南京夫子庙一带历来都是茶楼、酒肆、书场、卦馆、玩百技、卖杂耍的密集之地。民俗土风，至为浓郁。
那先生扶着吴承恩一路猛跑，所到之处，行人纷纷让路。刘骏、韦小楼随后穷追，但市人故意挡道。
有个老农在路中碰翻自家菜担，刘骏甩手给了菜农一巴掌。那菜农宁可挨打，也死死缠住刘骏。
这一耽搁，那先生架着吴承恩得以越过了文德桥，跑过了乌衣巷，跑过了朱雀街，跑过了桃叶渡……他们七拐八拐钻进了大道旁的西柳巷。这条小巷，集中着南京城里著名的勾栏烟花。
那先生径直冲向丽柳院。只见丽柳院砖雕门楼上摇晃着“金陵八艳”字样的灯笼。一进院，才闪过八花屏风，劈头撞见老鸨。老鸨惊得瞪圆双眼，指着吴承恩：“啊咦喂！黄先生！你怎么背个血人？”
黄先生呵斥：“别嚷嚷！快关大门！”老鸨噤声，浑身颤抖着关上门。吴承恩望去，但见朱楼绣阁，到处脂红粉绿，然而除老鸨外，竟无一人。
黄先生急切问：“俺那义妹呢？”老鸨答道：“你问玉兰呀！她呀，在房内弹弦哩！”
玉兰在绣楼已听到动静，忙掀开门帘，招呼道：“义兄！”黄先生三步并作两步：“噔噔噔”上楼，闪身进了玉兰绣房，轻轻把吴承恩平放在美人靠长椅上。玉兰也吃了一惊：“义兄！他是……”
黄先生十分果断：“先止血！”玉兰也不怠慢，打开立柜取出崭新的绣巾，从中一撕为二，递到黄先生手上。黄先生一边包扎一边说：“这是个乡试学子，被那帮阉党害的。先生，你贵姓，哪里人士？”吴承恩答道：“黄先生、小姐，我叫吴承恩，是淮安考生。多……多谢你们救命之恩！”
玉兰眼睛一亮：“你就是鼎鼎大名的江淮才子吴承恩！”
吴承恩谦逊地点点头。他痛得汗珠直滚，左肩咧嘴似的刀口又深又长，才包扎好就被血水染红。他咬牙镇静，但见自己身居之处摆有琴书古玩，且炉香扑鼻，分明是女儿闺房；又见被唤做玉兰的姑娘鬓乌眉弯，一付好模样，正忙着倒水找药，而自己受伤血污不堪，如此糟蹋一个女儿家心中甚是不安……
忽然楼下传来搜查声。黄先生隔着门缝往楼下偷觑：“不好！搜查的官兵还是追来了！”
刘骏、韦小楼已经撞开大门，刀尖指着老鸨，“老龟婆！是你把受伤的学子妖人藏起来了！交出来！”
老鸨拍起大腿：“啊呀！大老爷，你可冤杀老身了！今儿个我这八艳院，给老王爷一人包了！除了他，连条公狗都没有！”
身为小太监的韦小楼被刺了一下：“老东西，你敢指桑骂槐！力士们，挨个房间给我搜！要搜出来，看我不活剐了你这老母狗！”
力士一个房间一个房间搜起来，奇怪的是房间竟皆无人。他们翻箱倒柜，掀床拉帘，眼看逼近玉兰的房间。
情况危急，怎么办？吴承恩抱住左臂，摇晃着站起身：“不能连累玉兰姐，我去！看阉党如何开销我？”黄先生拦住说：“飞蛾扑火，不值！俺架着你往外冲！”
玉兰到底见过世面，不慌不乱地说：“义兄，莽撞不得！小妹我自有办法。”她抱起琵琶，反身关好房门，一路拉断丝弦，扯折钗簪，揉乱长发，撕碎纱裙，直向正中的花厅跑去。花厅中，七个身姿袅娜、涂脂抹粉的艺妓——春桃、夏荷、秋菊、冬梅、红榴、绿柳、芍药，拉琴的拉琴，拨弦的拨弦，击板的击板，吹曲的吹曲。她们的听众只有一个人——体态臃肿、身穿龙蟒的老王爷。那老王爷眯着昏眼，滴着口水，正听得入迷。猛然，玉兰哭着进厅，顿时众妓炸了锅：“玉兰姐，谁打你啦？”乐声戛然而止。王爷梦醒，急忙问道：“玉兰，我的小心肝，是谁欺负你？”
