晋咸宁五年（公元279年）正月，鲜卑的树机能攻打下了凉州。晋武帝司马炎因为以前有大臣向他请求发兵，自己没有同意而非常悔恨，于是在朝会的时候叹气，问：“有没有人能为我讨平这个敌寇？”
司马督马隆上前说：“陛下如果能任用我，我可以平定树机能。”
司马炎说：“你如果真能平定敌人，我为什么不能任用你，只是你的策略是怎样的？”马隆说：“我打算招募三千名勇士，无论他们以前怎样，率领他们西进，敌寇都不够我讨伐的。”司马炎同意了，任命马隆为讨虏护军、武威太守。大臣们都说：“我们现在的将士已经很多了，不应该再凭空悬赏招募。马隆这个小将只是胡说，不值得相信。”司马炎不听。马隆招募士兵，录取的标准是能拉开一百二十斤张力的弓，能拉开发射时有九石力量的管。他立下标志考试选拔，从早晨到中午，一共招募了三千五百人。马隆说：“够了。”
他又请求亲自到武器库里去挑选兵器，以致武库令因为麻烦与他吵了起来。御史中丞向皇帝上奏排挤马隆，马隆说：“我将要在战场上拼命，武库令却给我曹魏时期生锈的兵器，这可不是陛下用我的本意。”司马炎于是下令，武器库中的兵器任马隆挑选，并供给他三年的军用物资，然后派他出征。
马隆带兵向西渡过温水，树机能等人带领几万名部众凭借险要关口抵抗。由于山路崎岖难行，马隆就造了扁箱车，还做了木屋，架在车上，一边战斗一边前进，走了一千多里，打死打伤了很多敌人。
自从马隆向西出发以后，音信全无，朝廷很为他们担忧，有的人甚至说他们已经全军覆没了。后来马隆的使者在夜里赶回来报信，司马炎拍着手笑了。第二天，司马炎召集群臣，对他们说：“假如听从了诸位的意见，就没有凉州了。”于是下诏，赐予马隆符节，并封他为宣威将军。
马隆到达武威后，鲜卑族部落首领带领了一万多个部落前来归顺。同年十二月，马隆在与树机能大战中杀死了树机能。最后凉州得到了平定。
