使者受到不公平待遇，非常生气，回来向项羽告状。项羽不知其中有诈，就怀疑老范在背叛自己，私下和刘邦交往，从此再不听他的计谋了。范增很痛苦，他对项羽说：“现在天下局势已定，大王您自己多保重，我还是回家做一个平民百姓吧！”范增一气之下离开了项羽。项羽刚愎自用，没有智谋，这是他最后失败的主要原因。
范增走后，项羽加紧进攻荥阳，刘邦也设法从荥阳突围。大将纪信自告奋勇，替刘邦向项羽假投降，让刘邦趁机逃脱。纪信乘坐着刘邦的车出东门假降，刘邦则从西门出城突围。纪信果然将项羽的大部分军队吸引住，结果项羽没有抓住刘邦，一气之下将纪信烧死了。
项羽和刘邦在荥阳东北部的广武山一带相持不下，对峙达几个月之久。项羽急于和刘邦决战，因为持久战对他不利：刘邦的粮草供应顺畅，而他的粮草供应却常遭到彭越的袭击。为了尽早结束战斗，同时迫使刘邦投降，项羽就把原先俘获的刘邦的父亲押到了两军阵前，他对刘邦说：“你如果再不投降，我就把你的父亲煮了！”
刘邦知道项羽在要挟他，他故意表现出自己的无赖：“我和你曾经‘约为兄弟’，所以我的父亲就是你的父亲了。你要是一定要煮了我的父亲，那就请便吧。不过，别忘了给我也留一碗肉汤。”项羽听了气得咬牙切齿，下令将刘邦的父亲杀死。旁边的项伯赶紧劝道：“将军，现在谁能得天下还很难说，何况争天下的人都是不顾家人生死安危的，杀了他的亲人也起不到什么作用，相反倒会增加双方的仇恨。”项羽听了，只好命人将刘邦的父亲带回去。
项羽也在玩智力，但他却玩不过刘邦。他见一计不成，又生一计，他要刘邦和他单独决斗。刘邦怎么会上他的当呢？刘邦直接表态说：“我和你只斗智，不斗勇。”接着骂项羽有十大罪状：“第一，你负前约，没有让我称王天下，而是称王蜀汉。第二，你杀死首领宋义，取而代之。第三，你救赵之后，本该息兵，却进军关中。第四，火烧阿房宫，中饱私囊。第五，你杀死秦王子婴。第六，你坑杀秦的投降士卒二十万。第七，对诸侯王分封不公。第八，将义帝赶出彭城，自己占为都城。第九，你暗害义帝。第十，不但以臣杀主，政事也不公平。我现在率领众将领来诛杀你这残忍的逆贼，何必非要和你单独决斗呢！”项羽听了，气得拉弓射了刘邦一箭，结果正中刘邦的胸部。
刘邦一方面坚守荥阳、成皋一线，一方面积极在楚军的后方和侧翼开辟新战场。这一部署打击了项羽在战略上的弱点，很快收到了成效。汉二年八月至次年十月，韩信接连平定魏、代、赵、燕，矛头直指齐地，逐渐形成了包围西楚的态势。项羽主力虽再度攻克荥阳、成皋，但由于刘邦采取了“高垒深堑勿与战”的战术，不仅保存了汉军的实力，而且牵制了楚军的主力，使项羽更进一步陷入两线作战，首尾不能相顾的困境。
汉四年八月项羽被迫与刘邦议和，约定以鸿沟（今荥阳东南）为界中分天下。东属楚，西属汉。九月，项羽率兵东归，而刘邦则采纳张良、陈平的计策，乘机追击楚军于固陵，并调令韩信、彭越等人率兵围歼项羽。第二年十二月，项羽被围困于垓下，汉军四面唱起楚歌，楚军士无斗志，项羽率少数骑兵突围至乌江（今安徽和县东北），自刎而死。历时四年多的楚汉战争，最后以刘邦夺取天下，建立汉王朝而告终。
6．圈外圈内的智力游戏
夫猎，追杀兽兔者狗也，而发踪指示兽处者人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也。至如萧何，发踪指示，功人也。
——刘邦
楚汉争霸是智慧的比拼，项羽败了。
刘邦曾身处项羽的监控下，心里十分着急，便和张良商量，寻找虎口脱险的办法。张良又请教陈平，陈平向他面授机宜，张良连连称是，马上向刘邦做了汇报，共同实施脱逃计划。
