元顺是北魏皇族任城王元澄之子，从小聪明好学，他的老师陈丰对元澄赞扬他说：“我十五岁从师学习，如今已白头了，几十年所见所闻，还没有见过别的孩子能比得过元顺的。”元澄笑着说：“蓝田生美玉，有何不可!”
元顺性情刚直，不畏权贵。开始当官任给事中。当时高肇权倾天下，元顺带着名帖到高府前，守门人见他年小，不肯通报。元顺喝斥他们：“我是任城王的儿子，难道不能进去吗?”进见高肇时，元顺直往登床，拱手与高对等礼拜，而且言辞高傲，似乎把谁都不放在眼里，在座的王公贵族无不感到诧异。高肇便对众宾客说：“这么小的孩子豪气如此之壮，何况他的父亲呢?”辞别时，高肇特别尊重地礼送他。元澄知道儿子的无礼后大怒，打了元顺几十板子。
后来元顺被任命为黄门侍郎。这时领军元叉声威权力盛极一时，所有升迁任职的人，无不登门拜谢，而元顺只不过送去一份拜表而已。不久，元叉见到元顺说：“你依仗什么不来见我?”元顺严肃地说：“天子年轻，将朝政委托给宗室辅佐，叔父应一心为公，为国举荐贤才，怎能以此私卖恩惠呢?”元顺总是直言正议，从不违心附和。一次他想领兵御边，元叉不愿授他兵权，说：“这是朝廷的事，我不能定。”元顺又一次尖锐地顶撞了元叉：“叔父既已声言生杀大权已在自己一身，并说天意也在自己，哪里还有朝廷?”元顺甚至对临朝听政的灵太后也敢当面谏争，言辞也十分尖刻。
在元顺任吏部尚书时，当政的是高阳王元雍，他想把追随和巴结自己的三公曹令史朱晖提拔为廷尉正。多次托人告诉元顺，元顺一直不肯委任。元雍就下令要求必须任用，元顺气得将这纸命令扔在地上。元雍得知后大怒，第二天便早早来到尚书省公署，召集各部尚书、尚书郎、尚书丞等主要官员，准备当众羞辱元顺。元顺这天姗姗来迟，元雍卷起袖子，手按桌案，厉声对元顺说：“我是天子的儿子、天子的弟弟、天子的叔父、天子的宰相①，这样的亲近与尊贵，谁能与我相比，你元顺是什么人，竟敢把我的命令扔在地上。”元顺强压怒火，并不说话，过了好一会，才摇着一把白羽毛扇，从容地对元雍说：“高祖迁都于中原，创定了九流官制，分为清流浊流，作为万古定制。而朱晖不过是个小吏，怎能担任廷尉这样的清流官，殿下既然和先帝是兄弟，就应该遵从他的旨意，自有常规可循，怎么可以违抗呢?”元雍说：“我身为宰相，怎么就不能任命一个官吏？”元顺应声答道：“厨子即使不去做饭，也不能由管祭祀的人越俎代庖啊!我没有听说朝廷有旨意让您参与选用官吏。”接着又高声严厉地说：“殿下如果一定要这样做，我只好把这件事详细奏明皇上。”元雍理屈词穷，就只好自找台阶，大笑起来说：“怎么能因朱晖一个小人而使我们互相怨恨呢?”说完便起身邀元顺一起进入内室，设宴共饮。元顺的耿直不屈，大多类此。
元顺在一次政变中无辜被杀。由于平生十分廉洁，死时家徒四壁，只有几千卷书，无以为殓，门下省令史王才达只好撕开衣裳把尸体盖住。刚即位的孝庄帝说：“元尚书平日清苦，死而更彰，特赐绢百匹，以营丧事。”当时死的宗室很多，只元顺一个人在身后享受了这种赏赐。
(见《北史·元顺传》)
注①：此处四个“天子”各有所指，分别是北魏献文帝、孝文帝、宣武帝和孝明帝。
赞曰：刚纯美玉蓝田生， 血性儿男豪气存。
不畏权臣忠国事， 身亡蔽体赖衣巾。
※诗作者：干克洪武汉诗词学会会员
