张小铁嘴说道：“巧了，你问着了。”他见众人围观，谈兴大起，“你说的张铁嘴就是我的祖上，他的卦位就摆在现如今的龙王庙。那时，全镇的渔民都听他的，他说在哪下网，准保在哪收获满仓。这事可惹怒了淮河龙王，就变个白衣秀士，来找我祖上的麻烦。”
“故事说这一天，变成白衣秀士的淮河龙王来到了龙王庙卦摊前。张铁嘴一眼认出了他，也不点破：‘公问何事？’淮河龙王说道：‘卜天上阴晴事。’张铁嘴就袖传一课：‘有雨。’龙王问：‘何时？’张铁嘴答：‘明朝。’龙王问：‘何地？’张铁嘴答：‘淮河南岸。’龙王追问：‘多少尺寸？’张铁嘴毫不含糊：‘三尺三寸。’龙王威胁道：‘此言不可做戏。若无雨，或时、地、数目不对，就砸掉你的招牌。’”听到这儿，吴承恩不解地问：“龙王是管雨的都不晓得下雨，你祖上肯定输了？”
张小铁嘴说道：“龙王也正这样想。可是龙王一回宫，就接到玉皇敕旨，命他下雨。而且时、地、数目，跟我祖上算的丝毫不差。龙王怎能咽下这口气，就把下雨地点从淮河南岸改到北岸，就又去找我祖上了。他愤怒地砸碎卦桌招牌，说：‘卦又不灵，言又狂谬，趁早滚走，免你死罪。不料我祖上张铁嘴冷笑道：‘免不了死罪的，是你。你改了下雨地点，犯了天条，难免剐龙台上吃一刀。”
吴承恩兴致大增：“后来呢？”
张小铁嘴接着说道：“玉帝命唐朝宰相魏徵监斩执刑，而其时他正陪唐太宗下棋，走不开，咋办呢？恰巧这天是端阳节，家家屋檐下插菖蒲避邪，魏徵就打了个盹儿，以菖蒲为剑，梦斩了淮河龙王。”
“奇，奇，真奇。”吴承恩听得津津有味。张小铁嘴哈哈笑了：“咱淮安的奇闻可多着哩，当不得真。小书迷，把两文钱拿走吧。”
离开了卦摊，吴承恩又来到韩侯钓台前。这里摆了个画摊，摊后两树之间扣一麻绳，绳上挂画十余幅，都是各种姿态的人面虎身，或坐，或立，或行，或奔。猴儿看到绳子，玩性大发，跳上去荡起了秋千。画翁正在作画，所奇怪者，笔下全是人面虎身。
吴承恩就问了：“老伯，你画的虎怎么全是人脸？”
画翁半真不假：“小弟弟，我这些虎都是人变的。”
吴承恩：“人怎能变虎？”旁观者也都笑起来。
画翁：“哎，这可不是老朽瞎画。”他拍拍桌上的一部书《湖海搜奇》：“我有据哩。我哩淮安人胡琏胡侍郎在外面当官，就有过人化虎的见闻，书上都记着呢。”
吴承恩猛然想起：“真的？胡长辈跟我家还沾点亲哩。”
画翁：“不假吧，虎面人身是说身虽虎而心不愿。小弟弟，不信，你看这《太平广记》，里头有二十多个人化虎的传说哩。”
吴承恩坐在草地上，一头扑进了《太平广记》。这个情节终被吴承恩化到唐僧身上，这是后话不提。其实吴锐一直隐在钓台旁的老柳浓荫之中，监视着自己的儿子，看到这里，气得呼呼地直喘气。
天，逐渐黑了。吴家堂屋圣柜上香烛齐燃，气氛紧张，只有烛花燃烧时偶尔响起的噗噗声。吴承恩跪在圣柜下。
堂屋中央，吴锐虔诚地面对大门长跪，喃喃祈祷：“弟子吴锐拜叩西天佛祖，保佑我家承恩收束心猿，勒定意马，去除邪说，重归书径，以博取功名，为民理政，再振我吴门家风……”然后他从书桌上的“四书”“五经”下面，从抽屉里头，从枕头被褥的夹层里，翻出了一本本书。他越翻越气，越气越骂：“正经书不读，尽读这些异端邪说。你气死老子了。混账东西。”
张氏劝他：“好好说嘛，看你把承恩吓的。”
吴承恩倔强地嘟囔：“不是坏书嘛。”
吴锐：“什么？还不是坏书？你哪里像我吴家的子孙。”气愤难忍，“啪”地打了吴承恩一巴掌。
吴承恩犟着头、咬着唇，任嘴角流血，不开口，不认错。
姐姐着急地说：“弟弟，快认个错呀。”
张氏哀求道：“小祖宗，你爹也是为你的前程着想。快话个招吧，免得皮肉受苦。”“不。”吴承恩叫起来：“那不是坏书。”这一下，吴锐真的火了。他一反常态，粗暴地推开张氏与承嘉，用竹条家法对着吴承恩的屁股抽打起来。
