朝罢，皇上邀皇后在长乐宫明斓殿同用午膳。
“连绵好几日的雨水，今日方算停了。”皇上伸伸腰脊，围搂皇后臂身心愉说道。
皇后添掺娇甜的醋意笑道：“雨水缠绵几日，皇上亦缠绵几日。新入宫的妹妹个个侍寝晋封，性情独特的昌，绚二位妹妹更是封而再封，分晋为容华和良媛呢。霪雨霏霏增了雅趣儿，皇上得了便宜还卖乖。”
“朕的求夙在外人面前装得贤慧，在朕眼前倒像个河东狮，朕真是‘拄杖落手心茫然’。”皇上掐捏皇后的若花笑靥，嬉戏道。
皇后仿像滑粼粼的丝帛，躲开皇上的狎弄，抓着蹙金红袖道：“当着这么多下人的面儿，皇上也不避忌，何况一会儿子沈大人要过来拜上。”
宫人服侍皇上褪下朝冠朝服，换穿螭翅红缨雪银冠和湖海腾龙箭袖赤玄蟒袍。皇上展臂，语带调侃地抱怨。
“提起这沈致秋，朕就气不打一处，他可比朱夫子阐论的‘遏人欲而存天理’还极量，真真的‘无人欲，奉天理’。听听他在朝堂上说的那几句话，什么‘天地大道，除奸惩恶，防微杜渐，戒禁欲念’，‘为君者一心为民，为官者一心为君，为民者一心为天’，‘陛下当朝思黎民，夜省己身，不可恋眷宫娥内宠’，拐了好几道来劝谏朕要专于国政，莫贪美色。他还‘以身作则’，学鲁礼与长姐断隔床席，行止矫揉造作，令人作呕，父皇向是圣明，怎会把长姐的终身付此顽木腐儒？”
山月不知心里事，水风空落眼前花。若没那次尾生桥的惊窥，皇后极会认同皇上所言，视沈致秋为木石之人。叶有两面，人有两相，况哉为伊为己，为礼为节，只能将一面深深隐于晦暗心涧。
皇后一面扼腕叹息，一面寻话掩塞。“沈大人虽迂腐刻板，为官为政却很了得，益州监军，内政通人和，外清诛蛮匪，短短三载，做成了他任官守多年未做成的事。纵然沈大人絮烦皇上，皇上得此良臣也应珍重才是。”
皇上换衣罢，携皇后到偏殿用膳，说道：“他若仅是迂腐刻板的良臣还罢，偏偏跟朕沾亲带故，那张石板脸像梦魇似的从前廷游荡到内廷，教朕远避都远避不得。”
皇后掩面哧哧而笑，“照皇上这般讲，沈大人在皇上眼里不像臣子，倒像钟馗了。”
“沈致秋还算得上仪表堂堂，风度翩翩，可其酸腐气却比钟馗面目可憎。”
宫婢陆续端置杯盘碗箸，皇上看罢不悦：“怎又是些羊脯鱼鲊？”
皇后服侍皇上挂带围帕，紧忙言释：“头年收成不好，各地进贡的食材皆不如意，御膳房只好用鱼肉充饪。”
皇上盘膝起箸道：“那也不能每日吃着这些，教胃肠如何受得住？”
皇后应诺，即遣人去御膳房换食，皇上持握玉碗说道：“罢了，先打理好这一膳，晚间再唤人到御膳房说罢。”
抹拭心头的怯怯惶恐，皇后方放下忧结享用午膳。
退撤炕案残食，潘有金来报：“启禀皇上，娘娘，善庆公主驸马，都察院左佥督御史沈致秋在殿外候传。”
待皇上及皇后到正殿入座，潘有金挺起腰手执拂尘，传沈致秋进殿。
“微臣沈致秋参见皇上，皇后娘娘，恭愿皇上，娘娘恩广宇内，泽被后世。”
衣不染尘，容不沾霜，只是眉目间不如曾在尾生桥畔时那样清凌澄澈，幽暗的眸子藏埋去昔日“执手偕老”的情窦风华，同晴妃一般，变落成红尘浊世的佼佼者。
“既在别苑，姐夫无须行国礼。有金，给沈驸马上座。”沈致秋谢过皇上，持捻衣裾欠身入座。
“为何不见姐姐？”沈致秋斜坐言道：“前廷不便，公主殿下先往雍华宫给太后娘娘请安，待皇上从过时，再奉表礼仪。”
“姐姐本就敛默贞顺，如今愈发被姐夫教化成伯姬孟姬，姊弟之间亦讲琐碎礼节，果当是‘三从’之‘既嫁从夫’。”
闻皇上语有不满，沈致秋并不在意，依旧抚膝正襟，谦恭复上。
