徐州连日大雨，曹军又与吕布相持了两个月。
最后依照了郭嘉的奇计，引来泗、沂两河之水灌入下邳；下邳城虽然坚固高耸，但却经不起河水不断侵蚀冲刷，再加上吕布镇日与妻妾饮酒，军纪松散，麾下将士纷纷背弃了他，终于遭到了曹操生擒，并且当众绞杀。
曹操击败了眼中钉吕布，将徐州正式纳入势力版图之下；此时北方的袁绍与公孙瓒也分出了胜负。曹操于是班师回朝，积极整备军马，以待来日与袁绍一战雌雄之时。
时值春和景明之际，皇帝在曹操的建议之下，便举行了盛大的畋猎活动，表面上是为了使王宫大臣活动活动身子，感受这年节的气氛，可却也有人认为，这只是单纯的为了庆祝曹操打败了吕布，给曹操彰显自己的威严之用。
不过皇帝一声令下，纵使旁人百般不愿，也终究是紧锣密鼓的开始筹备；转眼间，畋猎的那天便到来了。
曹营之中，不单是武将，就连某一部份的文官，也对这次难得的畋猎跃跃欲试。射艺本来就是周代时士大夫们时常自娱、交流的活动之一。
由于自从灵帝晚年以来，时局动荡不安、国势衰颓，所以真正的畋猎也已许多年不办了；这回曹操的建议，倒是也还有不少人表示支持。
依照惯例，皇帝必须先于百官面前射下第一只猎物，这样这回的畋猎才算正式展开。
皇帝跨上马匹，而曹操则是排在了皇亲贵族之中，紧跟在皇帝身旁，不与大臣们为伍。
身为皇帝亲姊姊的棠绯自然也出席了这回畋猎，看见曹操如此有违礼节，不免有些难以接受；只是陛下似乎是刻意将曹操叫到跟前来，还不时与之对谈，甚为热络。既是陛下的旨意，她也只好睁只眼闭只眼了。
在连串鼓响之后，这回给皇帝的猎物已然登场了。一只还未全然长成的母鹿，牠就被放在众人面前，显得那样无助、楚楚可怜。
棠绯不由得为之心揪。
皇帝持弓搭箭，看着那只母鹿，而曹操指着那只母鹿言说几句；他懵懵懂懂的点了点头，随即驾着马匹，率众往那只母鹿的方向赶去。
鹿儿受了惊吓，拔腿就往远处奔去，“陛下，快追！”曹操策着马匹赶到皇帝身旁来，与皇帝两人一齐追着鹿去了。
棠绯心底有些担心，于是便也不顾礼节的策马跟上；其他王公贵族与大臣们看见曹操及公主殿下先后做了模范，也就大胆的跟上去看看热闹。
皇帝本就不擅射艺，尤其这回又是在奔驰的马背上；他连射了三回，只见母鹿毫发无伤，兴许还因此激发了牠的求生意志，越跑越远。
“曹操，你来射！”皇帝喊着，把弓矢交给了他。
曹操拱手领命，拉满了弓，箭矢发出破风般的利响——母鹿哀鸣一声，应声倒下。
棠绯离他们有段距离，不过由于她是除了两人之外第一个追上来的，她身子轻，马儿跑得也快，这才清楚分明的看见了一切。
后头众人看见了母鹿倒下了，纷纷大喊：“陛下射中了！”好些人甚至还欢欣鼓舞的拍手庆贺。
曹操手上还握着弓，听见这声祝贺，不仅没惭愧的把弓赶紧还给皇帝，反而很是志得意满的笑着，像是在接受赞扬似的。
棠绯狠狠的盯着曹操不放，握住缰绳的手，不自觉的收紧了。
虽是春季，可毕竟还让人感到有些冷寒；棠绯披上披肩，待在皇族的营账里，神色凝肃端庄；外头正热闹着，曹操麾下大将徐晃、夏侯渊两人较量着射艺，互不相让。
她无心欣赏，只是专注的品茗，从她脸上的神情来看，像是在等着什么人似的。
“玉枝，再多给我准备一副茶碗。”
老宫女不明所以，可仍是遵照主子吩咐照办了。
不一会儿，帐帘有了动静；入内的竟是两个男人。
“不知殿下急召微臣，可有要事？”曹操与陪同前来的郭嘉对望一眼，恭敬地向棠绯行了个礼。
棠绯瞪了那名白发男子一眼。她记得她这回明令，只找曹操过来。
他仍是一身黑衣，也向棠绯长揖，说了一声“参见殿下”，便静静的站在曹操身旁，似乎是听候她的发落。
她淡淡收回视线，对曹操灿然一笑，“曹将军，坐。”
曹操似乎楞了一会儿，这才摸摸鼻子落了座；棠绯吩咐着，老宫女给曹操那副茶碗满上了茶水来。
“你们都下去吧，让本宫跟将军两人谈话。”棠绯素手一招，所有宫女、侍卫全都退到了帐外，独留棠绯、曹操及郭嘉三人。
“不知殿下急召微臣……”曹操闻着袅袅茶香，看着那美貌公主；隐隐知道这位殿下，可是在给他摆谱啊。
“这回征讨吕布这叛贼，曹将军辛苦了；来，饮茶吧。”棠绯眼波流盼，茶水沾唇，显得风情万种。
“殿下客气了。微臣为了陛下讨贼，这点苦，算不得什么。”曹操饮着茶水，摆了摆手。
“曹将军这般谦让不居功，实属难得呀。”
“微臣只盼早日将国中的贼给陛下除尽，早日恢复陛下的威信；只是为了陛下尽忠罢了，何来有功之说？”
老狐狸！棠绯心下暗忖，“哦”了一声，“陛下能有曹将军这等忠臣，实乃陛下之幸也。”
“殿下过誉了。”