张氏一头扑在吴承恩身上，哭道：“他爹，你打死我吧。”老夫妻俩对视良久，鬓边白发颤动，皱纹盛满沧桑，他们都流泪了，竹条家法，从吴锐的手中，无力地滑落地面……姐姐承嘉心痛地扶起承恩，就往内房搀。
吴锐低声，但却严厉地：“等等。谁都不要走。”他艰难地挪步，跪在圣柜祖宗牌位前，涕泪交流。“祖父、父亲，廷器不孝，没能把承恩引上正道。子不教，父之过，我有罪啊。”张氏也跪下：“他爹，怪为妻不好。”吴承嘉哭着说道：“爹，弟弟还小……”
吴锐口气转缓：“承恩，今天，你当着列祖列宗的面好好听着，你的曾祖、祖父两世在浙江当官。管教谕虽是个清水衙门，俸薄官冷，可我吴家诗书传代，清白为人。爹刚四岁，你祖父就谢世了，你祖母带着我返回故乡，既穷又孤，家贫如洗，哪能进学堂。为了读书，爹什么样的苦头没有吃过，什么样的羞辱没有受过？”吴锐脑海中闪过他的一生：儿童的他不顾蚊虫叮咬，就着月光苦读；少年的他破衣烂裳，浑身哆嗦，赤脚立雪，躲在学塾窗下偷听，先生呵斥，学子耻笑；绒线铺内，青年的他写字，有官轿过，竟漠然不知，不站不拜，差役抡起鞭子就抽；漂母祠内，中年的他吟哦屈原《离骚》，双泪交流……
吴承恩大受感动，跪膝前行：“爹。”父子俩抱头痛哭。
吴锐也流泪了：“伢子，你恨爹么？”
吴承恩咬着嘴唇：“不。”
吴锐：“你知道爹为什么为你取名承恩，字汝忠？承继皇恩，忠于朝廷之意啊！”吴承恩似有所悟。吴锐：“我吴家世代单传，爹年过四十才得你一子，如今爹已年过花甲，终身布衣。吴家只有指望你了。你也快成人了，能不好好读书吗？”
吴承恩率性地说道：“可读书又有什么用呢？”
吴锐教诲他：“你都老大不小了，是个青年了，学而优则仕，自然是金榜题名，身居庙堂，做朝廷的官啊。”
吴承恩说道：“就像刘知府、赵知县、麻五那样的坏官、贪官、赃官，只知道坑民、扰民、捞民，不做也罢。”
张氏说道：“难怪如此。承恩，你难道不会做好官吗？”
吴承嘉开导道：“世上多一个好官，就少一个坏官。比方说，淮安知府、山阳县令是你做，不就没有这场水灾了吗？”
吴承恩喃喃道：“这话也对。要是我当淮安的父母官，那么多爷爷、奶奶、叔叔、婶婶就不会淹死，孙大叔也不会战死，水仙也不会失踪了……”
吴锐有些放心了：“孩子，不求你光宗耀祖，改换门庭，但求你诛奸尚贤，安天匡国。”
夜深了，院外秋虫鸣啾。吴承恩趴在床沿，赤裸双腿。吴锐用中草药水为吴承恩洗疗大腿上的伤口，他的心一阵阵揪紧，打在儿子身上，疼在父亲心上。他的一双青筋暴突的老手不由得哆嗦起来，两滴泪珠滴在吴承恩的腿上。
吴承恩明白了，这是父亲的泪水。这是何等深厚的父子情。吴承恩刚才挨打没有落泪，可是这时却忍不住无声地流泪了。
吴锐的手更轻，心更细，他用少有的亲切的语调说：“刚搽药水，是疼。一会儿就好了。忍着，喔。”搽完药水，敷上药膏，吴锐又为吴承恩轻轻盖上一块白巾，然后从怀中掏出一个漆器木盒，打开，里面盛着一片片切好了的参片，他拈出一片，慈祥地喂进儿子的嘴里。
吴承恩像回到了童年的宠爱之中，再忍不住，抽泣了。
吴锐担心地问：“怎么？身上还疼？”
吴承恩哽咽说道：“儿子身上疼，有爹治；可是，爹的心里疼，儿子却无法能治。”
吴锐说道：“不，你能治。爹现在心里不疼了。你明白了这点，就不枉吃这场大苦了。”
爹蹒跚地离开了房间，秋夜更为深沉。吴承恩趴在床上，却难以入眠，忽然，他听见屋外的小院中传来了祷告声：“天灵灵，地灵灵，保佑我家承恩魂归来哟，魂归来哟！”原来是娘在用筷子沾水碗，用当地传统的土法儿虔诚地祈祷。少许，他见娘回到屋内，又凑在昏黄的小油灯下捻线，那因熬夜劳作而红肿的眼中泪流不断。吴承恩心酸了，眼潮了。他赤脚走到娘面前，跪下，把娘因捻线捻出老趼的手指放进嘴里吮吸，像是要抚平娘的劳苦。
