21世纪的能源系统中，有两大系统是大有希望的，可望作为取代化学燃料的能源之一，它有助于解决酸雨等影响地球环境的问题。
一种是核聚变能源系统（原子能发电），另一种是软能源系统。在软能源系统中，宇宙太阳能发电系统更加引人注目。
宇宙太阳能发电系统以取之不尽用之不竭的太阳能为能源，可以不受白天黑夜以及气候变化影响。这一设想源于美国20世纪60年代微波传输电力的试验，迄今的研究开发过程已经历过5个阶段：
第一个阶段是提出设想时期，美国空军同雷神公司在1967年成功地通过微波向模拟直升机提供动力的试验，这一试验连续进行了10个小时，维持了18米的高度。
第二个阶段是美国航空航天局研制参考式宇宙太阳能发电系统的时期，在20世纪70年代后半期到80年代前半期的10年时间里，正式进行了宇宙太阳能系统的开发与研究。有代表的研究成果是“1979年参考式宇宙太阳能发电系统”，这个系统的发电能力是500万千瓦。
第三个阶段是冷战结束的重新研究时期，美国继续重新研究能否实现比较经济的宇宙太阳能发电系统的问题。
第四阶段是从新角度出发研究的时期。在20世纪90年代前半期，社会对能源的需求增加，人们越来越关注地球环境问题，开始探讨宇宙太阳能发电系统在民生方面的时常能力问题，受到好评的是高度为6000米的“太阳塔型宇宙太阳能发电系统”，其传输微波的频率为2.45～3.5千兆赫，这满足了家用微波炉所需要的微波条件。
第五个阶段是概念设计时期，美国航空航天局根据国会的要求，在1998年3～9月，基于以前的研究成果实施宇宙太阳能发电系统概念设计，研究了同宇宙太阳能发电系统的市场能力、卫星系统的技术开发、宇宙运输的经济性以及对地球环境的影响等问题。
