海獭外形与栖居于河流、湖泊等淡水环境中的水獭很相似，但体形要大得多，体重达20千克～40千克。整个身体粗糙似圆筒状，尾巴较短。成体的毛色为深褐色，只有头颈部显现浅褐色，幼体的毛则为黑灰色。
海獭分布于北美洲西海岸和亚洲东北海岸附近，即从美国俄勒冈州沿岸至阿拉斯加沿岸。俄罗斯的堪察加南岸，以及科曼多尔群岛、阿留申群岛和千岛群岛一带。在食肉目动物中，长期栖居于海洋中的只有海獭和北极熊2种，但北极熊大部分时间还是在陆地上，而海獭则很少上岸，一年中95%的时间都是在海水中活动。食物以海胆、海蛤、贻贝、螺纹蜗牛、石蟹、鲍鱼、乌贼以及甲壳类动物等为主，也吃一些海藻。
它有一种奇怪的技艺，每当潜入水底，捞到几枚海蛤，就塞入自己的肚皮褶皱里，再拾一块石头，浮上水面，以仰卧的姿势呆在水面上不动，把石块放在腹部作砧，然后用前足拿着海蛤用力敲打石块，直到敲破蛤壳舔吸其内脏。
有时它也用蛤壳去敲打岩石，或者用一个蛤去敲打另一个蛤，成为极少数能够使用工具的动物之一。
海獭是着名的毛皮兽，毛皮的俗名叫做“海龙皮”，是所有毛皮中最贵重的一种。尤其是背中央的毛，比素有“毛皮王”之称的貂皮还要密4倍，可制皮帽、皮大衣等。正因为它的毛皮贵重，所以导致了无情的滥猎，到20世纪20年代时，北太平洋各岛附近已所剩无几，在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ。后来因为美国和前苏联等国签订了保护协议，才使数量逐渐回升，据1980年冬的调查，在千岛群岛、科曼多尔群岛和勒索加沿岸，海獭已达到6000多只。
