少年时代的和，父母双亡，家道中落，在困苦当中，他却顽强地担负起了整个家庭的重担。和不但在家庭中承担着照顾弟弟和琳的责任，而且与和琳一起成为他们就学的咸安宫官学中最优秀的学生。在咸安宫官学的八旗子弟当中，勤奋聪明的和与和琳很快脱颖而出，不仅受到了大诗人袁枚的称誉，更引起了内务府总管大臣冯英廉的注意。
1644年，多尔衮、多铎等人在吴三桂的指引下挥师入关，定鼎中原，中国历史上最后一个封建王朝——清朝就此拉开了序幕。清朝的辉煌，历顺治、康熙、雍正皇帝的励精图治，到18世纪中叶达到了鼎盛。此时，正是乾隆皇帝统治时期。乾隆帝号称“十全老人”，文治武功，有载于青史。然而，乾隆时期也是大清极盛而衰的时代。国际上，西欧如英国等国正踏着工业革命的列车，轰隆前进，大清国却在盛世的歌舞升平中隐藏着深重的危机。乾隆朝那些鼎鼎大名的名臣们和他们的皇帝一样，并没有意识到危机的严重性，而是继续着中国历朝历代都不缺少的官场斗争与对文治武功的追求。和就是他们中的一员，他将中国历朝官场中不可避免的顽疾——贪腐，推向了极致，从而成为中国有史以来的第一巨贪。
和，字致斋，姓钮祜禄氏，是满洲正红旗人。他的名字“和”是满语的音译，为纲纪的意思。不过，从选取“和”两个字上，也可以看出他的文化修养。“和”，是汉文化当中极其推重的一个字，和美被认为是美之极致；则是一种美玉。君子比德于玉，美玉在古代是美德的象征。和，本被寄望成为温润如玉的君子，但最终却成为一代巨贪。
和的姓氏钮祜禄氏，是满族的老姓。努尔哈赤建立后金之时，钮祜禄氏立下了赫赫战功，后金的开国元勋钮祜禄·额亦都便是钮祜禄氏的杰出代表。额亦都家族在清代人丁兴旺、地位尊崇。其子遏必隆是康熙朝重臣，其家族世代与皇室联姻，后代中有四人为后。额亦都家原本世代居住在满族的圣地长白山地区，后来追随爱新觉罗氏移居到英峪（今辽宁清原境内）。和虽然并非是额亦都的直系后裔，但是和的先祖同样居住在英峪，这一同乡的关系，在对此十分重视的大清朝官场，无疑令和家族沾光不少。据《御制八旗满洲氏族通谱》记载，和先祖叫做噶哈察鸾，在后金初创时期就归顺了爱新觉罗氏。其后，噶哈察鸾的后代一直是勇猛的武将，有多个子孙被授予“巴图鲁”（满语“勇士”的意思）称号，其中有一位“巴图鲁”叫尼雅哈纳，正是和的五世祖。尼雅哈纳随着清军入关，原本只是一个闲散的兵丁，但是在攻打河北省河间府城的时候，尼雅哈纳表现英勇，率先登上了城墙，他因此被授予了“巴图鲁”称号和三等轻车都尉的世袭爵位。此后，和家族便一直世袭这一爵位。只有和的父亲常保，由于其叔父阿哈顿色在跟随康熙皇帝攻打准噶尔部时英勇战死，被特赐为一等云骑尉，并一直官至福建副都统。但这一特赐职位并不能世袭，所以在和19岁的时候，世袭了三等轻车都尉的爵位。在清朝爵位当中，三等轻车都尉是相当于正三品爵衔，算起来，和是世代官宦之后了。
不过很多人都将和的这一世袭三等轻车都尉的爵衔当成了官职，这是不了解清朝官制的原因。三等轻车都尉是在公、侯、伯、子、男之下的爵位，而并非官职，所以在和正式做官之后，才会被授予三等侍卫的职衔。依照清朝的爵位系统，皇族的爵位包括亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军等十个等级的爵位，而皇族以外的爵位，一般是授予功勋卓著的文武臣僚，除了历代传统的公、侯、伯、子、男五等爵位之外，以下还有轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉，共有九个级次。和家世袭的三等轻车都尉正是其中的第六级，可以享受正三品官员的俸禄待遇，这种待遇到乾隆时期已经并不丰厚了。
和的父亲常保，世袭了家族的武职爵位，并因为叔父的战功而获得晋封。他迎娶了门当户对的河道总督嘉谟之女，夫妻之间非常恩爱。乾隆十五年（1750），常保的第一个儿子出生了，儿子长得非常漂亮，又是常保的长子，他非常高兴，为这个孩子取名为善保。在阖家欣喜之中，谁也不曾想到，善保会成长为一代巨贪和。