山阳县儒学学衙内，有座“小成”学斋。淮安府训导正带领山阳县教谕视察考场，考场内寂静中透着紧张。山阳县的考生们忐忑不安，神色庄重地参加县考，等着领卷答试。沈坤、李春芳、刘骏、赵小宝皆在其中。
训导查点人数：“嗯，怎么还有个空位？”
教谕一对名单：“呵，是山阳县河下镇考生吴承恩的。这可是个才子。”
训导说道：“年轻得志，便可以藐视试生儒郡县？再不来，除名。”
教谕进言：“再宣教一次……唉，人才难得……”
吴承恩在哪儿呢？却在县儒学门口，被一群卖鲜果、卖糖球、卖茶干的娃娃缠住，七嘴八舌地央求他：“吴哥哥，你刚才讲猴王偷吃蟠桃，王母娘娘怎么生气啦？”“吴哥哥，天上蟠桃好吃，还是我哩淮安万柳池的桃子好吃？”“猴王偷吃金丹，他打得过太上老君吗？”“快讲来，快讲来。”教谕急匆匆出现了，大喊：“吴承恩，县学生大考，是读书入仕的第一关，你怎可视同儿戏？”吴承恩做个鬼脸，对众小叫卖说：“好好好，等吴哥哥考中了秀才，再作下回分解。”转身跑进县学。
考试开始了，考生们答卷，敲额的，揉眼的，咬笔的，擦汗的，紧张神态各异，五花八门。独有吴承恩若无其事，下笔有神，第一个交了卷。训导半信半疑地立刻阅看，脸上露出奇异之色。
教谕问：“怎样？”
训导服气地：“果然字字珠玑。”
教谕也为自己的慧眼识珠高兴：“我说是吧，第一如探囊取物，前程不可限量。”
考生们陆续交卷，当最后两个考生刘骏、赵小宝胆胆怯怯、磨磨蹭蹭交卷后，县教谕见卷上大片空白，有字的部分也涂改难认，便将这两份考卷扔于一边：“狗屁不通。”
训导阻拦：“学兄不可过于书生气，别人可以不取，此二人非取不可。”
教谕：“怎么？”
训导说道：“一个是淮安府台大人的公子刘骏。”
教谕问：“刘知府打过招呼了？”
训导说道：“这种鸡毛蒜皮的小事，还劳府台大人出场？官场惯例，吹喇叭抬轿子的早就服侍得周周到到，你得知趣，你得识相，你得主动。他是赐给我们这些下人巴结的良机哪。”
教谕问：“那另一个呢？”
训导说道：“这一个，府学倒是打过招呼了，他是赵知县之子赵小宝。”
教谕突然想起来：“他那狗官老子不是一命呜呼了吗？”
训导告诉他：“你有所不知，刘知府把赵知县吹成是在搜捕花果山响马盗余党时为国捐的躯，后来又收赵小宝为义子，还帮他家开了班粮行。”
教谕冷笑：“刘知府什么时候换菩萨心了？”
训导低低地说道：“他是收买人心，为此得到了朝廷褒奖……”
教谕摇头叹息：“嘿，这些玩权术的心都想空了。”
不说县学考场的袖笼操纵，单说河下镇商市也冒出个新闻：胯下北街与兴文街交会处，新开的一班粮行——“全兴粮行”的招牌挂在门头正中，落款是刘降题。
这天，吴承嘉、吴承恩姐弟俩拎着米袋来买粮。粮行门口，挤了里三圈外三圈，吵声喧嚷：“进粮拿大斗，卖粮用小斗，心太黑了。”
“小米掺沙子，有没有良心？”“皮糠里榨油，精过了吧。”“退钱，退钱。”
邵师爷在账柜台内一拍算盘：“不准撒野。这店是知府大人送给小少爷的，沾一半官气哪。”赵知县的太太也闻声出来，拍着大腿：“知县老爷尸骨未寒，你们这些刁民就想造反？真是人才走，茶就凉。”
吴承恩对粮行啐了一口，拉着姐姐扭头就走。
出榜了。县学大门披红挂绿，洋溢着喧闹和喜气。秀士榜张贴在水磨砖的墙面上，一群群学子及市民前呼后拥，争睹红榜。只见大红秀士榜上，第一名赫然是吴承恩的大名。沈坤、李春芳、刘骏的名字也在其列，自然，一长串名字的末尾，赵小宝的名字也颇有讽刺意味地狗尾续貂。
吴锐、沈父、李父捋髯相视笑了；张氏、承嘉躲在一棵古槐树后面，留下了激动的泪水；围观的市民、学子纷纷向吴承恩贺喜；赵小宝悻悻地上前凑趣，没有一个人理睬他，被冷落在一旁。刘骏一把将赵小宝拖到一旁：“风头是人家的，你他妈拿热脸靠冷屁股，你八折啊。”两个人咕哝咕哝走了。
