轨道舱是“礼炮号”空间站的中枢神经，是大脑和心脏。这里装有7块控制空间站的控制面板，通过这些面板，航天员可以监测空间站内各分系统的工作情况和控制各种仪器仪表的工作状态。经过这里航天员通过一个很短的连接段后，到达最大的工作区，这个工作区直径达4米。为了使航天员有一个良好的定向参考系，轨道舱的工作区在设计上，像房屋装修一样采用了不同的颜色，以此来区分各功能区。工作区地板、天花板和周围的墙壁均漆成了不同的颜色。航天员的进餐、娱乐和睡觉在工作区的前端。工作区安装了各种导航、通信、控制系统设备，还安装了食物、卫生设备、水、锻炼器械等。
服务舱内安装了主推进装置、离子传感器、姿态控制发动机和燃料等，舱体外侧安装了两个太阳能电池翼、交会对接雷达天线、摄像机等。借助摄像机，航天员和地面控制人员可以监视空间站的工作情况。
由于缺乏创新意识，7座“礼炮号”空间站设计差不多，只是所安装的有效载荷有所不同，均采用舱段式构形，它可以分为两代。“礼炮1号”~“礼炮5号”为第一代。其特点是均只有一个对接口，只能接纳一艘飞船，无法及时补给重要物资，从而限制了空间站的寿命，不能长期载人。但是，作为人类发射成功最早的空间站，它解决了大量的关于空间站技术的问题。
“礼炮6号”、“礼炮7号”是苏联第二代空间站，有两个对接口，可以同时有两艘飞船在空间站上停靠，把载人与货运分开，从而，使空间站的寿命和航天员留轨时间都大大延长。
在这样的一所空中宫殿中，苏联航天员在空间站上完成了大量的材料科学、天体物理学、航天医学和生物技术实验。同时，还进行了大量的对地观测活动。对于太空条件下长期载人飞行积累了经验，还获得了大量的军事价值很高的信息。
“礼炮1号”为军民两用空间站，其他空间站主要是军用空间站。军用空间站的轨道高度较低，为200公里，这样可以更方便地进行军事侦察，同时，军用空间站轨道周期短，大多安装了高分辨率的摄像机，和需要定期弹射侦察密封舱。
“礼炮号”空间站在轨飞行期间，先后有16艘载人飞船、12艘运货飞船与它对接，33名航天员进入空间站工作，在轨道上共运行了4年6个月。在“礼炮7号”空间站上，女航天员萨维茨卡娅在1984年进行空间行走，成为世界上第一个空间行走的女航天员。
二、太空中的“钻石”
前苏联“礼炮”号系列空间工作站给世人留下了深刻且美好的印象，但人们不禁要问，“礼炮—2”号的情况怎样。早在1973年4月3日，塔斯社就报道了苏联成功地发射了“礼炮—2”号空间工作站的消息，但明眼人都能看出，作为同一型号的空间工作站，其研制单位岂能随便易主。后来的事实证实，“礼炮—2”号空间工作站实际上是切洛米伊设计局研制的“钻石—1”号空间工作站，只是冠以“礼炮—2”号空间工作站之名，旨在掩世人之耳目，使空间工作站由民用航天设施向军用航天设施的过渡能悄然进行。
“钻石—1”号空间工作站姓“军”，在里面工作的人员是清一色的军事专家，它上面的设施全是用于军事科研，在工作舱内就装有口径达1米的照相机，这种照像机和我们普通人见到的照像机不太一样，它的个头很大，占据了半个工作舱，使用的胶卷也不是“120”或“135”，而是宽度达几十厘米特制胶卷。除此之外，“钻石~1”号空间工作站上还装有先进的电子计算机和操纵台以及探测太空环境的望远镜，另外还有些特殊设置至今也未公开。
“钻石”号空间工作站还是一个名副其实的太空武器平台。它装备了当时最完备的防御系统。如果有人想用卫星或飞船对空间工作站进行攻击，那么位于生活舱下面的射程达2300万米的速射炮将会给攻击者一无情的打击。宇航员通过光学瞄准具发现目标后，可手动操作瞄准，然后按下电钮，空间工作站就会集中火力射向目标。因此，有人称“钻石”空间工作站是真正的太空“飞行堡垒”。经过这次试验后，苏联便决定在“钻石—1”号空间工作站上改装导弹。
“钻石—1”号于1973年4月3日发射入轨后，接着便进入了雷达探测不到的空间，神秘消失，以后再也没有出现过。人们对其下落有种种猜测，有的认为它可能密封失效而失控，还有的认为它可能撞到了“质子”号火箭的第三级碎片上而粉身碎骨。后来，在美国《天文学家简报》也报道了大约在同一时期、同一轨道上发现不明碎片。
“钻石—2”号空间工作站子1974年6月25日发射，有两名宇航员首次进舱在太空工作，并按计划顺利完成试验任务返回地面。但是，当第二批又两名宇航员乘坐“联盟”号飞船与“钻石—2”号对接时，却没能实现对接成功，不得不无功而返。
1976年6月22日“钻石—3”号空间工作站发射上天。宇航员鲍里斯·沃雷诺夫和维塔利·卓洛波夫于1976年7月6日驾驶“联盟一21”号飞船升空与其对接。几经周折，用了一昼夜的时间，终于完成了对接，中途由于宇航员维塔利·卓洛波夫身体感到相当不适，不得不提前结束这次航行。“钻石—3”号空间在太空共停留了412个昼夜，然后“光荣退休”。
“钻石”号空间工作站的命运也被或多或少地打上了政治烙印。1978年，美苏关系解冻，应美国的要求，前苏联大大压缩了“钻石”计划的财政拨款。到1981年，正当第四个“钻石”空间工作站按原计划将要发射的前10天，计划被莫名其妙地中止，原因是在前苏联有些高层领导认为小型侦察卫星的作用优于大型空间工作站，因此他们就轻率地中止了“钻石计划”。但是，科学总是有其不为个别人的意志为转移的客观规律，小型卫星的功能怎能与空间工作站相提并论。因而四年后，“钻石”计划被重新启动，前苏联又研制出了无人驾驶自动侦察器“钻石—T”和“钻石—M”（海上）型空间工作站。它们装备了前苏联第一个高分辨率雷达，能够在夜间和多云的天候下探测地面情况。1986年11月29日，第一个“钻石~T”型空间工作站从拜科努尔发射场发射升空，但由于“质子”号运载火箭没能按计划分离，导致该空间工作站在空中爆炸。然而第二个“钻石一T”空间工作站却成功地工作了两年时间，其观察带宽约20千米，探测到大量的情报。1991年3月31日，一个新的“钻石”空间工作站首次以其真实的名字被发射到太空。它的雷达能在350千米的高空分辨出10~15米大小的地面单个目标，并能进行立体成像，观察带宽度达40~45千米。
三、苍穹里的“和平”
时间进入20世纪80年代，两个航天大国美国和前苏联在航天领域的竞争性探索中，一家欢乐一家愁。令美国自豪的航天飞机“挑战者”号不幸爆炸，而前苏联则在其爆炸不到一个月，即于1986年2月20日，用“质子”号运载火箭将其新型的空间工作站“和平”号主体舱成功送上太空。从此，“和平”号带着人们希望世界和平及其和平利用太空的理想开始了它的太空飞行，并先后成为前苏联和俄罗斯航天的重要设施。