第二天，陈平向项羽奏请，希望派范增去说服楚怀王迁居郴州。项羽不知是计，便批准了奏请。范增临行前，再三告诫项羽不能离开咸阳，另外要重用韩信，如果不用就坚决铲除，避免为他人所用，还有就是不能放刘邦离开汉中。
过了几天，陈平对项羽说，目前经济比较困难，各项开支费用都很大，特别是在咸阳有几十万驻军，每天都要粮草供应，负担沉重，长此以往必将坐吃山空，国库亏空，不如让各诸侯回自己的领地，减少开支。项羽同意了陈平的建议，命令各路诸侯五天以内返回各自地盘，但是不允许刘邦离开。
刘邦知道项羽对自己已有防备，迟早会对自己采取行动，心里非常郁闷。张良建议说，大王可向项羽请示要回老家丰沛探亲。刘邦依计写了请假报告。项羽看了后，故意说：“你要回乡探望父母，真是一片孝心，可……这恐怕不是你的本意吧？是不是因为我将你留在咸阳，才提出这个要求呢？”
刘邦没有忘记张良的吩咐，马上装扮出伤心的样子，哽咽着说：“我父亲太公年纪非常大了，身边没人侍奉照应，我日夜挂念，时常夜不能寐，始终放心不下。以前见你刚刚即位，事务繁忙，无暇他顾，我也不敢开口提这件事，害怕给你添麻烦，现在各诸侯都获恩准返回驻地，可以享受天伦之乐，而让我留下来，我不知道什么时候才能见到老父亲啊！”刘邦说着泪流满面，跪地不起。
项羽被韩信说“有妇人之仁”，果然他为刘邦的孝心所感动，说这件事得让他考虑考虑。一会儿，张良来了，他说：“陛下，不能放他回去接取家眷，不如让他回驻汉中，派人去丰沛将他的家眷接到这里来作抵押，这样迫使他老老实实为大王效忠，不敢有非分之想。”
项羽想想也是，忧虑地说：“你说得虽然有道理，我不放他回汉中，就是担心他有异心啊！”
陈平趁机说：“陛下既然封刘邦为汉中王，已经昭告天下，老百姓们没人不知道这件事，但是不让他赴任，恐怕难以让天下人信服，大家会说陛下言行不一，不信守承诺，这样的话以后大王颁布法令，他们不是也会阴奉阳违了吗？微臣以为不如采取张良的策略，将刘邦的家眷扣留下来作人质，不准离开咸阳半步，让刘邦自己回汉中就任，既保全了陛下的声誉，也能约束刘邦，岂不是两全其美的事！”
项羽勇武过人，头脑却简单，在张良、陈平的游说下，他将范增的叮嘱抛到了九霄云外，他对刘邦说：“既然大家都认为应该这样，现在准许你到汉中上任，但是不能返回丰沛，马上动身吧”。接着又安慰道：“安心去汉中吧，我会将你的父亲家眷接到咸阳来好生照顾，就像对待自己的父母一样，将来你在汉中安排妥当后，再派人来接他们过去团聚，那样会更好一些。”
刘邦再三感谢项羽的大恩大德，他回营后，马上命令众将士，火速拔寨起营，以免项羽反悔。就这样，刘邦终于摆脱项羽的控制。
后来，刘邦为了实现集权统治，采取了不少措施。他的逻辑是“非刘不得王”。他最不放心的就是在各地的异姓王，其次不放心就是一些叱咤风云的将领，如果不把他们摆平，就可能投奔那些异姓王作乱。另外，他认为丞相的权力也构成了对自己的威胁。于是在圈内，他也玩起了智力游戏。选择的第一个对象是韩信。
司马光在《资治通鉴》中说：“汉之所以得天下者，大抵皆信之功也。”如果没有韩信，刘邦与项羽还不知道鹿死谁手。
在公元前201年，有人向刘邦告发韩信谋反。刘邦问怎么办。大家说发兵讨伐。但陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵很难取胜。他建议刘邦以巡游云梦为借口，让各诸侯王都到陈县（今河南淮阳），到那时韩信一定会来，然后再抓他问罪。刘邦依计行事，果然将韩信抓住了。韩信听到对他的指控，大声喊冤：“古人说的果然不错：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’现在天下已经平定，我这样的人也早就该烹杀了。”刘邦将韩信押到了洛阳，但又没有明确的证据，便释放了他，但降成了淮阴侯。这使韩信怀恨在心。
