“好不容易熬到转正，砖瓦厂当干部坐办公室不好，非要闹着跑回来，我说话你听不进去，领导讲话你也当耳旁风，我们娘儿想沾点你的光都沾不上。老天不下雨，地里不产粮食，你打起背包偷偷跑回来，家里就有饭吃啦？你过去在砖瓦厂干活，家里没有白面，多少还能带点挂面回来，让娃娃尝个鲜。现在可倒好，国家给点供应粮，家里没有半分钱，一点办法也没有，我看你丢掉铁饭碗，跑回来能过上什么好日子”龚秀珍有事没事经常在水保田耳边唠叨。水保田辞职回来，本来心情就不好，听她无休止的唠叨，心里更加烦燥，恨不得打起背包跑到砖瓦厂，永远不想回来。
“行了，行了，你天天唠叨个啥，我不听领导劝阻，卷起铺盖偷偷跑回来，还不是为了这个家？你以为我是大傻瓜，坐在凉爽的办公室，怕靠背椅烫？”水保田心里烦燥，说话嗓门儿高，嘴里不停的喘着粗气。
受家庭生活的拖累，水保田不顾家人的反对，放弃转正机会，辞去砖瓦厂工作，回到偏远穷困的水家湾，承担起照顾家庭的重担。吴大运恨他玩固不化，龚秀珍怨他没有出自，水大爷骂他头脑简单，全村人说他虑事不周，说一千道一万，他这个人到底还是回来了。
水保田按班就点的坐惯了办公室，打起铺盖偷偷跑回家，日出而作，日落而息，面朝黄土背朝天，过了三年城里生活的他，对这种劳作方式很不适应。原本性格开朗，爱说爱笑的他，从砖瓦厂辞职回来，参加生产队集体劳动，成天闷闷不乐，跟好柯汉、吴大运这样的好朋友也没有话说。他下班回家，看啥都不顺眼，几个孩子说话做事稍有差池，就会受到他的严厉斥责甚至毒打。孩子怕他，老远看见绕道走，不敢跟他说话。
六七月份，到了青黄不接的时节，去年的粮食所剩无几，地里的庄稼还没有成熟，每天不是谷面洋芋糊糊，就是野菜拌洋芋，野菜洋芋吃多了，四蛋、五蛋、六蛋老是叫唤肚子胀。这几个孩子常年饥一顿饱一顿，多了多吃，少了少吃，没了不吃，吃饭没个定数，达小肠胃不好，野菜凉拌，洋芋凉吃，谷面糊糊吃多了胃酸，小孩子顿顿吃糠咽菜，肚子能不胀吗？现在正处于青黄不接的艰难时期，洋芋糊糊一天比一天清，谷面馍馍一天比一天少，到拔田收庄稼的那几天连干粮都没得吃，每天只能喝两顿稍稠一点的洋芋糊糊，实在饿得受不了，就到生产队的苜蓿地掐点苜蓿，开水煮了，放点咸盐拌点凉菜充饥。
“妈妈，我的肚子咋咕嘟咕嘟叫？”龚秀珍帮孩子圈好羊，五蛋跟在母亲后面老说自己的肚子响，肚子响就是说他饿了，四五岁的娃娃学会了动心眼，肚子饿了不说饿，只说肚子咕嘟咕嘟响。六蛋跟在五蛋身后，老是叫唤肚子疼，可能是喝生水的闹的。
龚秀珍听着心里难受，安抚两个孩子说：“肚子响说明你饿了，它在向你要饭吃；六蛋不哭，妈赶紧给你做谷面糊糊去；过几天等地里的麦子收了，给你天天烙白面馍馍吃，养得白白胖胖的放羊有力气。”
龚秀珍知道娃娃肚子饿了，中午每人只喝了半碗洋芋糊糊，大人都受不了，娃娃放了半天羊，东跑西颠上山下沟能不饿吗？她劝孩子不要哭闹，只要再凑和几天，等收完自留地庄稼，碾点粮食，孩子就有白面饭吃了。
二蛋提两个柳条筐，三蛋扛着带钩的长杆，向着霍飞龙、霍飞虎庄口喊了两声，霍飞龙家的霍小霞、霍飞虎家的霍夏霞、霍冬霞看到二蛋、三蛋提着柳筐，知道要去庄顶头生产队废弃的猪场那里揪树叶，向躺在院台上晒太阳喘粗气的霍秋霞交待了几句，赶紧提上柳条筐跑出门，一同说笑着去猪场附近的高埂上揪榆树叶。路过水三爷家庄顶头，听到说笑声的水玉梅、水玉花提着柳筐跑过来。这几个孩子个头小，站在高埂上踮起脚跟伸手够着揪地埂下的榆树叶子。霍小霞脚下打滑，啊哟一声滑下埂子，柳筐滚到半坡，她顾不得疼，赶紧起身捡回柳筐往高埂上爬，爬了几次没有爬上来，望着二蛋喊：“傻瓜，没长眼睛，快拉我一把。”