玉兰风摆柳似的旋到王爷身边，哭道：“不知从哪里冒出两个大老爷，要查妖人！小女子说，八艳院中只有王爷，没有妖人。他们说，他们是京城下来的，眼里没有留都王爷！小女子辩了几句，就把我打成这样。呜呜呜……”
老王爷直气得吹胡子瞪眼，命令身边太监的“查”字尚未出口，刘骏、韦小楼已领人闯进花厅。
老王爷七窍生烟道：“我以为是谁？原来是一个小杀手、一个小阉货！”韦小楼亮刀：“你敢！”太监亮出金牌：“王爷在此，还不下跪！”刘骏、韦小楼见此阵势，“扑通”跪下。老王爷骂道：“老子打江山的时候，你们他妈的还没投胎呢！今儿个养个老听个小曲，你们他娘的也敢来捣乱？即便当今圣上，也不敢败我的雅兴，还要向我这臣叔问一声安呢！掌嘴！”
刘骏、韦小楼一边叩头一边应道：“是、是、是！”便自己左右开弓猛扇耳光。
太监喝道：“滚！”刘骏、韦小楼灰溜溜夹着尾巴溜出大门。但仍不死心，又将两个力士留在门外，暗地盯梢。花厅内，老王爷哈哈大笑，艺妓们更是笑着大加奉承……玉兰转回自己房间：“义兄，吴先生，暂时无碍了。”
黄先生道：“对这昏官恶吏，就得以毒攻毒，一物降一物！”
吴承恩由衷地谢道：“姑娘实在是风尘女杰，胆识过人。相比之下，我们这些读书人就枉称须眉了。”玉兰不好意思地：“让吴先生见笑了。”吴承恩道：“黄先生，我想还是急速离开为好，免得那刘骏杀个回马枪！学生安危事小，连累玉兰姐事就大了！”
黄先生沉吟：“这……”玉兰说：“义兄，估摸门口仍有恶狗，吴先生不宜轻举妄动。姐妹们虽身在娼窑，但都是出身贫寒人家，心地善良，不会坏事，你们放心。现在急需的是药疗，吴先生倘不见弃，务请屈驾在这勾栏诊疗几日，不知尊意如何？”
黄先生点点头：“吴先生不必客气，俺玉兰妹子非比寻常女子，危难时刻是能掏心窝子的人！再说，眼下也只能如此听凭姑娘安排。”
吴承恩：“姑娘如此侠肝义胆，倒叫学生无法推却了！”
黄先生站起身：“俺去抓药！”玉兰提示：“义兄请从后花园小门进出。”黄先生：“是得多个心眼。”身影一晃出门去了。
吴承恩由衷道：“你这义兄，也是个好汉！”玉兰道：“他呀，山东人，大名叫黄啸堂，有一副好身手，更有一张铁嘴巴，是个评话艺人，专说美猴王取经故事的《西游记平话》，在江淮一带说书曲艺场中，有‘活猴’之称！”
吴承恩喜形于色道：“美猴王！西游记！咳！这一刀没白吃，我又寻得一个师傅！”
数日后，夕阳西沉。秦淮河桨声灯影，歌女花船；夫子庙夜色阑珊，连绵十里。玉兰房内，红纱灯流光四溢。她刚刚为吴承恩换完药，柔声说道：“吴公子，快完口了，还疼吗？”吴承恩活动活动左肩：“已无大碍了！真是多亏黄兄、玉兰姑娘了！”他猛抬头，看见玉兰情深似水的双目，于是赶忙移转视线……
玉兰连忙打破尴尬，挪开漆器食盒屉盖，取出了一个个碗盆，放在大理石圆桌面上：“吴公子尝尝。这是蟹粉小笼包、鸭血粉丝汤、状元八宝粥、美极元宝虾、雨花汤圆、什锦菜包、玉板菊叶、淮河蒲菜……怎么？这可是有名的风味小吃‘秦淮八绝’呀！”
