英迪拉·甘地虽是印度甘地家族的著名人物，实际上却姓尼赫鲁。她的祖父潘迪特·蒙蒂拉尔·尼赫鲁是印度著名律师，曾任国大党主席。英迪拉的父亲潘迪特·贾瓦哈拉尔·尼赫鲁是印度著名的国大党领袖，他曾长期从事反对英国殖民主义的斗争，并出任印度独立后的第一任总理。她的母亲卡麦拉·尼赫鲁也是反英斗士。
1937年，英迪拉考入英国牛津大学索默维尔女子学院，攻读政治、行政和社会管理学等学科。在这所名校里，她广泛地阅读有关艺术、考古学、建筑学及宗教思想方面的书籍，博览群书大大开拓了她的眼界。
1942年，英迪拉嫁给律师费罗兹·甘地，婚后改随夫姓，因此被称为甘地夫人。她是印度民族主义的领袖，不仅连续四届当选印度总理，担任执政的国大党主席，更是印度的第一位女总理。
1947年印度独立以后，英迪拉·甘地正式迈入政治舞台，担任父亲尼赫鲁总理的私人秘书，陪同他出访了中国、前苏联、美国、法国等国，出席每年的英联邦总理会议，还参加了万隆会议和其他国际会议，会见过周恩来、纳赛尔、苏加诺等国际知名人士。这段经历，使她积累了丰富的政治和外交经验。1959年，她当选为国大党主席。1964年尼赫鲁遇刺身亡后，英迪拉担任过新闻和广播部长。尼赫鲁去世后，印度国内政治派系之间斗争尖锐复杂。在这种情况下，1966年1月11日甘地夫人作为尼赫鲁的女儿被推举出山，竞选大获全胜，她以多数党领袖的资格出任印度总理。那年，她48岁。印度由此进入“英迪拉时代”。
英迪拉·甘地当上总理后，立即着手组织内阁领导班子。她极力笼络父亲的旧属，在国大党内“拉山头”，另立新党，称为“国大党英迪拉派”。她刷掉了某些平庸之辈，罢免了个别政敌，按自己的愿望组成内阁。1967年大选后，国大党党内矛盾开始尖锐。她沉着应付，几经周折，终于站稳了脚跟。1969年国大党分裂，她派被认为是正统的国大党。而在1971年大选中，国大党又以压倒多数的优势获得胜利，她再度蝉联总理。1971年3月，巴基斯坦东西两端陷入分裂。英迪拉·甘地支持东巴基斯坦建立孟加拉国，不惜挑起第三次印巴战争，这次战争以印度的胜利而告终。20世纪80年代初，英迪拉在德里先后主持了英联邦大会和不结盟会议。此后，她在印度国内的声望渐渐达到了登峰造极的地步，由此人们称她为“印度的女皇”“世界上最有权势的女人”。
然而，英迪拉·甘地的政治生涯并非一帆风顺。1972年，印度政府救灾效率低下，加之受美国“水门事件”冲击波的影响（印度国内也揭发出类似事件），她的声誉受到了极大损害，导致1977年国大党在大选中失败，她落选总理。国大党亦因而分裂，英迪拉派在国会的影响力被降低。英迪拉本人受到以往政敌的攻击，被人民党元老查兰·辛格下令逮捕。但是，她的被捕和被长期审讯，却给她在公众面前树立了一个被政府迫害的无助女人形象，她的政治路途也因此得以重生。
由于人民依然面对着艰难的生活，故此开始对执政的人民党不满。而同时英迪拉则发表公开讲话，为国家在紧急状态时所犯下的错误道歉，这为英迪拉·甘地重新建立了新形象。在总理重选中，英迪拉获得大胜，于1980年1月14日又一次就任印度总理。
在英迪拉·甘地执政印度的早期，锡克教教徒一直争取着更大的权益和认同。他们在旁遮普邦占有多数地位，亦建有著名的锡克教庙宇———金庙。当时，占全国大多数人口的印度教徒希望政府保障他们的安全，而英迪拉派国大党为了在大选前树立起自己的形象，在1984年6月3日，她下令印度陆军攻入金庙。这次事件中有646人死亡，4712人被拘捕。而伤亡者和被捕者都以锡克人为主。这次军事行动被锡克人认为是政府对圣地的亵渎以及对锡克人的屠杀，所以某些锡克教极端分子便扬言要杀死英迪拉。当时，总理府的安全顾问曾提议她撤走在她身边的锡克教人士，但她为避免印度教和锡克教双方矛盾加剧而婉拒。然而，这次婉拒亦为她的死亡种下了祸根。
1984年10月31日，英迪拉·甘地在总理府被两个她的锡克教警卫开枪刺杀身亡，结束了她对印度长达16年的执政生涯，享年67岁。当她遇刺身亡的消息传出后，印度掀起了史无前例的反锡克教徒的暴动，不少锡克教徒在这场暴动中被杀死或无家可归。
著名意大利记者法拉奇对英迪拉·甘地有以下的描写：“她的相貌很动人，她有一对淡啡色而又略带哀伤的美丽眼睛，脸上总是挂着一丝奇妙、高深莫测却又能引起人们好奇的微笑。”短短几句话，揭示出从英迪拉·甘地内心深处表现出来的性格。英迪拉·甘地的性格受父亲的影响不太喜欢与人接触，这多数与她童年的动荡生活有关。
有人说英迪拉·甘地是个非常孤僻的人，说这位夫人是“冷酷”的；但对某些人而言，她似乎又很腼腆，会在他们面前局促不安；而对另一些人来说，她又显得傲慢与冷淡。在外交场合，据会晤过她的人说，除了斯文的微笑和频频点头以外，她没有过多的应酬话。谈话时，她很注意听对方讲，而自己则很少开口。英迪拉·甘地对家中的仆人和秘书人员，尤其对那些为尼赫鲁家服务的仆人非常和气，她同那些为她工作的人保持着同事关系，而不拘泥于礼节。她有着广泛的阅读兴趣，几乎可以涉猎国内外大多数杂志。她能阅读法文、德文报刊，对诗歌和电影以及有关环境问题的书籍也颇感兴趣。
在遇刺前，英迪拉·甘地曾说：“我的一生都用来为人民服务。即使我死了，我相信我的每一滴血都会用来哺育印度，让她变得更加强大。”短短的话语，字字都是英迪拉·甘地为国鞠躬尽瘁的忠心。时过境迁，虽然她的身影早已远去，但是很多印度人民依旧在怀念她，怀念这位为印度流尽最后一滴血的“印度国母”。
