1.永恒的哲学话题
何为人？人怎样来？这永远是个谜，是个永恒的话题。这里先讲一个有趣的故事吧—古希腊的大哲学家柏拉图说，人是“没有羽毛的两足动物”。他的一位同事和他开玩笑，从市场上买了一只去毛的鹅，拿到学院里说：“这是柏拉图的人”。从此人有了一个绰号叫“柏拉图的鹅”。这当然是个笑话。1871年达尔文在《人类的由来和性的选择》一书中提出：人类的特征是两足直立行走，有大的脑子和高的智力。这些人类的特征是现代人所具有的，也是我们所公认的。
那么这些特征仅仅是人所具有，还是猿也有这些特征？我们只好求助于直接的实物证据—化石。1890年至1892年，在印度尼西亚爪哇发现了一小块下颌骨、一根大腿骨和一个头盖骨。头盖骨带有明显的如猿的原始性状，如眉脊粗壮、头骨低平、骨壁很厚，脑量不过800毫升，比现代人的平均1350毫升要小得多，可是大腿骨和现代人的很近似，表明已能像现代人那样地直立行走。这个发现究竟是人还是猿？一时间争议四起。还有，1924年在南非汤恩发现了定名为南方古猿的一个头骨，当时定为大约6岁。根据新定的标准，应为刚过3岁的小孩的，犬齿小，颅底的枕骨大孔在较前的部位，表明它已能两足直立行走，可是脑子小，估计成年时它的脑量也不比现代的猿大，因此，同样不被学术界承认它是属于人的系统。
基于这些种种化石的证据，表明人类的两足直立行走和大的脑子不是同时起源的。并且如果以脑子的大小也即脑量作为区别人和猿的标志，那么多大的脑子才算是人呢？有人提出脑量在750毫升以上才算是人，以此作为人和猿的分界的界河，可是后来发现能两足直立行走的化石的脑远比这个标准小，而现生的大猩猩最大的脑量也有超过这个界限的，表明脑量不能作为区分人和猿的标志。于是人类学界逐渐一致认为只能以能否两足直立行走作为人和猿分界的标志，能两足直立行走的高等灵长类便归入人的系统，分类上列为人科。
2.人类的进化阶梯
现在我们搞清楚了人的最明确的定位标准，再来了解人的进化中的各个阶段，根据各种猿类化石和人类化石，从形态上进行比较研究，现今人类学界一般估计大约在距今七八百万年前，古猿转变成两足直立行走的人类始祖。当然现在最早的化石只有400多万年，更早的人类化石还有待发现。从400多万年以来的人类化石来看，虽然其间还存在不少空缺，但总的来说，可以分为以下四大阶段：
①前人阶段。这以南方古猿化石为代表，因此也叫南方古猿阶段。南方古猿化石最早是1924年在南非北部开普省汤恩附近发现的，化石是一个小孩的头骨的大部分连着整个脑子的天然模子，这个化石的脑子部分虽小，但一些性状比黑猩猩的脑更为像人，颌骨上的臼齿也与人的相似，从头骨底部枕骨大孔的位置判断，头骨的所有者是两足直立行走的，于是生物学界认为它是真正的猿和人之间的类型，是人和猿之间的“桥梁性人”，定名为南方古猿。可是它究竟是人还是猿，又引起了人类学界激烈的争论，因为当时人类学界一般都认为大的脑子才是人的标志。以后在南非发现了更多的这类化石，在非洲其他地方也有这类化石发现，特别是在东非，经过多方面的研究，直到60年代以后，人类学界才逐渐一致肯定它是人类进化系统上最初阶段的化石，分类上归入人科，成为人科下的最早的一属。
南方古猿化石最早的是距今400多万年。这类化石可分为两种类型，纤细型和粗壮型。纤细型进一步演化成下一阶段的能人，粗壮型则在距今大约100万年前灭绝了，这就是历史的进化和生物界的生存竞争性。
②能人阶段。能人化石是1960年起，在东非坦桑尼亚的奥杜韦和肯尼亚的特卡纳湖岸的库彼福勒陆续发现的，最早的年代是距今240万年前，分类上归入人科下面的人属能人种，这显然脑子扩大了，开始能用石块制造工具了，所以以后演化成下一阶段的直立人。
③直立人阶段。直立人通俗的名称就是我们所说的猿人，直立人在分类学上的学名中文是人属直立种，简称直立人，是人类的第二个种。直立人化石最早从19世纪末在印度尼西亚发现爪哇猿人开始，引起了是人还是猿的争论。从20世纪20年代后期起，在我国北京房山区周口店陆续发现了北京猿人的化石和石器，从而确立了直立人在人类进化史上的地位。直立人还带有不少类似猿的性状，所以我们通常又俗称猿人，但他们已在人类的进化系统上经历了漫长的时间，已是人类发展第三阶段的人类，与古猿和现代猿有着本质的区别。
这里需要说明的是，直立人化石已在亚、非、欧三洲都有发现。在非洲，最早的直立人化石距今的年代为170万年。在亚洲和欧洲，最早直立人化石的年代还有争论，不能肯定，因而一般认为直立人是起源于非洲，然后分布到亚洲和欧洲的，但后又据报道，爪哇发现的猿人化石的年代为距今180万年前，早于非洲的猿人。由于年代测定的不稳定性，目前还不可能“一锤定音”。直立人中年代较晚的是北京猿人。过去报道北京猿人中最晚的是距今23万年，后来报道是40万年。这永远是考古学上的“长江后浪推前浪”。直立人之后便是智人。
④智人阶段。智人一般又分为早期智人和晚期智人，晚期智人就是现代人啦。晚期智人从距今十多万年前开始，其解剖结构已和现代人相似，因此又称解剖上的现代人。
