曾国荃攻下安庆时，北方再次出大事了。英法联军攻打北京时，咸丰帝逃往热河的承德避暑山庄，但是咸丰帝经过这么一折腾，身体状况明显变差，渐渐病重，终于在咸丰十一年（1861年）一命呜呼，在热河驾崩。咸丰帝是个寿命很短的皇帝，只活了三十一岁，因为太年轻就死了，所以只有一个儿子爱新觉罗·载淳，他死的时候，载淳才六岁。咸丰帝临死前，让载淳继位，任命肃顺等八个人为顾命大臣，让他们辅佐自己的儿子。
咸丰帝的懿贵妃叶赫那拉氏是载淳的亲生母亲，年纪轻轻就守寡，现在儿子继位，大权却落在八个大臣手上，她不甘心，于是联合留守北京的恭亲王奕发动政变，除掉顾命八大臣，从此开始了四十多年的垂帘听政，她就是赫赫有名的慈禧太后。第二年改年号为同治，载淳就是同治帝。
顾命大臣之首的肃顺对曾国藩是非常好的，咸丰十年，太平军攻陷苏州、常州等地，本来咸丰帝是想重用胡林翼为两江总督的，但是肃顺力举曾国藩担任两江总督。肃顺被慈禧斩杀后，曾国藩不但没被牵连，反而被加封太子少保衔，江苏、安徽、江西、浙江四个省都归他节制，因为清朝虽然上层发生政变，但是不管咸丰、肃顺还是慈禧，都需要重用他去剿灭太平军。
曾国藩接受重任，谋划下一步该怎么进攻。太平军的安庆已经落入湘军手里，但是忠王李秀成还在江苏、上海一带，英王陈玉成还在安徽庐州，侍王李世贤还在杭州，辅王杨辅清还在宁国，康王汪海洋还在余杭，北方的捻军也常常流窜到安徽和陈玉成联合。这些人手下都还有很多太平军，都是百战顽强的亡命之徒，征剿力度还是蛮大的。
曾国藩和自己的弟弟曾国荃商量进攻方法，曾国荃的意见是率领大军顺江而下，直接攻打天京，他的目标就是天京的洪秀全，而江苏、浙江、安徽这些地方的太平军虽然人数众多，但是根本没必要去和他们交锋，浪费兵力，拖延时间，不如直捣贼穴。天京被打，太平军自然会从江浙、安徽一带赶回救援。曾国藩同意，让自己的弟弟率领围困安庆的大军直接去打天京，和曾国荃一起去的还有彭玉麟和杨载福的水师。但是江苏、浙江和安徽还是要派人去打的，不然留着这些人，危害不小。江浙沦陷后，当地的士绅多次请求曾国藩派兵救援，而朝廷也多次下命令让曾国藩支援江苏、浙江。曾国藩决定让多隆阿的骑兵大军攻庐州的陈玉成，鲍超的霆军攻宁国的杨辅清，李续宜的湘军攻颍州，这三路都是精锐的步兵骑兵，靠这三路定然可以剿灭安徽的太平军。而江苏和安徽也要派人去，派的人不但要有能力，而且还得是自己的心腹，曾国藩选中了两个人，这两个人因为这个际遇，迅速崛起，成为清朝后期几乎可以同曾国藩比肩的封疆大吏。
曾国藩派去浙江的人是左宗棠，左宗棠非常符合曾国藩的条件，不但很有能力，而且也是湖南人。左宗棠中过举人，后来会试三次都没考中，左宗棠就心灰意冷了，不再参加科举考试，而是开始研究兵法。左宗棠为人豪迈而且常常语出惊人，所以早年间名声就很大。虽然名声很大，但是和曾国藩比起来，他却不顺得多，曾国藩在京城步步高升、一直做到从二品大官的时候，左宗棠还没做出什么成就来，一直等到快四十岁了，还是籍籍无名。
如果按照这个轨迹发展下去，估计左宗棠到老也不会有大的作为，所谓时势造英雄，刚好这时候南方太平军起义，曾国藩受胡林翼邀请，投身到湖南巡抚张亮基手下做事，曾国藩在长沙训练湘军的时候，左宗棠也在帮助张亮基守城。但是左宗棠比曾国藩混得要差点，曾国藩率领湘军同太平军开战的时候，张亮基却调走了，左宗棠也归隐去了。骆秉章接任湖南巡抚，重新把左宗棠请出来。骆秉章非常重视左宗棠，把他看作自己的左膀右臂，别人向骆秉章禀告事情，骆秉章总是会问：“左宗棠是啥意见？”
左宗棠的名声越来越大，甚至连咸丰帝都听说过他的名字。有一次，咸丰帝知道郭嵩焘和左宗棠是老乡，就问郭嵩焘：“你认识那个举人左宗棠吗？怎么没见他出来做事呢？他现在多大岁数了？等过了岁数再出来做事就没精力了，得赶紧出来帮忙剿匪。”
曾国藩率兵东进，咸丰帝让左宗棠也跟着曾国藩帮忙处理军务。左宗棠在湖南找了五千人，组成楚军，曾国藩在祁门被围困、有性命之忧的时候，左宗棠率领楚军一路攻克德兴、婺源等地，解救了曾国藩。左宗棠对曾国藩算是有救命之恩，所以曾国藩奏请朝廷加封左宗棠为浙江巡抚，让左宗棠率领八千楚军去救浙江。巡抚相当于一省省委书记兼省长，既管理军务又管政务，权力很大。曾国藩不但一下把左宗棠提拔成一省之长，还给了他很大的特权。曾国藩奏请朝廷，让湖州、衢州、徽州这三个地方的赋税不用上交，划给左宗棠当均军费用。朝廷正倚仗曾国藩，无不应允，立刻同意。左宗棠在曾国藩的大力支持下，招兵买马，进攻浙江，一路攻克金华、绍兴等地，渐渐在浙江取得了优势。
