塑料，是用树脂等高分子化合物与配料混合，再经加热加压而形成的具有一定形状的材料。塑料在生活中应用十分广泛，比如轻便、耐磨的塑料袋，保持食物新鲜的保鲜膜，等等。但你想到过乘坐半塑料甚至全塑料的飞机飞上蓝天吗？
我们说的飞机并不是供小朋友玩的玩具飞机，当然用来制造飞机的塑料也不是普通的塑料，而是一种特殊的复合塑料。
航空制造所用复合塑料是一种聚合体树脂制成的矩阵结构，由耐热性能良好的增强型碳素纤维层或者玻璃纤维层胶合而成，再利用熔炉打造成所需要的形状，以适应不同零部件所承受的压力。目前的新型复合塑料重量只有铝合金的50%，但强度却比铝合金高出20%，而且绝缘性能好，抗腐蚀能力要比一般的金属材料高。用其替代部分金属制造航空零部件，不但生产成本低，还可减轻飞机重量，降低耗油，提高飞行的航程和航速，改善飞机的飞行性能。
对于金属材料而言，如果压力达到其最高可承受压力的10%，疲劳裂纹就会出现，不过这种裂纹的增大过程比较缓慢。复合塑料正好与之相反，只有当压力达到最高可承受压力的60%～70%时才可能出现疲劳裂纹，但是一旦裂纹出现，也就意味着这一零部件必须马上更换，否则就可能酿成大祸。目前，工程技术人员可以借助超声波或者热感应器等来确定复合塑料结构的损坏情况。前不久，加拿大研究人员发明了一种激光检测技术。利用这种检测系统，无需拆除零部件就能检测整个飞机的复合框架。
复合塑料被用于航空零部件的制造已很普遍。美国、日本、意大利等国共同开发的大型客机上，各种塑料用量约占整个飞机重量的40%，可以节省燃油25%以上。印度班加罗尔航空实验所研制成的小型朔料飞机，总重量只有600千克，飞行速度每小时350千米，可以连续飞行2700千米。波音公司于2008年推出了半塑料机身的787“梦幻客机”，而全塑料机身的波音787正在加紧研制当中。