“公主殿下金枝玉叶，微臣不敢有所犯。然三纲五常，公主以帝姬之尊，不嫌臣孤逢闵凶，不弃臣环堵萧然，屈适于臣下，乃微臣幸哉。自高祖斩石立朝，肃教内亲，宗室外戚皆惮言律身，循涂守辙，以作庶民表率。微臣托于礼仪盛邦，惶受国戚荣贵，今供任谏课不敢不恪尽职守，肝脑涂地，以报皇恩。微臣劝请皇上广开言路，纳谏如流，告慰先祖永葆我大玄江山社稷。”
家务人情，被沈致秋翻述成忠言逆耳。皇上紧紧攒住御桌下左手的五指，不自在地赞许道：“忠言逆耳，虽逆犹从。”
“皇上至圣至明，实乃臣之大幸，国之大幸。”
看沈致秋蒸不熟煮不烂的顽固酸腐劲儿，皇上没了耐性，随便说几句套话，便道：“时候也不早了，趁母后还未倦乏，我等快去给她老人家请安。”
皇后忙俯身向皇上示解：“禀奏皇上，今早儿臣妾给太后娘娘请安，并禀明臣妾母亲过午会来，太后娘娘已准臣妾母女团聚。”
皇上闻罢，喃喃说道：“既是丈母进宫探望，自当好生一聚，求夙，你先去罢。”
皇后行礼谢恩“谢皇上体情，臣妾告退。”
沈致秋起座，退至一旁。
“微臣恭送娘娘。”皇后颔首领意，拖着长长的裙摆离开明斓殿。
“这个驸马爷，真真是个把书读死的榆木脑袋。”远离了长乐宫，眉心环顾左右，见四周没别人方开口嘲弄。
皇后扶她的手上了凤撵，回身说道：“连你都这样讲了，足见皇上被沈大人絮叨得脑仁有多疼。”
眉心理摆好皇后的裙尾，笑道：“等回去将这事儿讲给水烟，凭那小蹄子的巧嘴，指不定编成什么相声话本。”
皇后厉声斥喝：“你现今怎么学得跟水烟似的？越发要上墙掀瓦，正事不干，专讲闲话。沈大人虽少孤丧母，家无权势，可你看看如今太后娘娘，文信侯待他的意思，是你等草芥可丑诋的？身为本宫的近身掌宫，难不成还要本宫重新管教？”
眉心低下头，**手指，蹭弄鞋面悔歉道：“娘娘教训得极是，奴婢知错。”
皇后安坐妥当，侍撵姑姑传唤来抬撵太监，太监扛抬凤撵出了崇仪门。
远处殿室檐角的金铃随风悬荡，叮铃铃的铃语似喜而悲，石路上凹洼处的积水，被宫人踩溅出挠扰心耳的片片“啪嗒”。皇后端坐在撵上，茫然眺望着重重宫墙外的碧海青天。
“夙儿。”客套寒喧罢，上官夫人睇目察观四处。
皇后启颜说：“娘但请放心，如今人心除伏，这内殿密室可以言谈自如。”
上官夫人抚捂胸口，长长舒了一口气，复而两眉竖立，忡忡说道：“方才为娘去雍华宫拜会太后，瞧见善庆公主和晴妃也在哪里。”
皇后说道：“沈驸马前些天回京，今日受诏与善庆公主进宫来拜谒太后。晴妃跟沈驸马是姑表亲，自当会照见一面。”
上官夫人蹙眉细问：“沈驸马前段日子就回来，为何今日才与公主拜会太后？”
“这几日和贤太妃精神不大好，公主一直在礼王府照顾太妃，今早儿女儿去雍华宫才听说太妃好些。太后听闻娘午后欲进宫探望女儿，亦说下了口谕召公主并驸马进宫会亲。”
“那皇上也会因会亲而往雍华宫给太后请安？”听皇后言罢，上官夫人问得更加紧着。
“自然，女儿和皇上用过午膳，沈驸马便来拜见，还说了一通子的酸腐话，皇上熬不住，这时地该与沈驸马在太后处请安。”
上官夫人顿足懊恼道：“不妙。夙儿，你被太后算计了。”
皇后诧异迷惑，怔愣好久。上官夫人看女儿的样子，又是心疼又是埋怨。
“傻孩子，太后这是有意要支开你，让晴妃在皇上面前出风头，公主生母和贤太妃那么巴结太后，沈致秋又跟太后，晴妃沾亲，焉能不合着太后的意思帮忖？”
皇后听完母亲的嗔责，心思绪大开，双眸炯炯突明：“原来如此，是我太大意了。不过晴妃自打进了宫，再没受及皇上宠幸，太后寻个宫女笼络皇上便是，如何还要花这么大气力？”
上官夫人不在意冷笑几声：“太后敢花大气力，是因晴妃肯花大气力笼络皇上。眼下这宫里面，只有晴妃养育了子嗣，气态上便比你们没有子嗣的宫娥多了几分风韵。她如今又不用料理宫务，保养不赖，年纪还轻，有太后、太妃、公主和表亲帮度，此时此刻不知怎地讨皇上喜欢呢？”
