独特的自然环境条件，日久则形成了湛江珍珠的本质，其珍珠文化也沉积了相当厚重。比如位于今湛江市遂溪县西北沿海地区，历史上曾经在此设置过扇沙县（见《遂溪县志？扇沙县置》）。但此一称谓，现在只有在历史文献中才能看得见其行政区域范围也模糊不清，唯独的是被东汉合浦郡太守孟尝称为“海出珠宝”的那片海，以及当地老百姓称为海底的珠母贝还在，并且一同见证一段将近七千年的历史。另据《广东新语》云：“雷州之对乐池，高州石城(今廉江县)之麻水池，旧多产珠”，所产珠称南珠，圆白光莹，小巧玲珑，素有“西珠不如东珠，东珠不如南珠”之美誉。生产方式，乃是潜水捕捞，世谓“采珠”。自汉代起，采珠不绝于史籍志书中。五代十国至宋初均在合浦郡大力生产珍珠，产量前所未有。北宋开宝五年(972年)，宋太祖平岭南，禁民采珠，一度对珍珠资源采取了保护政策。
湛江产珠，历史古远。《湛江市志》中记载：湛江本地出产享誉为“东珠西珠南珠”之最的“南珠”（珍珠）首次被我国古代封建皇朝定为“国宝”贡品。
从明永乐十四年（1416年），明成祖朱棣就在雷州府设立机构，“诏令雷州采贡珍珠，并命内使镇守对乐珠池”。可见，当时的湛江珍珠早已成为朝廷指定的贡品。据史料上的记载：其时，朝廷在雷州府置场司，开辟“对乐珠场”（今遂溪县遂城镇西南58公里处的乐民所城，又名珍珠城），专为宋皇采集珍珠。为了防止盗劫，至明洪武二十七年（1394年），明太祖朱元璋命安陆侯吴杰在此地监建珍珠城池。是时，全靠当地征赋税和“抽丁”建珠城。方圆五十里内，每户抽一丁，无丁户则缴役款；服劳役者雨淋日晒，昼夜不停工，还受棍敲鞭笞，不少人死于非命。珠城建了几年，民怨声载道。朱元璋帝为息民怨，发御旨，表彰珠城的建成。其中有“永乐民安”之句，御史官则取其中“乐民”二字命名珍珠城为“乐民城”。该城三面临海，一面连陆地，方圆约一华里。城外开凿两条护城河。每条宽12米，深5米。城墙周长1000米，高6米，厚4米。砖木结构，四方各设一门。昔日镇守官衙遗址尚依稀可见。1972年堵海取石，大部分城墙已毁，仅存西门。
据旧《遂溪县志》载，珍珠城建成后，明皇朝规定每年贡珠一斗。如不交足，追究镇守官之责；守城兵员300人，以宫廷太监为守官。另据《雷州府志》载，自明永乐十四年（1416年）诏采珠至万历三十四年（1609年）第一次罢免采珠止，近二百年间，大的官逼民反事件发生两次：正德五年（1510年），因守珠池太监牛荣恃势横征苛敛、以饱私囊、残害百姓，引发了珠民的反抗；正德十四年（1519年），守珠池太监赵兰比牛荣更凶横，杀良民诬知府，激发了珠民再次反抗。乐民珍珠城自宋开宝年间至清道光年间最后废弃止，除时而因滥采而无珠可采外，断断续续被驱使为历代皇帝采珠约900年。旧《遂溪县志》中的《采珠谣》就是人民对“采珠”的血泪控诉。从《明史》所载两广巡抚林富疏请明皇罢免采珠的奏章，也可见采珠为害之一斑：“五年采珠之役，死者五十余人，得珠仅八十两，天下谓以人易珠，恐今日以人易珠，亦不可得”。
珠江的珍珠业则起于五代，南汉君主刘隐於大步海设媚川都，置靖海都巡知屯门镇事，兵二千，驻守吐露港沿岸，监管采珠场，严防私采。珠民不仅生命受威胁，而且在政治上也是没有地位的。南汉刘鋹时期开始，珠池成为朝廷的专利禁区，珠民成为终生不能改业的蜑籍贱民。蜑民成了采珠的奴隶，此时，北方已由外族统治。南汉是偏安政权，发展采珠增加政府的财政收入，故在吐露港设采珠场，称媚珠池，置媚川都。而大埔海所产丫螺，内壁常含圆润珍珠，体积较小，少用作士女装饰品，多供合药之用。
