唐初，活跃在西北的少数民族突厥一直是对唐朝构成最大威胁的外患。东突厥时常率大军侵扰关中，直逼唐朝都城长安。李渊初即帝位，无力抵御，只能以牺牲布帛珍宝等向东突厥求和。
突厥始毕可汗死后，传位其弟颉利可汗，趁唐朝战乱，连年大举南侵。有人劝李渊说：突厥屡次骚掠关中，因为长安是都城，国家的财力都集中在这里。如果不在长安建都，并把它烧掉，突厥之患自然就平息了。李渊深以为然，计划迁都。太子李建成、齐王李元吉，还有裴寂等大臣极力促成迁都之举。一些明智的大臣明知此举不可行，也不敢进谏。
这时，李世民挺身而出，劝李渊道：“陛下靠武力兴起，统一天下。我大唐帝国精兵百万，所向无敌，就因为少数民族侵扰边境，竟迁都躲避，未免是长他人志气，灭自己威风。父皇难道愿意被天下后代耻笑吗？当年霍去病能够扫荡匈奴，我如今尚在行伍，率兵御敌是我的天职，恳请父皇给我几年时间，我一定取突厥首领颉利的头来见父皇。如果到时我灭不了突厥，父皇再考虑迁都还不迟。”
但李建成却讽刺道：“当年汉高祖的大将樊哙曾夸下海口，要率十万精兵横行匈奴，结果大败而归。秦王刚才的话，与他倒有几分相似呢！”
李世民针锋相对，说：“此一时彼一时，时势不同，用兵也不同。樊哙根本不值得一提。不出十年，我一定能平定漠北，决不夸口。”
在用兵打仗上，李渊是比较信任李世民的，于是就打消了迁都的念头。但李建成十分恼怒，串通李渊的妃嫔挑拨李渊说：“突厥虽然常常侵扰边境，但得到贿赂就退走了。李世民打着剿灭突厥的幌子，心里实际上是想掌握兵权，达到篡权的目的。”
李渊听了将信将疑。为了保证万无一失，李渊就把李世民的一部分兵权分给了李元吉。
公元624年，突厥的颉利、突利两个可汗率铁骑数万，进犯豳州（今陕西彬县东北）。李世民立即向李渊请行，前去抵御突厥。李建成怕李世民独揽军权，建议李渊让李元吉当李世民的副手，并要李元吉暗中监视李世民。于是，李世民、李元吉率领大军向豳州进发。
当时恰好关中下了瓢泼大雨，而且长久不停，军粮无法运输，战士疲于奔命，物资器械损失很大。李世民严令军队按时进发，日夜兼程，与突厥相遇，两军在豳州地界剑拔弩张。但是，正当李世民的军队安营扎寨、准备与突厥军决一死战的时候，颉利、突利却突然率一万多骑兵来偷袭，让李世民手下的将士们措手不及，惊恐万分。
李世民知道李元吉胆小懦弱，经常临阵脱逃，毫无勇猛之气，就故意命令李元吉带兵出战。李元吉本来就不敢迎敌，又加上看到突厥军队这次来势汹汹，吓得腿都发软，连忙推托自己不能出战，并要求李世民尽快撤军。李世民看到李元吉竟然被吓成这副模样，心中非常蔑视，自己只身只带了一百多名骑兵，就向敌人飞奔而去。
突厥摆好阵势，准备大战。当他们看见唐兵只有一百来个骑兵，感到很奇怪，害怕唐军有什么阴谋，反而稳住阵脚，不敢冲锋。李世民前进到离敌人很近的地方，大声叫道：“我朝和你们有约在先，要和平相处。现在你们却背信弃义、不遵守约定，反而大举入侵。我乃大唐秦王，你们可汗若有胆量，可单独出来与我决斗；若全军一齐上，我也只用这一百多名骑兵抵挡。”
颉利可汗素来就知道李世民骁勇善战，此时又摸不清唐军底细，不知道李世民葫芦里卖的是什么药，怕贸然出兵会中唐军的埋伏，竟不敢交战。李世民又派人对突利可汗说：“你曾经和我订立盟约，说有急事时大家互相救援。现在，不但不救援，还引兵来攻，为何如此不讲信义？”
突利可汗感到很惭愧，不敢回答。颉利、突利两人虽然同是突厥的可汗，但是向来关系不和，互相猜忌，甚至曾兵戎相见。此次，突厥出兵就是势力较大的颉利胁迫突利的结果。李世民深知这一情况，想利用他们之间的矛盾，让他们的联盟从内部开始分化，然后不攻自破，于是就接二连三地派人去与突利可汗联系。此举果然引起了颉利的猜疑，他担心突利和李世民有密谋，唯恐遭到李世民和突利的联合攻击，自己会受到致命的打击，便先派人来找李世民讲和，主动引兵后退数里。
此后，阴雨连绵十余日。李世民对诸将说：“突厥来自漠北地区，那里干旱少雨，气候干燥，所以突厥士兵一定不适应现在的天气。而且，他们带兵打仗主要是用弓箭作战，现在阴雨不停，弓弦全泡松了，暂时不能使用。这对突厥来说，无疑像是飞鸟被折断了翅膀。而我们的营房建设得很好，军粮供应充足，武器也都保护得很好，随时都能拿来杀敌。将士们连续休息了一段时间，精力充沛。不乘此时进攻，还等什么时候呢？”
众将都表示同意。于是，李世民下令夜里悄悄出兵，冒雨前进，袭击敌人。突厥兵被这突如其来的攻击弄得措手不及，只能仓皇应战。
李世民同时又派人向突利陈说利害关系，说只要他和唐朝和睦相处，颉利一旦攻打他，唐朝保证给他支援。突利大喜，表示听从李世民的命令。颉利要战，突利不同意。颉利没有办法，只好派突利来见李世民，请求订立和约。李世民原本想一举拿下颉利，但是仔细想想自己手中的兵力不够，而且唐朝力量还不够强大，不可能彻底打败突厥，和突厥保持暂时的和平符合唐朝的利益，因此李世民答应了颉利的请求，和突厥订立了友好盟约。
突厥退出唐境，李世民也回到了长安。李建成本来盼望李世民失败，好在李渊面前继续贬低李世民，不料李世民竟得胜而归，他要给李世民治罪的企图破灭了，但对李世民的仇恨也更深了。
