信心和期望，最终成为了此次南北冲突重大变故的转折点所在。人性就是如此，从大起到大落这中间如果走的太快，必然会诱发极端的反应。
曹锟是在十二月初抵达鄂州，他没有急着动身前往汉口筹备入川之事。除了四川的局势得意缓和之外，另外更重要的一点那就是他从始至终就没打算率部离开湖北。既然从一开始就打算利用这次南方发起的护国战争重整北洋新局势，那肯定不能这么快就让这场战争就这样结束，好在陈宦在重庆摆出了一定架势，使得护****只能转战湖南。这真是给了他一个极好的机会。
所谓的机会不单单是不必再考虑入川的事情，更是因为一旦南北冲突的地区转移到湖南，对于他本人在幕后操作要更加容易一些。吴佩孚做为他一手提拔起来的老部下，从始至终都对自己唯命是从，再加上三年前未能获得湖南督军的先天条件，操控这场战事易如反掌。
在鄂州前前后后虚耗了三、五日的光景，曹锟这才发了电报回北京，把四川的情况做了一些交代，表示如今护****转战湖南，自己应该加强对湖广两省的军事戒备，毋须再劳师动众的入川徒添无益之举。
随即，他又以个人名义邀请同样驻兵在湖北的段芝贵来鄂州一会。
段芝贵与段祺瑞同时安徽合肥人，外界都有传闻是亲属关系，然而事实上在二人无论是在私交又或者是在公事上都甚少有什么来往。但是根据好事之徒的推测考证，段芝贵年龄比段祺瑞小五岁，却有可能是段祺瑞的同族叔辈。
不过，段祺瑞本人十分清高，时常于心中对段芝贵这个同宗颇有不齿，因为当年号称“官屠”的岑春渲斥抨段芝贵是“皂班之子，李氏家奴，献妓取幸，众所不齿”，因而使得段祺瑞从家世背景到人格尊严上一下子降低了一大截。只是段祺瑞自己的出身也不是很好，仅有祖父曾追随刘铭传办团练，积战功出任铭字营统领，父亲是在家务农的老实人。所以不满也仅仅是放在心里，从来没有公然表露出来。
段芝贵在北洋官场上是出了名的滑头，最善于趋炎附势。正因为前不久袁世凯称帝的势头正盛，让段芝贵本人也从中获取了极大的利益，所以在这段时间里他是十分热衷于支持帝制并且极力主张镇压护****。
对于曹锟来说，如今整个华中地区的局势都能在他本人的操控之中，唯独段芝贵是一个摇摆不定的隐患。早先在启程前往北京参加袁世凯登基大典时，他还专门就这件事与段芝贵做了一番浅谈，不过并没有得到理想的结果，险些还将这件事闹大开来。
如今四川、湖南的情况已经奠定了大前提，前段日子曹锟又在北京活动周转，拉拢了一批北洋官僚的支持。虽然没能说服段祺瑞站出来，但是如今段祺瑞已经被袁世凯去职，而段祺瑞麾下的皖系势力也都因为这件事情绪激动不已。不可不谓是万事俱备，就差能把段芝贵料理清楚就好。
之前没能跟段芝贵谈妥，并不代表接下来依然谈不妥。
曹锟在北洋集团混迹这么多年，除了只发现段祺瑞是近乎顽固不化的死忠于袁世凯之外，再也没有发现第二个这样的人。更别说段芝贵这种油腔滑调的势利之徒，只要把利害关系都说很清楚，余下的事情便都能迎刃而解。
段芝贵多少是猜出曹锟的野心，他人就在湖北，整天跟王占元等人抬头不见低头见，哪里有那么多密不透风的墙？风言风语多少是听说过一些，再加上之前与曹锟的接触。原本还在犹豫是不是要在袁世凯登基当天告曹锟一状，索性把曹锟从湖北赶走，自己也能更得意一些。但一方面是想观望一段时日，毕竟自己南北两端跑，对国内的舆论了解的更全面一些，帝制看上去风声很响，但其中也有反对的声势；更重要的一点是如今段祺瑞辞职，直系在北洋内部的势力渐渐坐大，自己可不敢轻易开罪曹锟。
既然不敢轻易开罪，又想要观望动态，对于曹锟此次邀请前往鄂州相会，段芝贵自是欣然前往。汉口到鄂州不过一日的路程，段芝贵抵达鄂州时，曹锟是亲自前往城关外迎接。二人见面寒暄了一番，随即欢声笑语的前往曹锟下榻的公馆。
在公馆二楼的小客厅里，等到茶点上齐之后，曹锟屏退左右闲杂人等，与段芝贵独处一室。他倒是显得很不慌不忙，继续先跟段芝贵闲聊了一些家常话，顺带提及了自己之前在北京那段时间的所见所闻，仅仅是在这些所见所闻中，才极其适量的暗示了一些北洋内部对帝制存在微言一事。
