在长安跟随玄宗身边的时候，李白有机会和朝臣们接触。虽然他在朝廷仅仅任职两年，却发现了一个惊天的秘密：杨玉环的“干儿子”、唐玄宗的宠臣安禄山，竟然图谋不轨！李白的猜测果然没错，离开长安后不久，安禄山就派亲信接他前往幽州，想借李白的名声招揽天下贤士。李白明知那是“虎口”，却不顾反对，孤身一人前去，他是真心投靠安禄山，还是将计就计？
经过一番苦心经营，到了开元盛世的后期，唐朝内外终于基本上安定下来，经济实力也得到了显著的提升。于是，开创之心已被磨平的玄宗皇帝，决定改年号为天宝。
从开元末年开始，李林甫逐渐得宠。玄宗非常信任李林甫，加上自己年龄越来越大，治理国家已经有些力不从心，他便希望让李林甫来帮助自己打理朝政。天宝三载（744），唐玄宗忽然问站在一旁的高力士：“现在天下太平，没有什么事可做，朕打算不再过问朝政，把那些琐碎的政事交给李林甫来打理，你意下如何呀？”高力士以为玄宗在试探自己的衷心，便回答道：“掌管天下大权这么大的事，不能随便交给别人吧！”他抬头看了一眼皇帝，发现玄宗一脸不悦，于是马上认错改口：“是臣胡说八道，臣罪该万死！”这件事以后，高力士再也不敢在玄宗面前谈论政治是非，而唐玄宗也就高枕无忧地把管理朝政的大权交给了李林甫。
在李林甫的统治下，朝廷上下被一片乌云所笼罩。天宝五载（746），李林甫伙同酷吏吉温、罗希奭等人，将刑部尚书韦坚赐死；随后，将担任陇右节度使的皇甫唯明贬谪到偏僻的播川担任太守，正在他庆幸未被赐死之际，李林甫又派人将其暗杀；宰相李适之被贬，在听说同僚们的不幸遭遇后，在这一年秋天服毒自尽；当年冬天，闻名当时的名士杜有邻、王曾、曹柳勋等人也被相继处死……在李林甫掌权后，朝野上下被陷害、牵连的人员不计其数。
天宝五载（746），再次离开长安的李白终于无法承受内心的压力，生了一场大病。这年秋天，病还没有痊愈，李白就急匆匆离开东鲁，向吴越进发。
李白年轻时候，任何一次出游都选在春天或者夏天，遇到秋冬则暂时寓居，待到第二年才继续启程。然而这次，身心受到巨大打击的李白已经顾不得这些，在冬天即将到来的时候就不顾身体有恙，赶路南下，可见当时时局之惶恐。
时值冬天，李白孤身一人，并无友人相伴，在经过睢阳的时候，偶遇了好友岑勋的哥哥岑征君。他乡遇故知，更何况又是两人如此凄凉的时候。感叹时局动荡、人心不古之后，两人商议一起归隐山间，从此不再复出。然而，天不遂人愿，正当两人准备向山中出发的时候，天降大雪，堵住了进山的道路，无奈之下只好作罢。
大概越是人生不得志的时候，老天越喜欢拿人开玩笑。告别了岑征君，李白来到扬州，与傅霭有短暂的会面。此间，天空又降鹅毛大雪，令李白的心情雪上加霜。临别前，他送给傅霭一首诗：
朔雪落吴天，从风渡溟渤。
海树成阳春，江沙浩明月。
兴从剡溪起，思绕梁园发。
寄君郢中歌，曲罢心断绝。
——《淮海对雪赠傅霭》
第二年春天，李白来到了江陵一带。“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”（《登金陵凤凰台》），李白多次到江陵游玩，这一次，他再也没有心情欣赏春天江边的美景，内心中仍是冬天般的肃杀。
李白行至金陵路上，发现一个人非常面熟，近前一看，原来是许久不见的老朋友崔宗之（崔成甫）。原来，崔宗之正是因刑部尚书韦坚之事遭贬的。他本来被贬谪到洞庭湖附近一个叫湘阴的小地方，最近刚刚被派到金陵来。
令人意外的是，一个在官场从未得志，另一个遭人陷害被贬远放，这两个人相见的时候却格外轻松：
我是潇湘放逐臣，君辞明主汉江滨。
天外常求太白老，金陵捉得酒仙人。
——崔宗之《赠李十二白》
严陵不从万乘游，归卧空山钓碧流。
自是客星辞帝座，元非太白醉扬州。
——李白《酬崔侍御》
崔宗之对李白说，你看我被朝廷放逐了，你也辞别了圣明的君主。咱们两个人岂不同病相怜？既然在金陵不期而遇，不如不醉不归！李白似乎也一样，对自己的遭遇毫不在乎，与崔宗之一起嬉笑自嘲起来。
然而，看似轻松的氛围中，却笼罩着挥之不散的阴云。其实，两人虽然表面说笑，但内心里都埋藏着巨大的压抑。
与崔宗之相逢之后不久，李白再次带着满心的压抑踏上旅途。其实在他心里，除了李林甫，还有一块心病，那就是安禄山。
早在李白任职翰林院的时候，他就见过安禄山很多次。安禄山这个人，李白虽然接触不多，但看他的眼神，就能推断出他并不是个一般角色。而安禄山偷偷窥视杨玉环的小动作，更让李白记在心里。
安禄山并不是汉人。他是胡人和突厥人的后代，但是却深受玄宗皇帝的宠信。开元二十九年（741），玄宗皇帝任命安禄山为平卢（今辽宁辽阳一带）兵马使，开始在边疆培养自己的势力。
一开始，唐玄宗对他还存有戒心，常常派使者前往平卢，明为相助，暗则监督。但是，每次朝廷来了使者，安禄山都用重金贿赂他们，收了安禄山贿赂的官吏，回去自然对安禄山一通夸赞。已过盛年的唐玄宗逐渐被这些美言所蒙蔽，他于是真的以为安禄山对自己忠心耿耿。
第二年，安禄山被提拔为平卢节度使。随后的几年，安禄山接连被破格提拔，到天宝十载（751）的时候，安禄山已经基本掌控了东北、华北的大片疆土。
就在安禄山势力范围急剧扩张的时候，天宝十载（751）的秋天，安禄山派幽州何昌浩前来拜访李白，邀请李白到幽州“游玩”。
天宝初期，唐玄宗对那些平定边疆有功的人都加官晋爵，不少中原人士为了谋求仕途的发展，也纷纷投身边疆。在官场从未得志的李白，这次要去幽州帮助安禄山，以使自己加官晋爵？
其实不然。李白想得到，安禄山之所以请自己过去，无非是想拿自己的才学借题发挥，吸引更多人才为他效力。这样一来，他就更可以壮大自己的势力来与玄宗抗衡。既然已经觉察出对方的不轨之心，而自己的忠言又无法被皇帝听到，面对国家的兴亡，自己怎能不尽匹夫之力？正是出于这样的想法，李白在表面上答应了何昌浩：
心随长风去，吹散万里云。
……
不然拂剑起，沙漠收奇勋。
老死阡陌间，何因扬清芬？
父子今管乐，英才冠三军。
——《赠何七判官昌浩》
李白在诗中表达出“与其老死在田间垄上，不如驰骋沙场，留下不朽战勋”的意图。在何昌浩看来，李白是想借安禄山的重用，为自己建立功勋；而实际上，李白却暗中表达了想要将计就计，借机会扳倒安禄山的想法。
不过，诗人才子如何斗得过豺狼猛兽？
