塘马村东只剩下五连的战士了，陈必利听到一阵紧似一阵的枪声，心也一阵紧似一阵地跳动着，廖海涛把这样的任务交给他，他完全理解首长的意图，从态势看，敌人从正北急攻，来势最猛，从观阳方面渐渐稀少的枪声看，一排战士肯定全部阵亡了，那么更大的恶战将在塘马村东、新店村北展开，特务连的任务之重可想而知，况且那儿是机关人员东撤的缺口，敌人会千方百计去弥合这个缺口。后周桥方向，也是敌人的主攻方向，敌人从西北迂回包抄，妄图断我退路，骑兵猛进，其任务之艰巨可想而知。相对而言，塘马村会平静些，这倒并非敌人不把塘马作为主攻方向，缘由塘马是旅部居地，敌人的进攻会猛但不会太急，也许合围完毕后，塘马正西方向会空前激烈起来。现在首长考虑到这一点，迅速率部离开塘马村，目的是为了拖住敌人，一旦敌人发现塘马是一个空村子，我们就已经赢得了时间。五连只要能延缓敌人的进攻即可，因为五连的战士太少了，一部分被陈浩抽走随廖堃金去掩护党政军机关人员去了。
陈必利原先设想把兵力放置在塘马村北、村西，但兵力有限，无法布防，更为重要的是村内还有部分没有逃走的百姓，还躲藏着部分重伤员，一旦交战，村子会被包围，后果不堪设想，于是他决定把兵力安置在村东塘马河东岸，尽力守住下木桥，必要时撤至新店竹林与敌周旋。
守住下木桥便可延缓西北之敌，但此桥极难守住，因为东岸是平坦的原野，而西岸便是紧挨着的塘马村民居，敌人利用房屋作依托，依仗强大的火力会轻易地拿下下木桥，好在离下木桥不远处的洋龙坝有一片树林，可以以此为依托，用机枪封锁桥面，如此，尚有一搏，虽然守不住，但总能守一阵子。
西北日军兵分两路后，连连受阻，进攻马狼山的军队稍事休息后，便用炮火猛攻马狼山高地，刹那间硝烟弥漫，土飞如雨，旋即日军组织敢死队嚎叫着扑向高地。
日军敢死队头扎白布冲向高地，竟没有遇到任何还击，他们的小心顿时成为多余，在惊恐与不解之中，日军凭那毕其攻于一役的勇气一跃登上马狼山，始知已没有一个新四军战士。
日寇有点莫名其妙，这新四军放弃塘马外围高地，究竟为什么，这塘马一带驻扎有一旅人马，在顽强抵抗后，忽然间全部弃守高地。
他用望远镜来回照看着塘马村，发现除了硝烟和本方军队投射的枪弹外，塘马村显得出奇的平静，没看到有任何人活动的迹象。
日军长官的眼珠乱转着，疑虑的眼光穿射出厚厚的如酒瓶底般的镜片，他脱下手中雪白的手套，右手抓着，轻轻地敲打着左腕，突然狂叫一声：“塘马的，进攻！”
敌人潮水般地喊叫着越过金庄、张家、邵笪向塘马扑来，挺进到下大坟时突然收住脚，日军长官作出一番观察后，命令随行的还没有被使用的几百名伪军向塘马村作第一梯队进攻。
日军长官对伪军大队长耳语一阵后，伪军大队长缩了一下脖子，但在其寒凛凛的眼光中，他只好扯着嗓子命令部下弯着腰扑向塘马村。
那些伪军弯着腰，端着枪，发出怪怪的叫声，有时摸一下身上的护身符，有的念着神仙的法号，有的胡乱地念着咒语，好让自己脑海中的恐惧全部滤尽，代之以单一的无害的欲念，可是腿不听使唤，不断打着战，村边偶尔的响动，使那高度紧张的神经敏感万分，神经的迅速反应，使他们不由自主地扭转身子，乱放着枪，败退而回。但迎接他们的是日军执法队雨点般的枪弹，那些未及转身，或刚转身没有饮弹的又扭转身子，发出怪怪之声，继续扑向塘马村。