曾国藩派去江苏的人是他的学生李鸿章。李鸿章不是湖南人，但是他和曾国藩的关系比左宗棠更近，首先李鸿章的父亲李文安是和曾国藩一起考中进士的，有同年之谊，曾国藩在京城做官的时候，李文安也在刑部任职，两个人的关系非常好。后来李瀚章、李鸿章进京赶考，李文安特意让两个儿子投身到曾国藩的门下，让曾国藩辅导，所以曾国藩又和李鸿章有师生之谊。
太平军起义后，曾国藩在湖南办团练，李鸿章没有跟着自己老师去，而是自己回到安徽办团练，结果办了几年没办出什么成就，于是在咸丰八年冬，投到自己老师曾国藩军中当幕僚。李鸿章不但和曾国藩有两层特殊关系，而且自己本身做事也非常得力，所以甚得曾国藩重用。对于救援江苏的人选，曾国藩本来有意自己弟弟曾国荃，因为这个位置是个肥缺，太平军已经开始节节败退，攻下江苏是迟早的事情，江苏是最为富庶的地方，到这个富得流油的地方做一省大员是很多人梦寐以求的。但是他弟弟曾国荃满脑子想的都是打仗攻城、杀人放火，根本没想这么远，执意去攻天京城，曾国藩就选择了李鸿章。
李鸿章带着自己原来的手下刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆等人开始招兵。湘军以往招兵招的都是湖南人，因为湖南人作战英勇、顽强不屈，是对抗太平军的主力，湘军将领大半都是湖南人，如胡林翼、彭玉麟、罗泽南、杨载福、李续宾、李续宜等人全部是湖南人。但是湖南哪儿经得住这样天天招兵，已经很难招兵了。曾国藩打算换个兵源地，经过曾国藩的观察，他发现安徽人也很能打，安徽是湘军和太平军交锋的主要地域，经常在这里发生战斗，所以安徽人见惯了厮杀，打起仗来也都不怕死，恰好李鸿章也是安徽人，曾国藩就让李鸿章在安徽招兵，李鸿章一共召集了七千多安徽兵。
曾国藩对李鸿章也特别照顾，怕李鸿章刚开始招的这些兵没战斗力，特意从自己的湘军里调出将领郭松林、举人潘鼎新等人，又从鲍超的霆军里边调出将领杨鼎勋，让他们都跟着李鸿章。另外曾国藩让曾国荃手下的程学启、丁汝昌等人也跟着李鸿章去江苏，这些人都是太平军的降将，都是亡命之徒，在攻打安庆的战役中表现出色，更重要的是，这些人都是安徽人，李鸿章带领起来比较好。在曾国藩的照顾下，李鸿章从一个普通的幕僚一跃成为江苏的主帅。
曾国藩一切安排妥当，还得处理最后一个问题，他准备让李鸿章去救援江苏，但是要去江苏必须通过数量众多的太平军城池，还要通过太平军的都城天京，这个难度是很大的，李鸿章的这些兵马估计还没到江苏，半路就被太平军杀光了。为了解决这一难题，曾国藩找到了英国人。英法联军火烧完圆明园，清廷再次被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，不但割地，而且赔款，但是英法联军答应帮助清朝围剿太平军。曾国藩让李鸿章这八千多人乘坐英国的轮船，顺着长江，行驶两千里，到达上海，太平军因为怕得罪洋人，也没有拦截。
李鸿章抵达上海后，将这支军队组织起来开始进攻太平军，这就是最早的淮军，在以后的时间里，这支军队渐渐雄起，取代了湘军的位置。上海的外国人见淮军衣服简陋，像乞丐一样，都纷纷嘲笑这支队伍没有战斗力，李鸿章没有过多分辩，只说以后等着看吧！
当时上海有英国和法国的军队，怕太平军攻到上海，就招募了几千洋人，组成洋枪队，由美国人华尔统领。洋枪队从松江、奉贤等地攻击太平军，号称南路军；曾国藩的湘军从南汇攻击太平军，号称北路军。
同治元年（1862）四月，太平军大举来攻上海，李鸿章开始向上海的洋人们展现淮军的战斗力。太平军首先攻南路军，洋枪队大败，嘉定、奉贤等地都失守，华尔逃往松江。太平军接着开始进攻淮军，围了几十重，踩着尸体前进。悍将程学启率领一千五百人当先进攻太平军，李鸿章率淮军大部队随后攻击，太平军大败退回。经过这一战，上海的洋人对李鸿章的淮军刮目相看。击退太平军的进攻后，李鸿章开始率领淮军反攻，先后攻克浦东、嘉定等地，因战功被封江苏巡抚。
左宗棠、李鸿章身逢太平天国的混乱之秋，因为曾国藩的提携，引兵东进，一个官封浙江巡抚，一个官封江苏巡抚，都有了自己的根基，这是他们自己的努力的结果，也是曾国藩知人善用的结果。
