在铁桶似的独裁社会，一个非继承人想当皇帝，不是采用暴力，就是阴谋篡夺。这两种手段都风险极大，但总有人敢冒天下之大不韪，也总有人以非常手段获得成功。
在固有的道德价值与伦理秩序下，颠覆者所承载的压力是非常大的，“反叛”、“阴谋”是打在他们身上的烙印，多少人通过无数年拼命地洗涮粉饰，也难见效果。他们是智者，还是愚者？记述历史的人，本身带着时代观念与个人偏见，以致许多事情的真实情况值得怀疑。但时间在对历史事件与人物重新做出评估。
一、在辉煌中毁灭的“新朝”皇帝王莽
1．塑造一副好人的样子
诚见君面有瘢，美玉可以灭瘢，欲献其瑑耳。
——王莽
王莽是孝元皇后的侄子。元后的父亲和兄弟们都在元帝、成帝时期受封侯爵，身居要职，辅佐朝政，全家共有九个列侯，五个大司马。王莽的父亲王曼去世得早，没有封侯。王莽的堂兄弟们都是将军列侯的儿子，他们奢侈浪费，拿车马众多、姬妾漂亮、玩乐新奇来互相比个高低。只有王莽一个人贫寒，因此屈己下人，生活恭谦俭朴。
王莽拜沛郡人陈参为老师，学习了《礼经》，勤劳身心，博览群书，穿着像普通读书生。他侍奉母亲和守寡的嫂子，抚养无父亲的侄儿，行为很谨严检点。同时又在社会上结交英俊之友，在家庭中服事伯父叔父，都委婉周到，注意礼节。阳朔年间，他的伯父大将军王凤病了，王莽侍候疾病，亲尝汤药，头发不理，面带泥垢，不脱衣服睡觉，数月如此。王凤临死的时候，把他托付给王太后和成帝，被任命为黄门郎，后来提升为射声校尉。
过了很久，他的叔父成都侯王商上了个奏章，表示愿意分出自己的一部分封地去赐封王莽。还有长乐宫少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳，上谷郡都尉阳并和中郎陈汤，都是当代知名人士，都替王莽美言，从此，王莽受到皇上赏识。永始元年（公元前16年），老总刘骜封王莽为新都侯，侯国建在南阳郡新野县的城郊，有居民1500户。后来他被提升为骑都尉兼光禄大夫侍中，住在宫廷日夜警卫，谨慎小心，官职身份更加尊贵，处世为人日益谦恭。他分发车马衣服，施舍救济宾客，家里不留多余的财物。他接待供养知名人士，交结将军、宰相、卿大夫很多。所以当权的大人物更加推荐他，社会上的知名人士对他宣扬称赞，空名声传遍朝廷和社会各界，超过了他的伯父和叔父们。
王莽的兄长王永任职诸曹，早就死了，有个儿子叫王光，王莽让他到博士门正是学习。王莽休假离开朝廷，驾起车马，带着酒肉，去向他的老师慰问赠送礼品，赏赐遍及他的同学们。许多书生围着看热闹，老人们在旁边赞叹。王光的年龄比王莽的儿子王宇小些，王莽让他们同一天娶妻，宾客坐满了一堂屋。忽然间，有人来报知老太太发了什么病痛，应当服什么药，等到宾客散去，他多次动身前往。有一次他秘密地买了一个女奴，兄弟们中间很多人有耳闻，王莽便说：“后将军朱子元没有儿子，我听说这孩子的血统能够多生儿子，因此替他买了她。”当天把女奴送给了朱子元。
王莽当上大司马后，不知疲倦地克己奉公，聘请许多贤良充当办事人员，皇帝的赏赐和封邑的收入全都用来款待士人，自己更加俭朴节约。他母亲病了，三公、九卿和列侯派遣夫人来探问病情，王莽的妻子出去迎接她们，衣裙没有拖到地上，系着布围裙。看见她的人以为她是奴婢，一询问知道她是夫人，都大吃一惊。
2．扶弱小的人上台
昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意！
——王莽
王莽篡位成功，重要的一点是汉成帝刘骜死了后，不出10年，换了两个皇帝──哀帝和平帝。汉平帝即位的时候，才9岁，一个小毛孩，怎么御人管事？国家所有大事都由大司马王莽先生作主。
哀帝刘欣去世当天，太皇太后坐车前往未央宫收取御玺，派遣使者飞快去召唤王莽。命令尚书，将所有调动军队的印信凭证，百官报告政务，宫廷太监和期门亲兵都归王莽节制。
王莽报告：“大司马高安侯董贤年纪轻，不符合大家的心愿，应收其印。”董贤当天就自杀了。王太后命令公卿大臣推举适宜担任大司马的人，大司徒孔光和大司空彭宣推举王莽，前将军何武和后将军公孙禄互相推举。
王太后任命王莽担任大司马，跟他商量选定皇位继承人。安阳侯王舜是王莽的堂弟，他为人善良谨慎，是王太后信任宠爱的人，王莽提议让王舜担任车骑将军，打发他去迎接中山王来继承成帝的皇位，这就是孝平皇帝。平帝年龄是9岁，王太后临朝代掌政权，把政务委托给王莽。王莽提出赵氏从前杀害了皇子，傅氏骄横，于是废黜孝成赵皇后和孝哀傅皇后，令其自杀。
王莽因为大司徒孔光是著名的儒者，辅佐过三个皇帝，是王太后所尊敬的人，全国人相信他，于是极力尊敬地对待孔光，引用孔光的女婿甄邯担任奉车都尉加侍中衔。所有哀帝的外戚和他一向不喜欢的在职大臣，王莽都罗织他们的罪名，写成上报奏章，让甄邯拿去交给孔光。
孔光一向小心谨慎，不敢不送上这些奏章，王莽再报告王太后，奏章总是得到批准。于是前将军何武和后将军公孙禄因互相推举而被免职，丁家、傅家和董贤的亲属都被撤销官职和爵位，流放到很远的地方。红阳侯王立是王太后的亲弟弟，虽然没有担任官职，王莽由于他是叔父而内心畏惧他，恐怕王立怂恿王太后，使自己不能够肆意行事，便再让孔光报告王立原先的劣迹：“从前知道定陵侯淳于长犯了大逆罪，大量接受他赠送的财物，替他说话，迷误了朝廷。后来建议把官婢杨寄的私生子作为皇子，大家都说这是吕后和少帝的故事重演，造成人心混乱，被全国人怀疑。这样难以昭示后代，完成维护幼主的功业。请予打发王立到封国去。”
王太后不听从。王莽说：“现在汉朝衰落，接连几代没有继承人，太后一个人代替幼主统领政权，的确应该小心谨慎，尽力秉公办事为天下人作出表率，还恐怕不顺从；如果像这样由于私人的恩爱而违背大臣的意见，那么群臣百官就会滋长歪风邪气，祸乱将要由此发生了。可以暂时打发他到封国去，以后慢慢再召回他。”
太后不得已，送王立回封国去。王莽之所以能够挟制上上下下，使用的都是这一类手段。
当时依附顺从王莽的人被提拔，触犯怨恨他的人被诛灭。王舜和王邑成为他的心腹，甄丰和甄邯掌管纠察弹劾，平晏管理机要事务，刘歆主管典章制度，孙建成了他的得力助手。还有甄丰的儿子，刘歆的儿子和涿郡人崔发，南阳郡人陈崇都由于有才能而得到王莽的赏识。王莽脸色严厉，说话一本正经，想要有所行动，只须略微示意，党羽就会秉承他的意图明白地报告上去，王莽自己就磕头掉眼泪，坚决推辞那些事，对上用这种手段迷惑王太后，对下用这种手段向广大群众显示诚实。
巴结王莽的泉陵侯刘庆报告说：“周成王年龄幼小，称为孺子，由周公居位摄政。当今皇帝年龄还轻，应当让安汉公代行天子的职务，像周公一样办。”