珠母海是泛指合浦县东南沿海一带生长珍珠母贝的海域，宋以后称珠池，即分布在珠母海各海域，也称珠母池。欧阳修与宋祁合编的《旧唐书？地理志》记有“廉州合浦县有珠母海，郡人采珠之所”宋珠池珍珠母贝密集繁衍，是珠民采珠的地方，按《旧唐书？地理志》载：“珠池是郡人采珠之所”，珠母海中的各珠池地域不同，产珠贝多少，珍珠的质量也不相同。自东至西为乌坭池、海珠沙池(海猪沙池)、平江池、独榄沙洲池、白龙池、杨梅池、青婴池、乡望池等。合浦珠母海中的各个珠池之名称，有以沿岸地得名。如：白龙珠池因其海域附近有白龙珍珠城而得名，杨梅池因其附近有杨梅岭得名，而望断池则是因该池水深浪急，恶鲨云集，珠民下海采珠多葬鱼腹，珠民家属常在岸边企盼亲人归来，往往失望而得名。
海产珍珠贝是孕育珍珠最为普通，珍珠贝喜欢在开敞的内海湾，水温平和，水质清澈，水流平缓的泥砂底质生活。据史料考证，在北部湾的合浦、钦州和防城港的沿海一带，历代分布有诸多古珍珠池，形似海洋中的小盆地，底质多为洁白的细沙和小石砾，淡水不时从底部渗出，不断调节海水的盐度。这些珍珠池地处合浦湾，位于北部湾近陆海域，海湾开敞，潮流畅通，海域隐蔽，风浪较小，且两河流相夹，咸、淡水适中，东面有雷州半岛、东南面有海南岛，西有印支半岛，是防止风浪冲击的屏障。北有云开大山余脉，阻挡寒潮的侵袭。东南无内陆大河注入，浅海多为砂质或砾底质，有60万亩平坦的砂砾。浮泥和敌害生物少、饵料丰富、无污染。气候冬无严寒、夏无酷暑，年平均气温22.6℃，最冷月平均气温10——15℃，年均极端低温度2℃，日照时间年均日照时数为2108.5小时。属亚热带气候，气候温和，水温适宜，沿海水质清净无污染，浮游生物极其丰富，海水比重稳定，为1015——1022，平均为1018，水温18——32℃，平均为23.5℃，所有这一切为珍珠贝的生长与繁衍提供了得天独厚的生态环境。鉴别珍珠的级次，古代的鉴别法与现代的鉴别法不同。古代合浦珍珠的级次，是以珍珠的形状、大小、颜色及质量来区分。南朝时，宋沈怀逺的《南越志》载：“珠有九品，大五分以上至一寸，分为八品。有比彩、一边平似覆釜者名珰珠，珰珠之次为青珠、滑珠、螺珂珠、官两珠、税珠、葱符珠、稗珠”。
合浦古珠民鉴别珍珠的级次，有按珍珠重量分类的：八百颗珍珠重一两的称“八百子”；一千颗珍珠正好一两的，称“正千”；颗粒大的珍珠，一颗重七分的，称为“七珍”；一颗重八分的，称为“八宝”。也有根据珍珠形状、质量、大小及光泽，分为四品：珍珠圆球形或半圆球形、直径在1厘米以上，表面为玉白色、全珠细腻光滑、闪耀珠光为一等品；珍珠呈圆球或半圆球、长圆形、腰鼓形，其大小不分，色泽较次于一等，表面呈玉白色、浅粉红色、浅黄色，全珠细腻光滑、闪耀珠光，为二等品；珍珠形状为圆球形、近圆球形、长圆形、腰鼓形、扁块形、棒形等，表面呈玉白色、浅粉红色、浅黄色，全珠光滑，有细皱纹和珠光，为三等品；珍珠形状不规则，表面为玉白色、粉红色、浅黄色、浅橙色、有明显的皱纹或沟纹，全珠基本有珠光，但珠光面不小于全珠表面积的80％，为四等品。屈大均的《广东新语》卷15货语及李调元《南越笔记》也记载了合浦各个珠池所产珍珠的质量也各不尽同。产于望断池者为上品，其次为杨梅池和平江池，产于乌坭池者为下品。
4、泪尽南珠