“不过……话又说回来了。”棠绯仍笑着，可语调已有些许不同。“方才本宫可是看得一清二楚。”
“殿下？”
“曹将军不愧是多年戎马，射术精湛，本宫……佩服。”她笑得娇媚，“本宫”二字刻意拉得长了，还鼓了鼓掌。
曹操心下微凛，早听闻公主对他颇有微词，想不到竟在今日领教了？“殿下指的是？”
“不知道？”棠绯掀唇，“方才本宫可是看得一清二楚，将军怎地就如何善忘？”
“这……”
美人盈盈起身，居高临下的看着曹操，“曹将军真是有心；不仅奉劝陛下迁都许，打着陛下的名号，号令群臣；这些年来南讨张绣，东破吕布；那么，接下来，目标就是袁绍。整个北方便纳入了你曹操的掌握之中。本宫说得对不对？”
“殿下究竟……在说什么？”曹操万万没想到，一个不满二十的小姑娘，居然能有这般见地，不由得面露惊讶。
“将军是个忠臣。把咱们的皇叔带到了许都，不仅阻挠皇叔面圣，还故意让他与陛下绝了往来，使得皇叔犹如龙困浅滩、进退不得。
“这回的畋猎也是将军你提议，让陛下花费了这么一番心思，当做是你击败吕布这个眼中钉，拿下徐州的庆功宴吧？
“不仅如此，方才众人口口声声说『陛下射中了』，可射中那只鹿的人，明明不是陛下；你却是一声不吭，还大方的接受了众人赞扬，这也是在维护陛下的威信了？
“好个曹操，好你个忠臣！”棠绯指着他的眉心，怒不可遏。
曹操看着眼前盛气凌人的小姑娘，一时之间答不上话来；倒不真是因为无话可说，而是棠绯那与生俱来的威势，以及勇于直言，不畏强权的勇气，反而让他心生畏惧。
若现在登基的陛下，能够有她这一半睿智的话，哪里会受他曹操称心如意的摆布？
“殿下请息怒。恕微臣直言，殿下实是误信了身旁谗言，误会了将军。”
说话的不是曹操，却是那跟随着曹操而来的郭嘉。
“谗言？你以为究竟谁能给本宫进谗言，还是……你们怀疑令君？”棠绯笑了，狠狠盯上了郭嘉。
“倒是你，郭祭酒。怎么？这回水淹下邳，擒杀吕布，不仅立了大功，胆子也跟着大了？
“本宫……让你说话了么？”
郭嘉低下头来行礼，不着痕迹的避了开。“为了不让殿下错怪将军，微臣只得仗义执言。”
“好个仗义执言！你说说，你的主上可曾把陛下放在眼底？”棠绯厉声反问。
郭嘉不卑不亢，敛下眼来，“殿下口口声声说将军不忠，可否拿出些真凭实据，来给将军定罪？”
“你……”
“恕微臣直言。细数当今各方豪杰，也只有曹将军勇于出面，支持陛下。殿下想想，陛下当初自长安出逃，李傕、郭汜带着兵马前来追赶；陛下也曾经向各方诸侯求援，结果呢？”
“引来了一个明摆着奉迎陛下，实则挟天子以令诸侯的曹操，这就是结果！”棠绯口吻冰冷，说话的同时还睨了曹操一眼。
郭嘉笑了，“但殿下不能漠视将军救了陛下这件事实。殿下想想当时诸侯们的反应吧？
“袁绍认为陛下已无实权，因而婉拒了陛下；这是世居三公的袁家该做的事吗？荆州刘表只为自己图利；袁术那厮夺了玉玺，反而以『皇帝』自居；凉州马腾、韩遂远水救不了近火，更别提巴蜀益州了。陛下这样无助，只有曹将军愿意伸出援手，若这样都不是个忠臣，还有谁能当之？”
她定下心来，心底浮现了两个人的名字。“皇叔与那江南的孙家；那才是肯替陛下着想的忠臣。”
他却是摇了摇头，“可惜啊，忠臣不只嘴说，更要有实权表征；殿下所提的刘皇叔兴许有救国之心，可他无兵无将，要不是曹将军念在旧情，刘皇叔早在吕布攻小沛时，便已葬身于徐州了，哪里来得及面圣，成为殿下口中的忠臣？
“而孙家……自孙坚死后，长子孙策还得仰仗仇人袁术的鼻息过活，即便现下总算是立了一点基业，可还有刘表、黄祖挡在他的眼前。连自己的内忧都无法铲除，又哪来的余力替陛下尽忠呢？”
她早知道能让荀彧推荐的人，必然不是泛泛之辈，可他颠倒是非的本事，倒还真出了她的意料！
“郭嘉！你……”棠绯正欲反驳，不料此刻帐门，有了动静。
“殿下！”
“皇姊？曹操，这是怎么回事？”
三人视线转向帐门，原来是荀彧领着皇帝赶来此处，见气氛剑拔弩张，便赶紧开口喝止。
“令君……”棠绯看着赶到她身边的荀彧，脸上戾气尽消。
“殿下没事吧？”荀彧一脸着急，“我看主公突然不见了，又听说是给殿下唤来，担心大事不妙，这才请来陛下。”
曹操赶忙起身，面对着像是急忙赶到，气喘吁吁的皇帝，拱手行礼。
皇帝先是问清事情原委后，充当和事佬，给两人好好调解一番。
棠绯虽心有不甘，但看在皇帝的面子，以及荀彧不断地劝解之下，终究还是不再追究方才畋猎之事，遂亲自下令，将曹操及郭嘉给挥退了。
临走前，曹操不经意瞥了棠绯一眼；在看见她与荀彧两人对谈，状似亲昵时，眼底顿时染上了一抹深思……