有几个曾参加过大刀会的伪军壮着胆，像昔日喝了符水一样，叫喊着冲进村西的徐家棚子，听到一阵响动后，未及细看胡乱地扔了两颗手榴弹，便趴在地上，一动不动。
一阵惨叫后，他们隐约感到有一些黏糊糊的，似血肉一般的东西跌落在头上、颈上，他们抖抖地一摸一看，原以为是人的器官，不料是一些鸡鸭猪羊的内脏，耳一听没有任何的还击声，于是一跃而起，叫喊着冲入棚子。
日军随之潮水一般涌入塘马村，并放起两颗绿色信号弹。日军进入塘马村，发现是一空村，便知新四军早已东移，便迅速向村东扑去，不再停留，只有那些无聊的伪军还不停地朝猪圈、羊圈、民宅开着枪，甚至朝粪坑里抛几颗手榴弹。一队日军跑到村边，看到小河横亘，木桥飞架，新店村北面枪炮声不断，便警觉地收住脚，四下张望起来。小桥在风中摇晃，灰白的板茅花在风中摇曳，河水缓缓地流淌着，在枪炮的间隙声中，能听到哗哗的水流声。
日军大队长尾田指挥刀一拔，发出一阵怪叫，十七八个日军端着刀冲向下木桥，前头几个日军那凶悍的脚掌刚落上下木桥的桥板上，陈必利顶了一下帽檐，大喊一声“打”，两挺捷克式轻机枪便怒吼起来，几个日军惨叫着，挣扎着，枪从手中甩出，以各种扭曲的动作跌下桥面，滚入河中，塘马河水顿时殷红起来。
日军遭此迎头一击，赶忙退回村内，大队长尾田躲在墙角，聆听着枪声，又命人砸开刘赦大家的房屋，通过窗户，用望远镜朝河对岸观察起来。
尾田沉思着：新四军枪声稀落，兵力不多，虽有两挺轻机枪封锁河面，火力并不足，但对岸二里外有村庄、有竹林、有庙宇，看来河边是一小股阻击部队，更多的部队还在后面，务必迅速越过塘马河，直扑对面村庄。
尾田不解的是新四军为何不炸毁这仅有的一座小木桥，其实他并不知道这旅部一带的部队不多，兵力有限，如果炸毁小桥，敌军必渡河攻击，攻击点一多，凭新四军的兵力无法扼守，索性让出木桥让敌军来攻，然后集中火力，猛烈扫射桥面，可以争取更多的时间。
尾田走出房外，拔出战刀大喝一声，十几个日军又端着刀叫喊着冲向桥面，瞬间从洋龙坝射来的雨弹把日军冲击浪头挡了回去，又有几个日军的士兵在空中扭曲着身躯跌下桥面，河水发出清脆的浪击声。
伪军大队长献计，从河面上选择几点进行强攻。
尾田奸笑几声，命日军带上掷弹筒、重机枪、小钢炮爬上刘赦大家房屋的屋顶，紧盯河对岸，然后眯缝着眼朝伪军大队长看了看，吓得伪大队长毛发直竖：“你的带上你的人马，桥上的冲。”
“这？”伪军大队长一阵哆嗦。
“违背命令，死啦死啦的！”
“是，是，是。”伪军大队长急命几名伪军，向桥头扑去。
那几名伪军你看我，我看你，不敢动弹，伪军大队长朝一个双腿直打战的士兵开了一枪，未等士兵倒地，便一脚踹下塘马河，“他妈的，给老子上。”
那几个被点名攻桥的士兵吓坏了，忙打起精神，嘴里胡乱地叫喊着，端着枪，弯着腰，往前冲，冲了几步，快临近桥面时，连忙趴下，有几个已紧紧地抱住了头。
“八格牙路，统统的上！”尾田拔刀接连砍杀了两名伪军，吓得伪军大队长连忙上前，亲自带着伪军往桥头涌去，但伪军一到桥头，脚步如有千斤之重，如粘在泥地上，挪也挪不动了。
陈必利在洋龙坝的树丛中见大批的伪军涌向桥面，忙止住机枪手小张扣动扳机，“慢！”这位经验丰富的连长长期作战在虞澄锡地区，对敌人的战术了如指掌，敌军两次冲击未果，突然使用伪军必然有诈，现在只见桥头喧闹，其他地方不见动静，明摆着敌人是想让伪军吸引自己的火力，然后伺机从他处渡河，甚至还有其他的阴谋，他马上作出决定两挺机枪封锁河面，其余的战士迅速散开，利用田间、田埂作掩护，对桥面进行扇形封锁。