吴承恩痴痴地望着“淮河蒲菜”，停了好一会，嚅嚅道：“玉、玉兰姑娘，您的盛情我领了。不是不想吃，是我想家了！老母在堂，孺子尚幼，学生想近日便返乡了！”
玉兰把头别到灯影中：“还有，贤妻亦在倚门翘首吧……唉，纵处千日，终有一别……”她无声地流下了情思微妙的泪水。
吴承恩一时间手足无措：“是……不……我……”
玉兰道：“小女子出身卑贱，沦落烟花，举目无亲，孤独一人，自小也曾读过三两本诗书，对先生你的才华仰慕已久，蒙你不弃，允许我侍奉疗伤多日，是我一生的大幸，小女子已经知足了！”
吴承恩心荡神摇，真想亲近地安慰这位苦命的风尘异性知己……他本能地伸出双臂，玉兰也不能自持，顺势倒进他的怀中，她沉醉了，秀目中滚出了晶莹的泪水……
也不知过了多少时刻，秦淮河上飘来嘈嘈切切的琵琶声。在这幽香中，吴承恩突然清醒了。他从巨大的情感波涛中挣扎出来，他咬着嘴唇自我控制了片刻，轻轻把玉兰扶上座椅，义气升腾：“玉兰姑娘，学生想斗胆上攀，与你结为姐弟！
玉兰也清醒了，平了平心绪，擦去泪痕：“不不不，你贵为官宦之后，又是著名饱学大才；我说到底是个烟花女子，实在不能再辱没吴先生了！”
吴承恩说：“谁说烟花巷中无好人，你虽然跌落娼院，却纯如玉，洁如兰，比那千金小姐要强过百倍千倍！玉兰姐，切莫推辞，请受小弟一拜！”说着，推金山，倒玉柱，叩拜玉兰。
玉兰感动得泪流满面，连忙相对跪拜下来：“小女子何曾被人当人待过。我怎么消受得起你这般的尊重？”吴承恩真诚地：“不，你就是我的玉兰姐！
玉兰扶起义弟，遂即捧来百宝箱，里面闪烁着金钗银两：“承恩弟，姐就不称你吴先生了。你近日启程，路上必有用项，请你收下！”
吴承恩力辞道：“使不得！请姐姐自留积攒，以自赎玉身，早日跳出火坑！”玉兰道：“姐另有打算。你我既是姐弟，就应不分彼此，无需在这黄白之物上计较了。”吴承恩点头说：“如此，弟就从命了。”遂拿了一小锭银，以免玉兰伤心。
玉兰又流泪了：“临别在即，义兄黄先生明日将为你置酒饯行。你这一走，不知何日才能见面……姐姐为免离别伤感，明日就不送你了。今日，姐唱段小曲权当送行！”她捧来琵琶，玉手尖尖，轻拨丝弦，颤声唱道：“岁月悠悠夜深沉，别梦依依花柳人；可怜琼玉幽幽兰，何日还我女儿身！”
这字字情、声声泪，深深打动了吴承恩。他含着泪花说道：“玉兰姐，承恩与你结为风尘知己，也不枉一生！弟有诗画像赠，以志姐弟亲情！”于是蘸墨挥毫，顿时，细雨芳径，帘外朵朵兰花斜映，雪白飞动纸上。旁有题句，曰：“默默含愫香，森森心情凉；独有一枝白，九畹素娥娘！”纱灯闪烁，院外是昼夜不息的画船箫鼓……
吴承恩伤势基本痊愈，即将离开南京返乡了，黄啸堂为他饯行，地点很特别，选择在明孝陵四方城巍峨高大的明太祖皇帝功德碑下。黄啸堂与吴承恩二人席地而坐。地上放着两坛酒。黄啸堂道：“承恩兄弟，你即将离宁，俺俩本来八竿子打不到一块，却结为生死之交，这得感谢那些个昏官搞啥子妖言冤案！今日当着太祖皇帝的面，咱哥儿俩来个三杯不算休，一坛通大道！”