平帝生病，王莽写了策书，到泰畤神庙替平帝请求解除疾病、保全性命，他佩戴玉璧，捧着玉圭，愿意用自己的性命去顶替。他把策书收藏在保险柜里，放在前殿，告诫各大臣不准说出去。十二月间，平帝去世，宣布全国大赦。王莽选调通晓礼仪的专家宗伯凤等人参与决定让全国六百石级以上的官吏都守服三年。上报告建议尊称成帝庙叫作统宗，平帝庙叫作元宗。这时元帝的后代继绝了，而宣帝的曾孙有现在为王的5人，为列侯的广戚侯刘显等48人，王莽厌恶他们已经成长，年纪较大，难对付，便说：“兄弟之间不能互相作为后代。”于是选择玄孙当中年龄最小的广戚侯之子刘婴，年仅两岁，借口为他占卜、看相最吉利，适合当皇帝。
两岁的小孩当皇帝，王莽控制他更不费力气了。
3．让圈子里的人造声势包装自己
皇天上帝隆显大佑，成命统序，符契图文，金匮策书，神明诏告，属予以天下兆民。
——王莽
自己包装自己，不如让圈子里的人包装自己。王莽暗示益州郡的地方官，让边界那边的外族进献白毛野鸡，元始元年正月，王莽建议王太后下诏书，拿白毛野鸡进献祖庙。圈子里的人开始炒作：“太后委任大司马王莽决策拥立新皇帝，从而安定了国家。以前的大司马霍光有安定国家的功劳，增加封邑三万户，并且规定子孙可以原封不动地继承他的爵位和封邑，比照萧相国一样。王莽应当比照霍光的成例受封。”
王太后询问三公九卿道：“果真由于大司马有大功劳应当表彰他呢？还是因为他是我的至亲的缘故而要让他分外特殊呢？”
于是圈子里便大做文章：王莽的功德赢得了像周成王获得白毛野鸡一样的祥瑞，天降符命千载相同。圣明的帝王治国之法，臣子有了大功劳，那么生前就应获得光荣的称号，所以周公在世时就能用周朝的国号作为他的称号。王莽有保护国家、安定汉朝的大功劳，应当赏赐封号叫作“安汉公”，增加封邑的民户，规定子孙可以原封不动地继承爵位和封邑，远的适用周公的古制，近的比照霍光的成例，以求顺从天意。王太后命令尚书把这些事情记录下来。
王莽对太后说：“我和孔光、王舜、甄丰、甄邯共同决策拥立新皇帝，现在希望只要上报孔光等人的功劳和应得的赏赐，不必考虑我，不要和他们相提并论。”
给王莽做托的甄邯建议王太后下诏书给王莽：不偏私，不袒护，圣王的正道广大公平。关系有亲戚的，原则上不得有所偏私。王莽有安定国家的功劳，不可因为是至亲的缘故而隐讳不予褒扬。王莽应当不要推辞。
王莽又进行推让。王太后命令传达官引导王莽在正殿东厢房等待，王莽托辞害病不肯上殿。王太后让尚书令姚恂命令他道：“你因为论功行赏的缘故而拿害病来推辞，你的责任重大，不能缺席，应当及时迅速上朝办事。”王莽暗中高兴，但还是推辞。王太后再让长信宫太仆王闳捧着制书去召唤王莽，王莽故意托病不出。侍从官吏建议王太后，不要迫使王莽改变主意，只要列举孔光等人的功劳，王莽就肯出来上朝。
王太后下诏书说：“太傅博山侯孔光侍从护卫四代皇帝，几代都担任太傅、丞相，忠诚孝顺，仁爱笃厚，品行优良，全国闻名，建议决策拥立新皇帝，增加封地居民一万户，任命孔光担任太师，参与四辅的决策。车骑将军安阳侯王舜一贯仁爱孝顺，派他迎接中山王，周旋辗转，经历了许多艰难曲折，功勋德行卓著，增加封地居民一万户，任命王舜担任太保。左将军光禄勋甄丰侍从保卫三代皇帝，忠诚信实，仁爱笃厚，派他迎接中山王，辅导供养，从而安定了国家，赐封甄丰为广阳侯，赏赐收取租税的地方五千户，任命甄丰担任少傅。都授予四辅的职位，规定子孙可以原封不动地继承他们的爵位和封邑，每人赏赐公馆一所。侍中奉车都尉甄邯侍从保卫皇帝，辛勤劳累，建议决策拥立新皇帝，赐封甄邯为承阳侯，赏赐收取租税的地方二千四百户。”