“同志们，我们多打一个敌人，多坚持一分钟就是胜利，我们……”他话音未落就听见空中传来尖啸之声，一颗炮弹呼啸而来，“轰”一声巨响，把他掀到几米之外，泥土纷纷而下，断裂的树枝缓缓飘落而下，金星四冒，天空布满了彩色的斑点，耳朵嗡嗡作响，其他什么也听不清了。刹那间，脑中一片空白，旋即他听到了嗒嗒的一阵枪弹声，马上“嗖嗖嗖”枪弹贴着地面而来，地皮上冒着一阵灰尘，他翻滚了几下，闭上眼又迅速睁开，猛地摇动了一下脑袋，顷刻脑子清醒了许多，思维的复原使他明白了眼前的一切，他爬起来叫喊着，“同志们，撤出树林，往西边靠！”话音未落，有几颗炮弹飞落下来，泥土硝烟遮蔽住一切。
几个战士牺牲了，好几个战士受伤了，尤其可惜的是两挺捷克式机枪，有一挺被炸坏了，一名机枪手被炸得血肉模糊，肠流满地，早上的稀饭从肠中迸射而出。
陈必利顾不得伤痛，急带战士翻滚跳跃着，来到原来整训时的谷场边和田野里，利用草垛田埂作掩护，紧紧盯住河面和小桥，此时西边河沿的五连其他战士朝桥面猛烈扫射起来，那些刚爬上桥面的伪军又纷纷落下桥面。
尾田发现洋龙坝的新四军从树丛中四面散开，掷弹筒失去了作用，突然听见河对岸临西一面的树丛中又响起了枪声，而且是机枪声，便命日军用掷弹筒、小钢炮一股脑儿向树林轰炸，还命士兵急速向后面大队的日军请求用九二式步兵炮来增援。
西面的新四军经敌人的炮弹猛烈轰炸下，也只好四面散开，利用东面场地上的草垛、树干作掩护，作着顽强抵抗。
陈必利叹着气：“如果敌人没有炮，仅有枪，这仗还不难打，可眼下敌人利用房屋，居高临下，进行炮击，这可怎么办呀？”现在唯一的办法是行动中躲避敌人的炮击，运动中进行阻击，边打边移，除此毫无办法，好在五连的战士都在东路参加过锡南、苏西的斗争，有较强的战斗经验。
敌人利用小钢炮、掷弹筒猛烈轰击洋龙坝，又朝塘马河东边的几处树丛轰击，新四军战士即刻四面散开，在田间、草垛间阻击，炮击失去了作用，日军抛开伪军，便组织步兵一部强行从木桥冲击，另一部则偷偷地绕到村南从牛屎塘边偷偷翻到塘马河边，强行渡河，进行偷袭。
日军的战斗力非常强，他们在机枪、小钢炮的掩护下，端着歪把机枪，一边朝河对岸扫视，一边蛇形推进，间或跳跃着冲向桥边。五连东面一挺捷克式轻机枪，西面两挺捷克式机枪，正面草垛、田间的三八枪、七九式、中正式，甚至一些汉阳造的步枪齐齐发射，一时间，枪炮声声，火光冲天，敌人冲了几次，均被击退，但陈必利清楚，在如此开阔的地带上守住木桥是不可能的，且部队人数有限，子弹不多，是无法坚持下去的，即便封锁住桥面，也无法阻挡日军从其他地方进行突击。
果然，一排战士郁根叫了一声：“连长，西边敌人偷渡上来了！”陈必利扭头朝西面一看，我的天哪，敌人悄悄地从西边的塘马河偷渡上来了，已有数人哆嗦着身子爬上了河岸，正在用枪瞄准着战士的后背。他连忙用手枪进行射击，小郁乘机甩了几颗手榴弹，那几名刚冒出头的日军惨叫着飞上了天，其他日军则躲在河堤下，进行还击，子弹嗖嗖地从耳边飞过。一部分战士又转移枪口对准了西边塘马河边的日军，就在这一刹那间，一部敌人冲过下木桥，嚎叫着向战士们扑来，有的则依托桥边的板茅丛用机枪猛烈向战士们扫射，好几个战士倒在水田中。
