晴雯是个孤儿，十岁的时候，被贾府大管家赖大买来做丫头，是“奴才的奴才”。后因贾母喜欢，赖大就将她“孝敬”了老太太，再后来贾母把她赏给了宝玉。宝玉的房中有八个丫头，晴雯的地位仅次于袭人。真正的粗活无需她去做，但宝玉的“贴身”事，也轮不着她做，她是怡红院里的“富贵闲人”，人人都知道她又美又骄，锋芒毕露，不敢得罪她，连袭人也不与她计较。
那一次端阳节，宝玉心内不快活，晚上回怡红院淋了雨，丫头们开门不及时，冷不防挨了宝玉的一个窝心脚，待等到宝玉看清开门的是袭人，心里反添了歉意。宝玉一连几日闷闷不乐，在自己房中长吁短叹，偏偏晴雯上来换衣服，不慎把扇子跌在地上，将骨子跌断了。宝玉叹道：“蠢才，蠢才，将来怎么办？明日自己当了家，也这样顾前不顾后？”晴雯听了很生气，反驳了宝玉，气得宝玉要赶她回家。
晚上，月光如水，宝玉跟薛蟠出去喝了酒，踉跄来到院内，只见院中乘凉的竹榻上有个人睡着了。宝玉只当是袭人，一面在榻沿上坐下，一面推她，问道：“好些了吗？”只见那个人翻身坐起，说：“何苦又来招惹我？宝玉一看，是晴雯。”宝玉将她一拉，拉在身边坐下，笑道：“你的性子越发惯娇了，早起跌了扇子，我不过是说了两句话，你就说了那么多。你说该不该？”
晴雯冷眼看看他，俨然一个主子模样，没好气地说：“怪热的，拉拉扯扯做什么？我这身子原本不配在这里的。”说着，便站起身，被宝玉按住了，笑道：“你既知道不配，为何还躺着呢？”
晴雯又朝他看看，那主子的身份已变作一脸的孩子气，于是便笑了，说：“你不来便使得，来了就不配了。放开我，让我洗澡去。”
宝玉笑道：“不准洗，先拿果子来吧。”
晴雯笑道：“我慌张得很，连扇子都跌了，哪里还配拿果子来吃。倘若再打破了盘子，更了不得了呢！”
宝玉笑道：“你爱打就打。这些东西本来就是供人使的。比如那扇子，原是扇的，你要拿来撕可以，别拿它来出气。”晴雯笑了，说：“既然这么说，你就拿扇子给我，让我来撕，我就最喜欢撕扇子哩！”宝玉听了，就拿了扇子给她。晴雯接过来，“嗤”的一声，撕成两半，接着又是“嗤嗤”几声，宝玉在旁边笑着说：“真好听，再撕响点！”这时，麝月走过来，笑着说：“少作点孽吧！”宝玉一把抓过她手里的扇子，也递给晴雯，晴雯接过来，“嗤嗤嗤”又撕成了几半儿，两人大笑。麝月道：“你们拿我的东西瞎开心！”宝玉笑道：“你打开我的扇子匣，随便挑去。扇子算什么好东西！”麝月笑道：“那你就把扇子匣搬来让她撕算了！”宝玉说：“你就去搬来好了。”麝月说：“我不造这个孽，让她自己去搬吧！”晴雯笑着，倚在床上说：“我也累了，明儿再撕吧！”宝玉说：“古人说，‘千金难买一笑’，几把扇能值几个钱呢！”说着，大家一起到户外乘凉、说笑。
转眼就是冬天，下了大雪，宝玉和姐妹们赏雪作诗，好不痛快。一天晚上，麝月出去上厕所，晴雯要和她开玩笑，想吓唬她，没穿棉袄就出去了，外面风冷，只觉得冰凉刺骨。第二天一起身，就鼻塞声重，发起了高烧。宝玉让丫头们别声张，因为贾母和王夫人她们知道了，定会命晴雯回家去养病，怕她把病传染给宝玉。
宝玉让人悄悄请来医生，给晴雯看病。
虽是开了药方，但她终因过于虚脱而一病不起，王夫人知道后，硬生生地把她赶了出去。
几日后，宝玉偷偷地溜出去看晴雯，晴雯又惊又喜，又悲又痛，一把拉住宝玉，哽咽了半日方说出半句话：“我只当见不着你了……”
说完，晴雯又哭，两手已经冰凉。宝玉拉着她的手，只觉得骨瘦如柴，腕上还戴着四个镯子，哭道：“暂且摘了吧，等好了再戴。”说着，帮她卸下，塞在枕下，拉着她的手抚着，说：“可惜这两个指甲，好容易才长了二寸，这一病又要损些。”
晴雯擦擦眼泪，伸手取了剪刀，将左手上两根葱管似的手指甲齐根剪了，又将贴身穿的一件旧红绫袄脱下，与指甲一起交与宝玉，说：“这个你收下，以后就如见我一样，快把你的袄儿脱下来我穿。将来我在棺材里独自躺着，也像还在怡红院一样。”
宝玉听了，忙宽衣换上，藏了指甲。
晴雯哭道：“回去她们看见了若问，不必撒谎，就说是我的，也不枉担了虚名。”
宝玉进门已半日，告辞时依依不舍。晴雯知宝玉不忍离去，就用被把头蒙住，不理他。宝玉只好去了。
宝玉睡到半夜，只见晴雯从外头进来，仍是往日光景，笑道：“你们好生在这里，我就此别过了。”
说毕，晴雯转身就走了。宝玉惊叫时，袭人醒了。宝玉哭着对袭人说：“晴雯死了。”
天亮后，派人去打听。果然，晴雯闭眼于五更时分。
