凯瑟琳·德纳芙1943年10月22日出生于巴黎一个标准的“演员家庭”，她的父母和姐姐都曾是电影演员。几乎近代所有欧洲著名的导演都和凯萨琳家族合作过。凯瑟琳13岁即在《女中学生》中参加演出。1964年，她在歌舞片《瑟堡的雨伞》中扮演女主角，她发自内心的激情和令人抑郁的幽默使她获戛纳国际电影节大奖，从此确立了明星的地位。而凯瑟琳·德纳芙是法国影坛当之无愧的皇后，这位有着“冰美人”之称的演员，集美丽和高贵于一身，从影40多年来在法国影坛的地位岿然不动，尤其是成为全球各地艺术院线追捧的影人。凯瑟琳·德纳芙是法国影坛的常青树。
1964年，凯瑟琳·德纳芙因主演《瑟堡的雨伞》后逐渐走红。在同年拍摄的影片《秋水伊人》中，凯瑟琳·德纳芙扮演一位热恋中的年轻女售货员，在男友即将奔赴战场的时候发现自己怀上了孩子。影片对白采用歌唱的形式，女主角的台词全部由专业歌唱演员配音，德纳芙要做的就是配合台词进行表演。这种表演方式很容易让演员沦为空洞的花瓶，但德纳芙却凭借其清新自然的表演赋予这个角色丰富的内容。她单纯的眼神中充满了对浪漫的渴望，同时生理上的成熟让她一步步从天真烂漫的青春期少女走向自信、真诚而实际的少妇。影片中，20岁的德纳芙成功塑造一位可爱的“邻家女孩”的形象。她的表演自然细腻，没有刻意的雕琢，观众很快就喜欢上了气质独特的德纳芙。德纳芙也因为这部电影获得了戛纳电影奖。这对于一位年轻的女演员来说，起点不可谓不高。不过，德纳芙并未沿着最初的清新形象继续走下去，而是转向表现女性隐藏在“美丽”背后的复杂人格。
《秋水伊人》上映一年之后，超现实主义导演罗曼·波兰斯基在伦敦找到德纳芙，邀请她参演影片《冷血惊魂》。影片中端庄娴静、忧郁脆弱的卡罗尔面对突如其来的爱情狂潮束手无策，美丽的外表给卡罗尔带来的只是无尽的烦恼，她试图破坏自己的淑女形象，用蓬头垢面的外表来吓退追求者，但这种做法却让她显得更加性感，并招来更多的麻烦。卡罗尔的人格在沉重的心理负担下一步步走向分裂，并最终走上了歧途。德纳芙扮演的卡罗尔就像一个身陷囹圄、走投无路的美丽小鹿，身边围满了虎视眈眈的狼群。该片后来也成为波兰斯基的代表作之一，其中类似楼梯间里从墙壁上冒出无数人手的幻想场景，几乎成为惊悚片的经典镜头。
1966年，她与另一位超现实主义导演，西班牙的路易·布纽尔合作拍摄完成了《白昼美人》。德纳芙成功饰演了一位具有双重性格的中产阶级贵妇，外表高贵，内心却十分压抑，一方面深爱丈夫，一方面又不满足于家庭生活，偷偷跑到妓院卖淫，通过一连串冒险的性游戏来寻求刺激。影片以超现实和新写实的手法，在现实与幻想交错的情境中，深入探讨了中产阶级家庭妇女的压抑与寂寞。
通过这几部影片的拍摄，探索具有双重性格的女性角色成为德纳芙的拿手好戏，她也向观众充分展示了自己高贵冷傲的独特气质。在《白昼美人》这部电影中，德纳芙身着圣·罗兰设计的露背长礼服，圣·罗兰将她称做“心目中最完美的女人”，此后更把她当做自己的缪斯女神。也这正是此片将德纳芙一举捧上国际知名明星的坦途。
1969年，美国制片公司20世纪福克斯向德纳芙伸出橄榄枝，邀请她到好莱坞发展。到美国后，德纳芙曾在《魂断梅耶林》和《八十年代人生》中扮演女主角，但这位“冰山美人”表现出的隐晦形象与美国人喜欢的“积极向上”口味格格不入。她得到的是“表现冰冷”的评语，与她合作过的男演员奥玛·季瑞夫更公然表示受不了她的“冷漠高傲”。
三年的美国之行算不上成功，不过德纳芙的这趟美国之行更增长了她的表演功力。结束了与美国制片公司的合约之后，德纳芙回到了法国。
这时候的德纳芙，内心已经趋近成熟。随着年龄的增长，她开始选择塑造一些内心丰富的角色。比如令人伤感的《特丽丝塔娜》（1970年）和俏皮可爱的《驴皮公主》（1970年）等。或是出演某人的母亲、姐妹，或者出演成熟稳重的情人等。同时她也展示出一股比男人更能掌握局势的气势与智力。
1980年，在影片《最后一班地铁》中，德纳芙饰演了一个为了保护自己的犹太丈夫不被德军杀害，周旋于各色人等中的剧院女经理，她因出色的演技夺得了凯撒奖最佳女演员奖。
之后，她又参与了导演海吉斯瓦尼叶为其量身打造的《印度支那》。凭借自己的多年积累与丰富经验，德纳芙终于形成了自己的风格，以成熟优雅的气质牢牢地抓住了观众的心。
在与安德烈·泰西内合作的五部影片《美国旅馆》（1981年）、《犯罪现场》（1986年）、《钟爱一生》（1993年）、《盗贼》（1996年）和《时光流转》（2005年）中，德纳芙返璞归真，通过一些极为家常的角色，深入挖掘了日常生活中感情的复杂与多样性。
可以说，正是这些角色成就了德纳芙后期作品中表演水平的提升。在这些影片中，她比起以前的性感形象要更为放松，但时不时地，她仍然会向我们显示，如果必要，她依然可以利用自己的性别魅力所向披靡。
关注明星的演艺事业的同时，观众们也同样关心明星的生活。德纳芙在银幕上一直是对爱很执著的女子，但在生活中，她有很多不为人知的一面。18岁时，德纳芙与导演罗杰·瓦蒂姆有过短暂的恋情，且未婚生子。她还有数不清的情人，包括意大利巨星马切洛。德纳芙育有一儿一女，但她没有和孩子们的父亲结婚。
进入21世纪后，德纳芙依然拍片不辍。在《黑暗中的舞者》中，她扮演朴实无华的女工，又歌又舞。
在弗朗索瓦·奥桑的2001年的歌舞轻喜剧《八美千娇》中，她和另外七位法国影坛顶尖女星联袂主演，风采不减当年。
在40余年的演艺生涯中，凯瑟琳·德纳芙凭借精湛的演技，奠定了自己在法国和欧洲的地位，被公认为“欧洲影坛第一夫人”，法国人甚至评选其作为最能代表法兰西民族的面孔。
2006年6月，凯瑟琳·德纳芙再次来到中国上海，接受了第9届上海国际电影节组委会颁发的“杰出艺术成就奖”，这是观众对她演绎人生的褒奖。
岁月无声，前有芳华逝去，后有新起之秀的追赶，凯瑟琳·德纳芙利用丰富的人生历练与她独特的优雅气质征服了一代又一代电影观众，她在影坛的精彩还在继续……