合浦珍珠的采集自汉代开始，历代皇帝都派内监到谦州监守珠池，采收珍珠进贡皇宫。长期禁民私采的官采，使得采珠业畸型发展，形成独特的南珠文化。廖国器修民国版《合浦县志》云“合浦南部地瘠人贫，不种粮食，耕海采珠，以珠易米”地属“蛮夷”的古郡合浦，是壮族先民的聚居之地，沿海土地贫瘠，无有田农。在王命和生计的双重逼迫下，百姓惟以采珠为业，《合浦县志》说“年十余岁使教入水”的乌浒人、珠儿、珠户，珠民，这些采珠的专业人员，不顾安危采来的珍珠，一是作为贡赋或监采上交官府；一是以珠易米，赖以苟活。官府徵集善泅泳者，腰系用以盛载珍珠的袋，由官兵以船载至海中，先以石硾足，蹲身入海，沉水而下，“有至五百尺深者”；在船的官兵，手执系在泅者身上绳索的另一端，至认为采珠者不能再“忍气”，且已采集相当的珍珠时，才连人带石拉上海面，故水性较差者，往往泅溺而死。
自宋开宝年间以后置场置司管理珠池，但也未设专官管理。建隆三年（962年）宋太祖诏令合浦置媚川郡，定珠课，开始下诏采珠，南珠正式作为贵重物品，定期向朝廷进贡。据脱脱写的《宋史》卷6【宋纪六】记载：开宝四年（972年），南汉国皇帝刘鋹，为了讨好宋太祖，特地用合浦珍珠，制作成鞍带，称为“珠龙玉鞍”献宋太祖，宋太祖非常喜爱，曰：“鋹能以筱工巧，移于治国，岂至灭亡哉。”宋太祖建隆三年到绍兴二十六年，宋朝190多年中，按《珍珠典故》载，合浦珍珠遭到严重捕捞，沿海一带珠贝资源枯竭，官兵迫使珠民到与越南交接处水深百丈中采珠，大批珠民葬身巨鲨腹中，人民怨声四起，其惨况如李白《见京兆韦参军量移东阳二首》诗所言“相逢问疾苦，泪尽曰南珠”。宋代时有珠民将采捕到的珠贝放在池中管养，珠贝长大后，将鱼目投入，两年后得鱼目珍珠。清代《岭南偶记》刊本记：“廉州蜑人以鱼目插入珠蚌而成珠……此乃鱼目混珠”，可见合浦珠民的聪明智慧。后来宋太祖以采珠害民，乃诏废媚川都，少壮的兵勇，编入静江军，老弱者，遣回原籍，并禁民以采珠为业。
据靳文谟之《新安县志》及陈伯陶之《东莞县志》皆有载，至元代，为了歛财，复行采珠。张维寅书《上宣慰司陈采珠不便状》，力陈采珠之害，足见时人对采珠伤残人命的不满。大步海，在今吐露港，船湾等地，是一处凹入的海域，从塔门至大埔(步)，水流因从宽阔水域流入狭窄的水域，流势减慢，适合蚌类水产的生长。元代，封建王朝加强对合浦珍珠控制，设立专门机构掠夺珍珠贡献朝廷。
延佑四年（1317年）设立合浦廉州采珠都提司，专事采珠。珍珠资源受到严重破坏，广大珠民难以捕到珍珠，宋濂《元史》【仁宗本纪】记“采集千百螺，罕见其一”，由于采集珍珠产量减少，引起朝廷严重不满，频频地撤换地方官员，不断加强对珠民迫害。明陆楫《古今说海》载“蜑海上水居蛮也，以舟辑为家，采海物为生，且生食之，入水能视。合浦珠，池蚌蛤，惟蜑能没水探取，旁人以绳系其腰，绳动摇则引而上，先蜑毳衲极热，出水，急覆之，不然寒僳而死，或遇大鱼蛟龟海怪，为鬃鬣所触，往往溃腹折肢，人见血一缕浮水面，知蜑死矣。”
据宋濂《元史顺帝二》记载，延佑七年年6月，珠民罢采珠。元顺帝至元3年，复立采珠都提举司，同年4月又罢采珠。泰定五年（1324年），合浦珠民第一次联合起来，反对官吏的迫害进行罢采珠运动。40年中，珠民反采珠斗争层出不穷。古代珠民徒手在茫茫大海中淘珠采珠，艰苦和危险，条件十分恶劣，生命受到严重威胁。人在海底并无保护设备，停留时间短，采不到珠贝，时间长，会窒息或寒栗而死。不幸遇到鲨鱼等巨鱼。若逃避不及，即葬身鱼腹，唯水面一缕缕浮上鲜血。采珠遇到台风等恶劣天气也会船毁人亡。即使侥幸保住性命的，也定然是肢残臂断的废人了……李时珍的《本草纲目》“真珠”篇中曾描述了珠民采珠的艰险：“合浦县海中有梅、青、婴三池。蜒人每以长绳系腰，携篮入水，拾蚌入筋即振绳，令舟人急取之。若有一线之血浮水，则葬鱼腹矣。”古代合浦珠民为采珍珠死于珠池者不可胜计，即如林富《乞罢采珠疏》所谓“以人易珠”。
