司马光，字君实，北宋陕州夏县（今山西夏县）人。他小时候沉着机智，砸破水缸救人的故事流传至今。
宋仁宗宝元初年（1038年），刚满二十岁的司马光考中进士甲科。他生性不喜奢华，在朝廷钦赐的“闻喜宴”(即专为新科进士举行的祝捷宴)上，唯独他开始不戴红花，同伴们说，“君王赏赐不可辞”，他才勉强插上了一枝花。
司马光直言敢谏，宦官麦允言去世，朝廷要赐给仪仗队；后来充媛(皇帝身边比嫔妃地位低的侍妾)董氏去世，仁宗也要赐仪仗、定谥号，司马光以不合礼仪力谏不可。大臣夏竦去世后，被赐予谥号“文正”，此人生前名声不好，生性贪婪，积累家财巨万，蓄养很多歌女，生活非常奢侈，对下残暴，动辄诛杀、杖杀，人们说他奸恶邪佞，司马光与刘敞等坚持要求给他更改谥号，为朝廷所采纳。宋仁宗患病，而皇位继承人却迟迟不定，人们忧虑但不敢作声，唯司马光一再冒死直谏，说明立嗣有关社稷安危，仁宗受到感动，终于选立赵曙(英宗)为太子。
英宗即皇帝位后，疾病缠身，皇太后临朝听政，司马光这时主持谏院工作，上疏请求接受过去章献明肃皇太后亲用外戚小人、受到朝野非议的教训，建议说：“现在正是摄政之际，大臣中忠实厚道的如王曾、清正纯明的如张知白、刚果正直的如鲁宗道、朴质正直的如薛奎等人，应当信任重用；猥琐庸俗的如马季良、谗言谄媚的如罗崇勋等人，应当疏远，以收天下人心。”司马光直言评议褒贬朝中大臣，不惧权贵，不畏人言。以后又谏曹佾无功而任使相，任守忠大奸而升职，英宗采纳了他的建议，将任守忠贬官，天下为之大快。他还弹劾王广渊、高居简等人奸诈邪恶，不论皇上是否听取，都直言不讳，甚至有时五上奏章，坚持自认为是正确的意见。同时司马光很爱才，苏辙对答皇上的制书策问恳切直爽，主考官胡宿准备黜斥，司马光说：“苏辙有爱君忧国之心，不宜黜斥。”皇帝于是下诏把苏辙放在末等录取。
司马光后来因为不同意王安石变法而去职，请求判西京御史台而回洛阳，从此绝口不论国事。但皇帝求言诏书下达后，司马光为之感动，想沉默又不忍心，就再上书提了六点建议。后王安石罢职，司马光入朝为相，很受朝廷器重与照顾，他的德行政绩很受崇敬，都认为他是真宰相，老百姓称之为司马相公，连妇女小孩都知道宰相是司马君实。苏轼从登州被召回朝，沿路的人相聚高呼说：“委托您感谢司马相公，请他不要离开朝廷，深加自爱，以救我们。”辽、西夏国君敕命其边吏说：“如今中原朝廷用司马光为相，你们在边境不要轻易制造事端。”司马光见朝廷对自己言听计从，决心以身许国，于是夜以继日地勤奋工作，亲自处理各种大小事务。左右的人见他身体虚弱，便举诸葛亮食少事繁的例子来劝他节劳。他回答说：“生死乃命中注定。”于是工作更加努力，终于积劳成疾，致使在神志不清时的呓语，也都是有关朝廷天下的大事。
司马光对物质生活淡泊无所追求，居官非常清廉。过去仁宗皇帝去世，遗赐钱物一百余万，司马光带领同僚们多次奏请说：“今国家有大忧患，内外困窘贫乏，如果先帝遗赐不可以辞谢，应当允许臣下向上进献金钱，以佐助山陵之用。”朝廷没同意，司马光就用他所得珠宝作为谏院公款，另把黄金送给舅氏，意思是家不藏财。司马光在洛阳之时，与当时的许多耆宿贤人相聚，他与范纯仁等人都好客而家中清贫，于是相约为真率会，只吃小米饭，喝几杯薄酒，以诗酒自娱，洛中传为美谈。
司马光领班撰写《资治通鉴》，只是在十几间简陋的平房里工作，与某些达官贵人高楼深院的豪华府第，形成俭与奢的鲜明对比。北京留守使王宣徽建有豪宅，高楼敞厅，夏天登高纳凉，而司马光却于土屋内挖一地下屋以避暑，洛阳人说：“王家钻天，司马入地。”司马光在洛阳有田三百亩，妻子辞世时，就卖掉这些田产来办丧事。司马光生活俭朴，不论官职高低，一生都是粗衣薄食。
司马光一生忠君忧国，他曾上疏论修心的要旨有三条，即仁义、明智、武略；治国的要旨有三条：善于用人、有功必赏、有罪必罚。他这一主张很有见地，他说：“我得以事奉三朝，都是以这六句话呈献，平生历学所得，全部都在这里头了。”
他还常常担心历代史籍浩繁，皇帝不能全部阅览，于是根据历代史籍，写了《通志》八卷，呈献英宗。英宗很高兴，命令在秘阁设置机构，续修这部书。后来，神宗给此书命名为《资治通鉴》，并亲自给此书写了序。神宗对此书非常重视，让司马光每天进读，认为它胜过了荀悦的《汉纪》，多次催促司马光尽快完篇，并赐给颍王府旧书二千四百卷作为参考。司马光为著此书在洛阳就住了十五年，一共花了十九年时间，协助他分工编写的有刘攽、刘恕、范祖禹。此书体裁为编年史，上起战国，下迄五代，共一千三百六十二年，采用之书除十七史外，杂史多至三百三十二种。一共修成二百九十四卷，外加目录三十卷、《考异》三十卷，共三百五十四卷。书成后，上疏自述，对前史“删削冗长，举撮机要，专取关国家兴衰、系生民休戚、善可为法、恶可为戒者，为编年一书……研精极虑，穷竭所有，日力不足，继之以夜。遍阅旧史，旁采小说，简牍盈积，浩如烟海，抉擿幽隐，校计毫厘……今骸骨癯瘁，目视昏近，齿牙无几，神识衰耗，目前所为，旋踵遗忘。臣之精力，尽于此书。伏望陛下……以清闲之燕，时赐有览，鉴前世之兴衰，考当今之得失，嘉善矜恶，取是舍非……俾四海群生，咸蒙其福，则臣虽委骨九泉，志愿永毕矣!”可见司马光忠君爱民之心，竭其后半生之精力，成就了中国史学上的一部鸿篇巨制，后世得益者良多。据说毛泽东一生浏览过《资治通鉴》十七遍之多，其价值和重要性可见一斑。
(见《宋史·司马光传》及《资治通鉴》书末附表)
赞曰：甘于淡泊藐私肥， 通鉴编修咏壮飞。
贤士力推嫌不避， 直言敢谏礼能违。
图强治国忠心献， 匡正为民青史晖。
已矣斯人高格在， 清明一世亦崔巍。
※诗作者：高家贤中华诗词文化研究所研究员