第二年，韩信谋划让陈豨在外地反叛，使刘邦亲自前去平叛，然后自己在都城袭击太子和吕后。但还是事情败露。吕后采用了萧何的主意，将韩信诱骗入宫抓捕，最后在长乐宫斩首，留下一个“成也萧何，败也萧何”的成语。
三、从流浪孤儿到执掌明朝政权的朱元璋
1．依附势力，扩大圈子
人生天地间，机变造化得宜、时势不失者，乃为杰丈夫。
——朱元璋
在中国历代的开国君王中，朱元璋的身世最卑微，祖上几代都是种田人。朱元璋小时候，因家里穷，念不起书，只好给地主放牛牧羊。至正四年（公元1344年）淮河流域大旱，继之以蝗灾、瘟疫，父母及大哥相继病饿而死，朱元璋四外乞讨流浪，17岁那年出家当了和尚，四处云游，化缘度日，饱尝了风霜之苦。
元至正十一年白莲教首领韩山童、刘福通在皖北起义，彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北蕲春县南）起义，起义很快遍及全国各地，起义者以红巾包头，所以称作“红巾军”。元朝镇压红巾军的军队放火烧了皇党寺，朱元璋无处容身，面临着痛苦的人生选择。据野史说，朱元璋针对是留在家乡还是离开家乡拿不定主意，他焚香占卜，先问能否远行，结果“不吉”；接着问留下来行不行，又是“不吉”，他不由得大惊道：“去也不利，留又不佳，莫非叫我举大事不成！我还要守这僧钵，做什么？”他扔下僧钵投奔了濠州郭子兴的领导的红巾军。
朱元璋作战非常勇敢，还不时向郭子兴献计，受到了郭子兴的赏识。老郭高兴之余把义女马氏许给了朱元璋，并任命他为和州（今安徽和县）总兵。但是驻守和州的将官，大部分都是长年跟随郭子兴的部下，朱元璋明白，众将官一定对自己不服气，于是决定用一些方法树立自己的威信。
朱元璋走马上任，着手召开一次会议，前一天，他命令手下撤掉大厅主将的位子，只摆一排长条木椅。第二天朱元璋故意迟迟赶到会场，走进来扫了一眼，只见所有将领都已入座，仅留下一个左边的末座给他。他想，果如自己所料，自己在众将官心中没有什么地位，也就是说大家不把他这个总兵当一回事。
朱元璋坐下后，示意会议开始，议题是讨论军政大事。在座的将领在战场上一个个是搏命厮杀的好手，但对于决断军政大事却谈不出自己的观点来，扯了几句就没人说话了。这时朱元璋开始发言，他精确地分析起敌我形势，并具体提出办法和措施，并且说得浅显易懂，在座的将官们不得不心服。讨论军政大事之后，朱元璋针对整治城池的工作作出分工，并且限期三日之内完工，然后宣布散会。
三天的期限很快到了，朱元璋会同诸将领到城池现场查验，结果只有他负责整治的部分如期完工，其余将领负责的各段工程均未完工。朱元璋认为，制服将领的时机成熟了，他一脸严肃地拿出郭子兴的檄文，朝南坐下，然后高声说：“总兵乃主之命，非我专擅，修城要事，不能如期完工，贻误军机责任重大，谁可担当？今后再有违令者，军法处置！”在场的那些轻视朱元璋的将领自知延误了军机，哪里再敢怨言，不得不接受朱元璋的领导。
在郭子兴手下，朱元璋不断扩大自己的势力，并掌握了一只真正属于自己的队伍，这使得在郭子兴死后，朱元璋很轻易地就击败了郭子兴的儿子，取得了对整个队伍的控制权。