吴承恩说：“谢义兄救命之恩，谢义兄深情大义，痛快！请！”想起这次乡试中的妖言惨案，他愤恨在胸，一反常态，抱着酒坛狂喝猛饮！继而歪斜着头上方巾，脱去长衫，敞开上身衣服，露出了因喝酒过多而发红的胸膛：“干！”他一咕噜又喝完了一大口酒。
黄啸堂理解地看着面前神色狂野的秀才，任他发泄。
吴承恩踉踉跄跄站起来，醉眼蒙地打量功德碑，绕了一圈：“功德碑！谁、谁的？”他使劲地仰视金光灿灿的碑顶：“太、太祖皇帝的！太祖皇帝哇！你的功德在哪儿？你……你从一个乞丐、一个和尚、一个士兵一步一步、一枪一枪打……打下了大明江山！那时候，你说真话，听真话！可是，你的子孙坐江山的时候，为什么偏爱说假话、听假话？他们的功德在……在哪儿？你说！什么是妖言？嗯？连你！太祖皇帝也不……不晓得？生员我，我晓得！妖言就是真话！就是真心希望圣君、贤臣治国平天下的话！太祖皇帝！你在天堂，为……为什么不管一管你的这些不……不肖子孙！”他酩酊大醉，“通”地倒在石板上。
天黑了，吴承恩终于醒了过来，面前仍是黄啸堂。黄啸堂说：“你呀，大醉狂言，一直呼喊着要听妖言。走，俺请你去听。”
二人乘马车来到夫子庙“醒民书坊”门口。吴承恩颇感疑惑，黄啸堂则含笑不答，从腰间拔出竹柄纸扇，指着墙壁上挂着的书牌，上写“平话艺人黄啸堂，评讲连本《西游记平话》”。
吴承恩被黄啸堂安排在书坊前排。正中高高书台上，端坐黄啸堂。醒木拍响，黄啸堂开讲起来：“列位，上回说过猴王闹天宫，闹龙宫，今日单讲孙悟空闹地府。话说悟空魂灵儿被牛头马面勾画到幽冥界，才知阳寿已终，恼起性来，抡起棒打入城中，唬得牛头鬼东躲西藏，马面鬼南奔北跑，众鬼卒奔上森罗殿，报着：‘大王，祸事！外面一个毛脸雷公，打将来了！’”
听到这里，吴承恩扬眉吐气，胸中愤懑郁闷为之一扫。
黄啸堂继续讲道：“悟空呼来十代冥王，高报道：‘老孙俺似走兽，不服麒麟管；似飞禽，不受凤凰辖。拿生死簿来！’十王躬身取来生死簿，判官捧笔，悟空饱掭浓墨，把猴属之类，俱有名者，一概勾销，摔下簿子道：‘了账，了账！今番不服你管了！一路棒，打出幽冥界……’”
第二天，他们在燕子矶江边码头分手。大江东去，惊涛拍岸。只有黄啸堂送别，人多了不安全，玉兰说好了不来的。临行，黄啸堂送给吴承恩一本书。吴承恩径直登船，立于船头顺流东下。他展开手中的书，是一本元人的《西游记平话》。他没注意到，江边的芦苇丛中，玉兰脚踩江水，目中泪水滚滚，悄然为义弟送行……
淮安府河下镇的吴宅门口，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。迎街的木板铺塌插门全部卸开，母亲张氏亲率叶慧娴、尚在襁褓中的儿子凤毛，姐姐吴承嘉，迎接又一次落第归来的吴承恩。完全超出吴承恩的预料，他愣住了！
世界上对儿子最宽容的是母亲。吴承恩内心热血沸腾，疾走两步：“娘！”张氏抱住儿子：“回来就好，回来就好！”母子相扶，进入里屋。吴承恩大受感动，因为屋内布置得披红挂绿，喜气洋洋，亚赛庆贺他中举一般。张氏把儿子领到吴锐牌位前：“他爹，我们的儿子回家了！”