四人已经受到封赏，王莽还没有上朝办事，圈子里继续炒作：“王莽虽然克己让人，朝廷还是应当表彰，及时给予赏赐，表明重视首功，不要让百官和百姓失望。”
王太后便下诏书说：大司马新都侯王莽经历三代皇帝都担任三公，承担周公的职责，制定了使子孙后代长治久安的规划，功勋德行是朝廷大臣中众望所归的首领，崇高的品德，优良的作风流传全国，远方异域的人们也仰慕他的威望，所以越裳氏经过辗转翻译进献白毛野鸡。应当把召陵、新息两县民户二万八千家加封王莽，免除他的后代的差役义务，规定子孙可以直接继承他的爵位和封邑，仿照萧相国扰例褒赏他的功勋。任命王莽担任太傅，主持四辅工作，称号叫作安汉公。把从前萧相国的官邸作为安汉公的官邸，明确规定在法令上，永远流传下去。
4．利用圈子里最有声望的人提携自己
太后秉统数年，恩泽洋溢，和气四塞，绝域殊俗，靡不慕义。
——王莽
在“母仪天下”的社会，一个临政了几代皇帝的女人，是非常有威望的。王太后是王莽集团得以在朝廷掌握实权的关键性人物，她的辈份高，几个娃娃皇帝都得尊敬她，听她的话。王莽善于利用姑妈的这个尚方宝剑。
王莽想，一个老年妇人，在深宫里一定很寂寞，天天和宫女说说话，那有什么趣味，何不接她出宫玩玩，于是跑到姑妈那里，说：“太皇太后，您得出出巡，到贫苦人家去问寒问暖。”太后同意了，于是王莽领着姑妈出宫四处旅游了一趟，让老太太感到非常愉快。太后更加觉得王莽做事周到，是个大孝子，心想“一个侄儿偏能这么孝顺，真是独一无二了！”
王莽取悦王太后，开口要官就很自然了。他要做“摄皇帝”，王太后去与皇帝一说，策书就下来了：汉朝危机，皇位没有继承人，而你扭转了这个危局。四辅的职责，三公的任务，你都统统把重担挑起。众多的官吏和职位，你都负起统领之责。你的功勋德行卓著，国家靠着您才能安定，看来白毛野鸡的祥瑞，有周公辅佐周成王的景象。因此赏赐你光荣的称号叫作“安汉公”了，辅佐皇帝，希望能够实现太平，不要辜负朕意。
王莽接受了太傅的官位和安汉公的称号，辞谢了增加封地和规定子孙可以原封不动地继承爵位、封邑这两项赏赐，说是希望等到老百姓家家都富足了，然后给予这样的赏赐。圈子里人又力争，王太后命令道：“他自己提出要等到老百姓家家都富足，因此听从了他的意见。应当让他的俸禄、家臣、赏赐都比原先增加一倍。等到老百姓家家都富足了，大司徒、大司空就把情况报告上来。”
王莽又推辞没有接受，而建议应当立起断绝了的诸侯王后代和自从高祖以来的功臣子孙，大功臣的子孙赐封为列侯，有的赐封关内侯的爵位，并有收取租税的封邑，然后遍及所有在位的王侯和在职的官吏，各有一定的等级次序。上面尊敬祖宗，增加祭祀时的礼仪和乐队；下面施恩惠给士人、平民一直到鳏夫寡妇，一切恩惠的政策没有不推行的。
王莽已经嬴得大家的好感，又想专权独断，知道王太后厌烦政事，便暗示公卿大臣上报告说：“过去一些官吏因积累功绩升迁到二千石级，以及州部所荐举的特级秀才出身的官吏，一般多不称职，应当都来进见安汉公以便接受考核。太后不必亲自过问小事情。”