至正十三年六月，朱元璋回家乡召兵，扩大队伍。他招集了700余人入伍，其中有徐达等20多个骨干。后来，朱元璋发现郭子兴心眼小，难以成就大业，“无足与共事”，便决心发展自己的队伍。第二年，朱元璋将其率领的兵士交与郭子兴，仅带领徐达、汤和、吴良、吴祯、花云等20余名心腹至定远。不久，即招编了张家堡驴牌寨民兵3000人，收编了横涧山缪大亨义兵2万余人，并用了近10天的时间加以整顿和训练，形成了一支基本队伍。
朱元璋组建队伍后，随即率军南下，攻占滁阳。经过妙山时，结寨自保的冯国用、冯国胜兄弟率众来投。冯氏兄弟都爱读书，精通兵法，有政治、军事眼光。朱元璋同他们讨论天下大势，冯国用从容献策：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。然后四出征战，倡仁义，收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也。”冯国胜提出先占领金陵，建立稳固根据地，然后征战四方，夺取天下的方针。朱元璋采纳了。
李善长也是朱元璋团队的一位不可多得的人才，“少读书有智计，习法家言，策事多中”，他来到军营求见朱元璋，朱元璋询问天下何时能平定，李善长回答说：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。”李善长把朱元璋视作“天命所在”的“天子”，劝他以汉高祖为榜样，就可以平定天下。这使朱元璋十分高兴，委任他为幕府掌书记，不仅让他参与机密，而且让他协调文臣武将之间的矛盾，协助考察各种人才，量才委用。
当朱元璋攻克了滁州，已拥有3万人的武装，这是一支特别能战斗、特别能吃苦的队伍，号令严明，军容整肃。郭子兴视察后十分高兴，升朱元璋为总管。郭子兴病死后，所有的兵权都落到了朱元璋手上，他成了义军的首领。这时刘福通在毫州建立了龙凤政权，朱元璋不愿受制于人，但毕竟自己势力还显单薄，只得暂时接受龙凤政权的领导，使用龙凤纪年，但条件是：“事皆不禀其节制。”
接下来，结寨巢湖的水军千余艘在廖永安、俞通海等人带领下，投靠了朱元璋，朱元璋因而拥有了一支强大的水军。就在这时，常遇春、邓愈也归附了朱元璋。朱元璋势力大增，决计攻取金陵，建立自己的政权。
2．以智服人，以威震人
智力虽足以取天下，而不足以得人心。
——朱元璋
巩固一个团队比建立一个团队更难。朱元璋一向重于团队纪律建设，每攻下一座城市就把“禁约”榜张贴出来，士兵入城后军纪严明，秋毫无犯。可是，攻下和州后，诸将士“暴横多杀掠，城中夫妇不相保”。为此，朱元璋召集诸将，严肃军纪。他诫谕将士说：“请将自滁来，多掳人妻女，使民夫妇离散，军无纪律，何以安众。凡军中所得夫妇，悉皆还之。”朱元璋令行禁止，雷厉风行，第二天就将所掳妇女全部放还。此后，朱元璋更加注生军民关系，禁止杀掳掠夺，因而他的部队更加得人心。
对犯了错误人，哪怕是自己的爱将，他也毫不留情，这一性格对他的成功起到了很重要的作用，也使他与不善治军的白连教等当时的农民起义的领导者区别开了。
徐达是朱元璋手下的一员猛将，一直深受朱元璋的赏识。在攻打镇江前夕，徐达因违犯军规，被朱元璋批准处以极刑。攻城战迫在眉睫，主帅却成了阶下囚，将士们心中纳闷，老百姓议论纷纷，许多人涌向军较场，想知道个究竟。
不一会儿，被五花大绑的徐达在几个兵士的押解下走进较场，几个手持钢刀的刽子手，杀气腾腾紧随其后。徐达双目圆瞪，昂首挺胸，即使到了刑场也不失英雄气概。一会儿，朱元璋在一大群卫兵的护拥下来到较场，坐到一张椅子上，一脸严肃，令人望之胆寒。