霍小霞站在地埂下，二蛋放下柳筐俯身伸手拉她上来，叮嘱她注意脚下打滑。三蛋个头小，踮起脚跟没揪几片叶子滑倒在高埂下，打了几个滚倒趴在草坡上，看上去很狼狈，他怕几个小丫头瞧见丢他男子汉的面子，没敢吭声，悄悄爬上高埂踮起脚跟够着再揪。胳膊粗的榆树爬不上去，五六个孩子围在小树下抢着揪树叶，揪完垂吊的树枝，上面的树枝够不着，二蛋拿起带钩的长杆往下钩，三蛋、霍小霞、霍夏霞、水玉梅、水玉花几个抓住树梢往下拽，矮小的霍冬霞够不着，急得她站在树底下伸手跺脚。一棵树揪完了再换一棵树，揪了半天还没有盖住筐底。
“夏霞，你累不累？”三蛋两手发酸，腿脚发软，坐在地埂上擦了一把汗，大声笑问霍夏霞。
霍夏霞耳朵有些背，没有听清，霍小霞帮她解释了一遍，她放下柳筐甩了甩酸痛的胳膊，挨着三蛋坐下，望了一眼光秃秃的树枝：“我的手脚好困，脖子都麻了。你看我的手，像刚抓过牛粪，你闻闻香不香？”
三蛋望着水玉梅和霍小霞大笑两声：“哈哈哈，聋子不是听不见么，耳朵咋这么灵？你看她这双脏手，就是有锅煮洋芋，我也没有胃口吃。”
霍冬霞拣了两片落地的烂树叶放进筐里，嘿嘿嘿憨笑两声：“她没听见，是我五姐大声告诉他的。她这个耳朵还没有那双眼睛顶用。”
霍冬霞说的五姐就是霍小霞，她在霍家姐妹中排行老五。凡是姊妹们多的家庭，亲堂弟兄姐妹都要按大小排行，这样便于家庭成员称呼。水玉梅笑话霍夏霞耳聋，经常听不清大人说话，闹出不少笑话，霍家姐妹都称她为聋子。耳朵不好使，看人老是斜瞪着眼，说话也不像正常人。
霍秋霞小时候闹肚子，皮包骨头，瘦得看不出人样，最近听说又得了哮喘病，走两步路，累得喘不过来，七八岁的人了体重还不到十公斤，啥事也不能干，成天像老太太似的拄根棍子，不是躺在院台上晒太阳，就是靠在墙脚下乘荫凉，萧桂芳看见她就想流泪。
事不凑巧，霍飞虎家的大儿子刚上小学一年级，就叫唤腰腿痛，以为是爬山累的，家人没当回事。这孩子从小聪明伶俐，乖巧听话，是霍飞虎的心头肉，萧桂芳的掌中宝。孩子瘦小体弱，上学爬坡下山，走路老是叫唤腿痛，这才引起父母的重视。寒暑假，霍飞虎曾带儿子去过几家医院，都说是孩子年龄小走山路累的，没发现什么大问题，回去多补充营养，增强体力，孩子长大可能就好了。
霍夏霞提起柳筐去揪树叶，三蛋望着西落的太阳，几片火红的彩云挂在山头。他提起柳筐挤在二蛋跟小霞中间，揪了几片树叶扔进筐底，流着口水问：“二哥，你饿不饿，我的肚子好饿？”
中午，二蛋喝了半碗清汤寡水的谷面糊糊，撒了两泡尿肚子早就空了，不听招呼的咕嘟咕嘟乱叫，揪到青嫩的榆树叶都想吃两口，你说饿不饿？家里没吃没喝，饿了有啥办法，还不得等到晚上吃凉拌苜蓿和煮洋芋。他踮起脚跟揪了几片榆树叶子闻了闻，没好气的说：“这不是废话么，肚里没油水能不饿吗？”
三蛋挠挠头，望着地上寻食的小麻雀叹息道：“唉，要是有一锅热腾腾的煮洋芋多好，我一顿吃它十个。”
大人小孩只要说肚子饿，首先想到的就是煮洋芋，这对贫穷的水家湾人来说，这是最现实也是最容易得到的美食。三蛋饿了就想吃煮洋芋，二蛋觉得还是谷面馍馍香，他抬起手臂擦了擦额头，望着揪树叶的夏小霞问：“你饿不饿？”
霍小霞松开揪光树叶的秃树枝，一坐在地埂上，擦了一把汗，半闭着双眼说：“中午吃了半盘凉拌野菜，肚子胀，想放屁。”
三蛋听她说想放屁，哈哈大笑两声：“一个女孩子好意思说这话，怪不得闻到一股臭味，原来是你放的？”