作为武将的常保在外戍守，并不经常在家。乾隆十六年（1751），常保正在福建任职。恰好乾隆皇帝首度南巡，到达福建。在这里，乾隆皇帝整顿吏治，处罚查办了玩忽职守的官员。而对于恪尽职守的常保来说，乾隆皇帝的到来则使他得到了一次升官的机会。常保被任命为福建兵马副都统。虽然只是比他的世袭三等轻车都尉晋升了一级，但却是从虚职成为实职，变成主持一方军务的要员了。常保在福建副都统的职位上兢兢业业，清正廉洁，留下了很好的官声。只是这一点，常保没有遗传给他的儿子和，或许也是常年戍守在外，对和教育不够的缘故吧。
和的家庭环境大约就是这样，父亲是福建副都统，母亲则是河道总督之女，这是一个中上层的武官家庭。常保的俸禄虽然不足以使生活豪奢，但是清政府从雍正时起开始高薪养廉，因此，常保还能领到一笔养廉银。另外，和家族还有封地可以收租，这些都足以使和全家生活无忧了。但是《清史稿·和传》却说他是“少贫无藉”，这又是什么原因呢？这是因为，和幸福的生活在他出生之后并没有持续很久。在和坤三岁的时候，他的生母因为生弟弟和琳难产而死，虽有其继母（为吏部尚书伍弥泰之女）照顾，但在那样的一个大家庭中，失去了生身之母的两兄弟，年幼的和和尚在襁褓的和琳就如同丧母之羔，自小便缺少了来自母亲的许多关爱。此时的和还不满四岁，父亲常年在外为官，继母对和兄弟完全谈不上疼爱，和终日便跟随自己的私塾先生读书。中国历史上，流传着很多前妻之子遭继母虐待的故事，著名的二十四孝故事中便写入了“孝感动天”、“芦衣顺母”等许多传说。和自幼便跟随私塾先生读书，对这些故事是非常熟悉的。在与继母的相处中，虽然继母并不至于虐待和和他的弟弟和琳，但对他二人却是非常冷淡，年幼的和对继母始终是小心恭谨，并且想出各种办法来讨继母的欢心。据说，有一次和、继母等人宴请他的私塾先生。私塾先生是饱读诗书之人，平时便喜欢吟诗作对，吃了一口鸡蛋之后，随口说了一句“鸡蛋无盐真淡蛋”，聪颖的和平日里便被先生教导对对子，他也应声对道“猪肠未切好长肠”。和正在为自己的聪敏应对而高兴的时候，继母却扔下筷子，拂袖而去。原来，师徒二人抱怨菜，触怒了女主人。先生正在惴惴不安，善于察言观色的和却迅速地想到了办法。没过几日，和便对继母说：“我的老师非常擅长作画，愿为母亲大人作肖像，留住母亲的容颜。”他的继母也没有拒绝。于是私塾先生施展丹青妙手，为和继母画了一幅肖像。画完，和继母一看，画中的自己既逼真又少了脸上的皱纹，仿佛一下子年轻了，心里十分高兴，不但几天前的气顿时无影无踪，而且从此之后，对和兄弟也和蔼了许多。
在这样的家庭环境中，和过早地学会了察言观色，他能够敏锐地把握继母的心思，一方面能够顺着继母的意思，避免触怒她，同时，又能够迎合继母的心思，给自己带来好处。而这种能力从幼年开始在和身上积淀，逐渐成为他最主要的性格，也为日后和能够在乾隆皇帝那里邀宠、固宠，成为一代宠臣，做出了最好的注脚。
失去了生母的和并不能算是“少贫无藉”，毕竟还有父亲在。但是在和九岁的时候，即乾隆二十四年（1759），常保也去世了。母亲的过早去世，对和来说是不幸的，在继母身边的生活对他的性格产生了重要影响。而更加不幸的是父亲的去世，丧亲失怙，对于一个年仅九岁的孩子来说，意味着衣食无忧的生活一下子终结了。但年幼的和能够感受到的不仅是生活的窘迫，就像鲁迅先生在《呐喊》的序言中写道的“有谁从小康人家而坠入困顿的么？我以为在这途路中，大概可以看到世人的真面目”，在家境变坏的同时，和更深刻地感受到了人情冷暖与世态炎凉。可以说，九岁之后，虽然家中尚有继母和父亲的其他妾侍，但对于和兄弟来说，此时已几与孤儿无异了。这便是《清史稿·和传》开篇即说和“少贫无藉”的真正原因了。