后面的敌军像潮水一般涌上木桥，一会儿像奔涌的洪水向田野中奔泻。陈必利一见，形势不妙，赶忙命令战士撤向新店村。他命令一部分战士以新店姜家棚的菜园土墙作依托，一部以新店村西的庙宇作依托进行阻击。并嘱咐战士们，实在不行撤至新店大坟窠竹林，但必须是万不得已时。到了大竹林，在没有接到后撤命令时，绝不允许后撤一步。
陈必利只觉脸上热乎乎的，用手一摸，脸上一阵刺痛，手上黏糊糊的一片，睁眼一看，手上全是殷红的鲜血，他知道自己的脸上已划伤，是什么时候受的伤，是子弹划破的，还是弹片削刮的，他无法搞清了。没有时间让他多想，他让一排长全权指挥庙宇边的战斗，自己则率领二排、三排战士坚守新店姜家棚。
这姜家棚只有几户人家，在苏南的大村庄边常常有这种被称为棚子的人家，它们不是村庄，是依傍于大村庄的单户或几户杂姓人家。这种现象在苏南出现得很晚，太平天国后，苏南的经济遭到重创，人口锐减，田地荒芜，急需劳动力进行农业生产，为此清政府决定让苏北的农民来苏南耕种，以恢复被战争摧垮的苏南经济。
苏南的封建地主、名门望族，本不愿采纳这一方案，一方面是苏南、苏北的经济有差距，语言不相同，风俗习惯有差异，客籍与土籍有矛盾。另一方面那些苏南的名门望族在清军与太平军作战时，为躲避苏南战乱跑到苏北，因苏北贫民昔日经常乞讨于苏南，他们多有接济，不料到了苏北备受奚落，只得忍气吞声，现在重回苏南当家做主，哪肯容忍苏北百姓。但朝廷有压力，加之苏南人口稀少，无法进行正常的农业生产，他们提出许多苛刻条件，其中就是不让佃户住进村中，所以在茅山地区，苏北佃户大多住在荒郊野外。后因耕作不便，暂时借居，但只能在村边搭上草棚，日子久了，便定居下来，塘马村的徐家棚子，就是徐姓的泰兴佃户所搭的棚子，原先只有一家，生儿育女后，遂有三五户人家，与村中还有一段距离。
这姜家棚便为姓姜的苏北佃户居住之所，离村子朱姓人家还有一段距离，棚子边有一四方形、似城墙一般的土墙，那是用夯土夯成的菜园围墙，苏南的菜园四周围有篱笆，篱笆都用竹子、板茅杆子或杂树结成，但这种篱笆不牢固，且年年要更换，太费事，所以有的人家索性用土墙来替代，这样多少年可以不用更修。
陈必利利用的土墙是姜家棚上姜盘佣父亲所筑，姜盘佣的父亲精于农事，又喜经商，几年下来积聚了一些钱财，便在村边的菜园地里做了土墙。日本人一来，兵荒马乱，渐渐菜园荒芜，土墙倒塌，行人可以随意出入，围墙便成为断断续续的土墙。但此时倒成为一道天然屏障，况且土墙由于需要，留有许多方孔，刚好可以架上枪杆，还可作瞭望之用，陈必利马上布置战士利用这土墙和土墙上的洞口，展开有效的防御。
陈必利听到新店村北枪炮声阵阵，并不时伴有战马的嘶鸣声，他内心一阵哆嗦，从枪声炮声的强度、密集的程度看，北面的战斗远比自己这一边的强，显然伤亡更大，敌人为了切断旅部的退路，在北面和西南投入的兵力更大更强，尤其是骑兵的冲击，于平原而言，对部队的威胁更大……他流泪了，此时他才有时间清点一下战友的人数，发现已少了二十多位朝夕相处的战友，而他们已长眠在深秋的麦田中，远远望去，依稀能看到他们的躯体，而刚才在他们倒下的一刹那，自己根本无法去辨认、抢救，只觉得他们的身子身影在眼前一直晃动。他擦了擦眼泪，他看到敌人涌过小桥后，已开始四面散开，呈扇形向自己逼来，人数之多，令人咋舌，看来敌人的后续部队上来了……