长期的采捞珠贝，随着盈筐满箩的珍珠出于海面，珠民慢慢摸透大海的脾性，使不少合浦人至今仍练有深潜的绝技。官府的暴政，大海的无情，使珠民苦不堪言。因此，合浦珍珠采集史上的每一页都充斥着采珠人的斑斑血泪。在封建专制的残暴压迫之下，珠民开始奋起抗争。
古今文人墨客、官家政要为南珠吟咏赞叹千年不绝，既有惊艳于合浦珍珠的美妙绝伦，也有表达出对珠民悲惨遭遇的怜悯。唐代元稹《采珠行》曰：“海波无底珠沉海，采珠之人判死采。万人判死一得珠，斛量买婢人何在？……十万壮丁半生死，死者常葬鱼腹间。蛟鳄磨牙竟相向，积水化为海水丹。”宋代陶弼初的一首诗生动地概括了南珠与合浦两千多年的牵连。合浦名因珠起，地因珠著。“骑马客来惊路断，泛舟民去喜帆轻。虽然地远轻无益，幸得珠还古有名。”宋元符三年（1100年）六月二十日，苏东坡奉诏自海南返中原，渡海北归来到合浦。一直到八月二十八日离开这座古城。在合浦时住清乐轩，虽只两个月，却写了《廉州龙眼质味珠绝可敌荔枝》、《雨夜宿净行院》等诗篇和《记合浦老人语》等札记。
二、“美人鱼”
传说南中国海深处有被称为“美人鱼”的“鲛人”，因为海水的深邃清纯，适宜他们生活。那里有着他们的“人间社会”……
在海底，有鲛人的城市，是他们运用海底浮力开采石灰质的礁石及珊瑚为建材，制成空心基座及柱墙建造起来。因此也可在海中浮动，利于迁徙。一个中等鲛人城市约有千人，普通村落也有近百人。而游猎的鲛人则用水草搭建巢屋，悬飘海水间，一个村落由数百个草巢相连。鲛人随着鱼群和温暖潮流的流向而迁陟，大约十年就迁陟一次，留下一座空城遗迹。
不同城市由不同部族鲛人联合组成，由于生产力增强占据好的海流地带，驯养鱼类及海中植物，形成了定居生活，不再迁徙，出现了城邦制的鲛人国家。鲛人国有王，男女都可为王，世袭制。有官制和少量常备卫队，有各部臣官处理事务。国民分市民与奴族，奴隶由犯罪者和异族者及战俘构成。战时军队临时从国民中召集，但军队也是有限的。奴隶只有在战争中夺取财产赎身或立得战功，才能摆脱被压迫的地位。鲛人在海中战争，战斗主力是驱役食肉鱼群，由有懂得海语的法师运用法术驱役。一场战争下来，海水血红。
鲛人国以海星、龟壳、贝壳等为流通货币。而珍珠活贝称为合币，如珠还未长成，可代作预付款。尤其以名为“珠铭”的金色珍珠贵重如黄金。鲛人与人类交往，多是海边以物易物的贸易。人类有时也接受稀有的鲛人货币，鲛人在岸上逗留时，也使用人类货币。鲛人善织极其珍贵的鲛绡，人类极欢喜买这种极薄，极光滑，轻而韧的丝绸。传说中出现的“海市蜃楼”，就有鲛人的鲛绡集市，人要是能去那里，就可以买到这种宝物。
早在魏晋时代，中国就有鲛人的传说，记述多且详细。在曹植、左思、张华的诗文中都提到过鲛人。传说中的鲛人过着神秘的生活，晋干宝《搜神记》卷十二：载：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣，则能出珠。”南朝梁任昉《述异记》也记：“鲛人，即泉先也，又名泉客。南海出蛟绡纱，泉先潜织，一名龙纱，其价百余金。以为入水不濡。南海有龙绡宫，泉先织纱之处，绡有白之如霜者。”
