王旦，字子明，是宋真宗时宰相，大名府莘县(今山东莘县）人，官宦之家出身。幼时沉默寡言，好学有文才。宋太宗时即已出仕，几度任职后，又被荐入朝任著作佐郎，参与编修《文苑英华·诗类》，太宗末年，任兵部郎中。
王旦与人交往不苟言笑，终日默坐，等到奏议事情，群臣意见不一时，他才慢条斯理地说一句话定夺。回到家里有时不脱帽子腰带，即入静室独坐，家人不敢打扰。了解情况的赵安仁说，刚刚议论国事，王公不打算实行而没有决定。这必是在为朝廷忧虑了。
王旦为人稳重，知人善任，忠心谋国，推举贤士很多，又不居功自傲，很多人都不知道自己的任职是他的举荐。他身为宰相，宾客满堂，却没人敢因私请托。寇准几次在真宗前说王旦的短处，而王旦却专门称赞寇准。真宗对王旦说：“你虽然称赞寇准的优点，而他却专门谈你的缺点。”王旦说：“按理说本该就是这样，我任宰相的时间长，处理政事必定缺失很多。寇准对陛下无所隐瞒，更加见其忠心正直，这就是我看重寇准的原因。”真宗因此更加认为王旦有德行。寇准被免除枢密史，托人私下求王旦想做使相，王旦惊异地说：“将相的任命，怎能个人强求呢？我不接受私人请托。”寇准对此颇有怨恨。不久寇准被任命为武胜军节度使、同中书门下平章事。寇准入朝谢恩说：“如果不是陛下了解我，怎么能有我的今天呢？”真宗告诉他，这是由于王旦的推荐。寇准听后惭愧感叹，自认为不如王旦的度量和德行。
翰林学士陈彭年曾受过王旦批评，但王旦对批评他的原因不向别人讲，为他保密。后来陈彭年与王曾、张知白参知政事，一同对王旦说：“每次向皇上奏事，其中有未经皇上阅览的，您批示执行，这恐怕不妥吧。”王旦只是感谢他们的提醒而已，丝毫不为自己辩解。一天向皇帝奏事毕，王旦立即退出，王曾等人稍为停留了一下，真宗惊奇地问：“有什么事不可以在王旦在场时当面讲?”这几人就以上次批评提醒王旦的事来回答。真宗说：“王旦在朕左右多年，朕观察他没有丝毫私心，自从东去封禅后(帝王祭泰山)，朕谕示他小事可以独立奉行，你们要恭谨事奉他。”王曾等退出向王旦表示愧意，王旦说：“我正要依靠诸公的规劝帮助。”对此毫不介意。
王旦任事时间长了，有人毁谤他，他往往反省自己不加争辩；至于他人有过失，即使处在皇帝盛怒之下，可以争辩的就争辩，必把话说完才罢。
王旦身居高位，除自身垂范，廉洁奉公，还严格要求家人生活节俭，力戒奢侈。他的兄长去世了，王旦事奉寡嫂有礼节，与弟弟王旭感情甚笃。要求家人婚姻不求门第。家人准备用丝棉装饰毡席，王旦不允许。有人卖玉腰带，弟弟认为很好，呈送给王旦。王旦叫弟弟佩戴上，并问他，“你现在觉得好不好?”王旭说：“系着它怎么能自己看得见?”王旦说：“自己负重而让别人观赏，你不觉得很累吗?”弟弟领会了他的意思，是在告诫自己不要奢侈，赶紧归还了要买的玉带。王旦不购置田产住宅，他说：“子孙们应学会自立，留下田地宅第，只会使他们为争夺财产而陷入不义而已。”真宗认为王旦居处过于简陋，想要派人为他整修，王旦以先人遗留的老屋不便随意改动为由而婉转辞谢了。
王旦病重，皇帝派内侍探望他，有时一天达三四次。皇帝还亲手和药连同山药粥一并赐给他。王旦与杨亿向来交好，就邀杨亿到自己卧室，请他替自己撰写遗表，他口授说：“我忝为宰相辅臣，不能临终留言，为自己的家人、宗族、亲戚谋取官职；至于我本人，只叙述一下生平的经历就行了，不必再多用国家钱财为我治丧了。希望皇上每天能亲自处理重要政务，同时要任用贤能的大臣来辅助，以免皇上过于忧劳，这可是有关国家社稷的大事啊!”又告诫子弟说：“我家久负盛名，以清德著称于世，希望后辈们保持良好家风，不要奢侈。我死后不要厚葬，不把黄金财宝放入棺柩。”遗表呈上，真宗为之感叹，于是亲临王旦家中看望他，并赏赐给五千两银子，王旦在弥留之际，还命人上表辞谢不受。
(见《宋书·王旦传》、《邹氏闻见录》卷一)
赞曰：气度非凡劲裂冰， 知人善任荐贤能。
光明磊落胸襟阔， 遗表铮铮似镜澄。
※诗作者：余文祥
