大篷车
空间站长年在太空翱翔，需要进出宇航员、运送空间站的舱体、科研设备和活用品。载人飞船承担运送宇航员的重任；货运飞船负责货物运输；航天飞机既可以接送人员，又可以运送货物。宇航员称它们为飞翔的大篷车。
空间站经常与载人飞船、货运飞船、航天飞机一起，共同组成空间站联合体，执行载人航天飞行任务。俄罗斯用飞船送人送货，欧洲空间局、日本宇航机构用货运飞船送货；美国用航天飞机运送人员物品。
国际空间站的运输量很大。俄罗斯的“联盟”号载人飞船、“进步”号货运飞船、欧洲空间局的“凡尔纳”号和美国的航天飞机，在地球和空间站之间穿梭。“进步”号每年要为空间站运送4次燃料推进剂。
太空运输舰
空间站运行在400千米左右的近地轨道上，宇航员的替换和物资设备的补充，可以由载人飞船或航天飞机运送，物资设备也可由货运飞船运送。
宇航专家都称运载航天器为太空运输舰。美国航天飞机最多可乘坐10名宇航员，运送长度18.2米，直径不超过4.6米，重量不超过30吨的大型货物。俄罗斯的“联盟”号载人飞船一次满载3人。俄罗斯的“质子”号运载火箭具有21吨的运力，“进步”号货运飞船能运送1.3吨的货物。欧洲的“凡尔纳”号货运飞船每次能将7.6吨的货物运到空间站。
运输舱
空间站舱段多拉快跑是这些太空运输舰的特点，但价格也不菲。俄罗斯载人飞船每次的运费是6000万美元。美国航天飞机是1.2亿美元。按俄罗斯航天局的运费，宇航员、太空游客往来双程船票为每千克30万美元左右。一位宇航员往来空间站的船票一般为2100万美元。但也有例外，当年英国首相撒切尔夫人凭着三寸不烂之舌，说服了苏联总统戈尔巴乔夫，免费让英国宇航员海伦·莎曼登上“和平”号空间站。
“独眼龙”与“斗鸡眼”
宇宙飞船或航天飞机，飞到空间站身边，要与空间站对接。宇宙飞船、航天飞机与空间站都有标准的对接舱口，对接好后如同连体婴儿。
在太空中宇宙飞船或航天飞机，怎样与空间站对接呢？是否会相撞呢？这是个高智商的问题。太空对接有3种方式：人工对接、遥控对接和自动对接。宇宙飞船是个“独眼龙”。它的头顶上竖着一个小辫子，上面有一只“眼睛”——雷达。空间站对接舱口上也同样有一个对接用的雷达。当飞船到达空间站旁边的时候，飞船发挥“独眼龙”的特点，瞄准空间站的那个雷达，发射电波。双方都“暗送秋波”，电波对准时就慢慢靠近，直到精确对接好。
新一代的宇宙飞船可不是“独眼龙”，而是“斗鸡眼”。欧洲空间局的“凡尔纳”号货运飞船就是“斗鸡眼”。对接时，“凡尔纳”发射两束激光，空间站接收激光。它们的“斗鸡眼”之间对准了，慢慢靠近，最后精确连接。
美国“猎户座”号载人飞船、欧洲的“凡尔纳”号货运飞船都是全自动飞船，从发射到对接全部智能化。宇航员不必担心飞船碰撞。
太空大力士
空间站在太空，因距离地球太近，受地球引力影响，会慢慢地下降。每天下降60～70米。国际空间站一般每月下降2千米。
为了保证精确运行在预定的轨道，保证与货运飞船、载人飞船、航天飞机准确对接，空间站每年都要进行多次轨道调整。有时，为了避免小块陨石、卫星碎片和宇宙飞船碎片撞击的危险，空间站也不得不进行轨道调整。
每当空间站的轨道下降2～3千米，就要恢复轨道高度和精度。在太空对接中，货运飞船、航天飞机有一项重要的任务，就是起动火箭发动机，利用巨大的动力，将空间站护送到原来的高度或回避危险。空间站有独立的推进系统，主要用于轨道调整，而提升轨道高度用货运飞船更简便、更经济。
2005年6月16日，俄罗斯“进步M-53”号货运飞船从拜科努尔航天中心升空6月30日，“进步M-53”号货运飞船执行提升国际空间站的任务。飞船的火箭发动机点火，5分钟就将国际空间站轨道提升了2.3千米。
为迎接美国“发现”号航天飞机STS-114次航班，及使国际空间站处于最佳对接位置，必须进行第二次轨道提升。2005年7月6日，俄罗斯地面飞行控制中心发出点火制动指令，“进步M-53”号货运飞船点火464秒。7分多钟的点火制动，“进步M-53”号将空间站轨道提高了3.3千米。国际空间站飞行在高225千米，轨道倾角51.6°的轨道上。7月15日，国际空间站与“发现”号航天飞机对接成功。
富贵有命 生死在天
载人飞船、货运飞船、航天飞机运送的人员、物品五花八门，宇航员、科学家、天文学家、太空游客、小狗小猫；吃的喝的什么都运，大到空间站的舱段，小到牙膏牙刷。特别可怜的是货运飞船，从空间站回来的时候，不能空手而归，要带上空间站里的垃圾。货运飞船在重返大气层时，与垃圾一起解体焚烧，同归于尽，残骸溅落到太平洋圣诞岛附近的飞船公墓。
玛丽保险球
如果问宇航员，在太空之旅中什么最害怕？宇航员会一致回答：升空和降落时。因为升空和重返地球时，宇航员要忍受地球引力、空气摩擦和巨大噪声带来的痛苦。这种痛苦可能达到人类所能忍受的生理极限。当然，最容易出现机毁人亡的也是升空和降落时。
怎样保证宇航员的生命安全和减少痛苦，是宇航专家的重要课题。航天飞机一般自动降落，返回舱利用降落伞降落。宇宙飞船返回舱降落的方式并不安全，但人们找不到更好的降落方式。
2000年，年仅10岁的英国小姑娘玛丽说，咱们为什么不给返回舱前面垫一块海绵。根据玛丽提出的原理，宇航专家设计了返回舱保护罩——热屏球。
热屏球是一种能膨胀充气的球状气囊。用四种不同的防热材料制成，非常轻，非常柔软。在飞船和返回舱进入地球大气层，降到一定高度后，打开直径20米的球状气囊，使其轻柔着陆。热屏球有气球和降落伞的双重功能。宇航员再也不用坐在返回舱一面忍受痛苦，一面画着十字，祈求上帝的保佑了。
航天专家称，热屏球不但可以保护来自太空的飞船，还可以用在月球、火星和其他星球的登陆舱。一个小主意带来大改革。美国国家航空航天局2005年成功进行了试验。不久将用于来往国际空间站的飞船返回舱。
