在通向大周所属八州之一锐州的官道上，有一队长长的人马迤逦而行。这是一支来自堃州的商队，由十多家商号联合组成，装载的各种货物足足有百余辆大车。
锐州虽然也是大周领土，但与其余的七州颇有区别。因为地处西南边陲，境内多得是山林、草莽、川泽，又是百族杂居，民风彪悍，自古号称难治。但锐州又拥有极其丰富的物产，尤其是各种药草、珍稀矿物、奇禽异兽等等，随便一样拿到中原都可以卖出大价钱。
商贾从来都是逐利而生，在如此丰厚的利益驱使下，每年都有无数商贾不远千里来到锐州，用从中土带着的麻布、食盐、炊具、农具等廉价货物，从当地人手中交换他们用生命的代价猎取的鸟兽皮毛、采摘的珍稀药草或挖掘的贵重矿石。
不过这以数十甚至上百倍的暴利也不是轻易便可到手。锐州治下共有八郡，北方的四郡倒还算是安定太平，南方的四郡因地僻人稀，最是杀人越货的好去处。而商贾要想淘换到真正的好东西，又非得深入南方四郡不可，这简直是自己将脑袋送到那些杀人不眨眼的匪寇刀下。
为了保住性命与财货，这些来锐州交易的商贾往往成群结队而行，又不吝重金雇佣大批武者随行护卫，眼前的这支商队便是如此。
在跟随商队的武者之中，有一男二女三个年轻人颇为惹眼。他们各自骑乘一匹颇为神骏的高头大马，男子身宽体胖，笑容满脸，二女都是青春年少，其中一个紫衣少女尤为绝色，正是苏三醒、袁紫烟与白果三人。
他们三人决意往黑水城去购买配制“回元丹”的几种珍稀辅药，便将“太玄门”中事务托付给贺胜和鹿雅萍夫妇，三人一起动身离了太玄山。等出永宁郡地界，恰好遇到这支由堃州而来前往锐州的商队，便上前与主事之人商议了一番，加入这队伍一路同行。
队伍沿着官道行进，前面的行人渐渐稀少起来。这时一个原本骑马行在前面的武者转了回来，口中高声喝道：“弟兄们，前面便是锐州地界了，高老大令小弟提醒大家一句，从现在起都将招子擦亮了，不能有半点马虎大意！”
“请高老大放心！兄弟们理会得！”一众武者纷纷出声应和。
苏三醒看到大家并非只是言语上应和，而是当真开始检点身上的兵刃暗器，似是随时都要与人搏杀拼命的架势，便向身边的一名武者问道：“许大哥，锐州当真如此危险吗？怎地大家都如此紧张？”
那武者名为许波，出身与堃州一个名不见经传的小门派，一手“追风箭法”颇有几分火候，算是远攻的一把好手。此刻他正将腰间箭袋里的铸铁为茎、精钢为簇的白翎羽箭一支支拔出来仔细检查一遍后又插回去，听到是近几日与自己因为喝酒的共同爱好颇结下几分交情的小老弟发问，当即无比郑重地道：“苏兄弟，哥哥以一个往来锐州三趟，多次在生死边缘徘徊的过来人身份告诫你，只要踏进锐州地界一步，便当自己的脑袋拴在了腰带上，要随时加足十二分的小心，脑袋才不会丢掉。”
苏三醒三人见他说得如此郑重其事，便也不敢大意，各自将身上的兵器收拾一番，做好随时出手的准备。
商队继续前进，接下来的道路两旁渐渐荒僻，时不时地可见山丘深林，原本宽敞平整的官道亦变得崎岖起伏，行进艰难。
袁紫烟在那匹“照夜白”不住左顾右盼，见走了老半天始终不见有什么动静，便凑到苏三醒身边悄声问道：“师兄，怎么还不见匪寇出来抢劫？”
苏三醒哭笑不得，用手指在她光洁的额头轻轻弹了一下：“不要胡说！没事发生才最好，哪有盼着遇到匪寇的？”
袁紫烟嘟起了小嘴，不再理会师兄，转跑去和白果兵马而行。
渐渐地前方的道路又变得宽敞平坦起来，苏三醒看许波的神色松弛下来，上前问过后得知已经过了一段最容易出事的地段，前面不远便是一家在南来北往的行人耳中颇为有名的“安平客栈”。
果然，又赶了一段路后，道左现出一片占地颇广的建筑，隔着老远便看到一根高杆上挑着书有“安平客栈”四字的青布幌子。
客栈中有在外面守候的伙计，看到这一大队人马沿着大路赶来，急忙跑上前来招呼。
商队中有两位主事之人，一个是十多家商号之中财力最雄厚、来往锐州次数也最多的“祥顺号”东主贾德高，一个是凭武功被受雇佣的众武者推荐成为首领、同样拥有多次来往锐州经历的“擎天剑”高远臻。
两人都多次经由此地，算是这“安平客栈”的熟客，那伙计做得是迎来送往的活计，自然还认得两人，见面后先笑嘻嘻地上前请安问好：“这不是贾老板与高爷吗？小人张十五有礼，想不到此次又是您二位搭伙来咱们锐州。”
贾德高先抛了一小块银子过去，笑道：“一年不见，你小子怎么没有点长进，还在干这迎客的差事？”
“谢贾老板赏！”张十五接住银子笼入袖中，眉开眼笑地道谢，“小的除了这双最能认人的眼睛别无所长，自然只能干这迎客的差事。贾老板上次住的那院子恰好空着，此次是否还住在那里？”
贾德高笑道：“你看着安排便是，只要大家住的开心，临走时少不了你的好处。”
“好嘞！您二位请随小人来。”张十五答应一声，当先引路带着大家绕过正门，从客栈侧面进到一座颇为宽敞的院落。
贾德高和高远臻令张十五到前面给大家准备酒饭，然后开始给大家分派房间。
苏三醒带着些警惕的神色凑到许波身边问道：“许大哥，那伙计似是身怀武功，该不会有什么不妥罢？”
许波摇头笑道：“苏老弟多心了，锐州民风尚武，十人之中倒有八九个有功夫在身，不足为怪。”
苏三醒没有再说，心中的警惕之意却未消散，那伙计若只是身具武功倒还罢了，但他凭借极其敏锐的灵觉感应到此人的身上萦绕着一缕挥之不去的血腥之气，这便实在有些蹊跷了。