霍小霞提起柳筐，噘着小嘴说：“不是我放的，你不要赖我。”
二蛋换了棵小树踮起脚跟揪树叶，他看三蛋坐在高埂上不动，没好气的说：“懒猪，不赶快起来揪叶子，坐在地上光说屁话，晚上连顿洋芋糊糊都没得喝，还想吃煮洋芋。”
霍小霞眼尖，老远看到梁头上走过来两个人影，柳筐放在树底下，用手指了指前方，悄声说：“梁头上过来两个人。”
她躲在树底下，挥手招呼二蛋、三蛋和霍夏霞、水玉梅他们溜下高埂。二蛋伸长脖子察看来人去向，看到两人进了水玉梅家，提起柳筐走向另一棵榆树，霍小霞他们跟了过去，准备再揪些树叶。
“榆钱甜甜的好吃得很，你说这榆树叶子能不能吃。”三蛋瞅着半筐被虫咬得豁豁牙牙的榆树叶问水玉梅。
“怎么，你想吃？”水玉梅问。
三蛋没有应声，看到一棵干裂掉皮的死榆树，好像想起了什么，他放下柳筐走过去，剥了块脏黑的榆树皮，放到嘴边闻了闻：“水保良说，他吃过榆树皮，味道甜甜的好吃得很。榆树皮能吃，为啥嫩树叶不能吃？”
“榆树叶是苦的，饿急了也能吃。”二蛋说。
水保良说榆树皮晒干，磨面做成饼子，味道甜甜的很好吃。水保良达小没句实话，他说榆树皮能吃，霍小霞、水玉梅不相信，三蛋也不相信，可是二蛋相信，他早就听说过，过去的穷人家徒四壁，没吃没穿。腰带、皮袄、野草、谷壳、小蛇、老鼠，饿急了啥东西都吃，更不用说野菜树皮，这都是好东西，早被穷人剥尽吃光，根本捡不到。
二蛋放下柳条筐，像位长者，走过去剥下一块干裂的榆树皮：“你想吃榆树皮？想吃的话剥下来，提回家磨面烙饼子吃，尝尝是不是甜的。”
三蛋、霍小霞、霍冬霞、水玉梅几个听二蛋说，干裂的榆树皮剥下来，准备磨面烙饼子吃，都想尝尝榆树皮的味道，几个人围住树杆用手掰。三蛋用手刨了刨筐中的树叶，剥离的榆树皮放进筐底。
“手掰不动，我用铲子削，你用手往下拽。”二蛋从柳筐里取来准备铲草挖野菜的小铁铲，从上往下使劲削，三蛋双手拽住翘起的干树皮往下拽，霍小霞、霍夏霞、水玉梅、水玉花站在旁边全力配合，一会儿功夫，树皮拔得干干净净，足有两公斤，三蛋用榆叶盖上树皮，又拔了两把碎草盖在榆叶上面，几个人提着柳筐高高兴兴的回家喂猪。
“明天上午到我家集合，磨面烙饼子吃，不来的是小狗。”霍小霞、霍夏霞临进门时，三蛋做了交待。
二蛋虽然觉得肚子饿得难受，还没有饿到靠吃榆树皮活命的时候，非要说吃榆树皮，那也是好奇，想尝尝榆树皮的味道。不然将来老了给子孙们讲起过去艰苦的岁月，连榆树皮是啥味道都不晓得，那还怎么教育子孙忆苦思甜啊！
“听到了，明天听到狗叫出来堵狗。”霍小霞挥挥手提着柳筐拐进大门。
过年吃肉的小猪抬头望着大门，饿得哼哼乱叫，半筐榆树叶倒进猪食槽，小猪大口大口地吃起来，二蛋想起了香喷喷的哨子面，馋得他直流口水。三蛋将盖在榆叶上面的野草扔进猪圈，抛开榆叶，剥来的榆树皮放进二蛋倒空的柳筐，赶紧提进屋藏起来。
吃过晚饭，水保田、龚秀珍拉着六蛋去睡觉。三蛋鬼鬼祟祟从案板底下取出榆树皮，用盆子洗了两遍，放进做饭锅，往灶门里塞了两把碎柴，烧热锅，烘干后准备明天上午磨面烙饼子吃。
天刚麻麻亮，听到院里有动静，好像是龚秀珍开门上厕所的声音。二蛋叫醒三蛋，赶紧下炕把榆树皮装进柳筐藏到案板底下。水保田没有吃早饭就去自留地干活，龚秀珍放羊临走时，交待二蛋、三蛋去泉水沟挑一桶水，中午她回来做饭；四蛋、五蛋不要替换她，在家歇息半天。
二蛋、三蛋一前一后抬起木桶去泉水沟，夏天的泉水蚊虫同澡，鸟鸦同饮，散发着腥臭味。二蛋单膝跪地，左手扶桶，右手拿瓢，够着从泉眼里舀水。
沟沿上几只馋嘴棉羊抢食青草，几粒土块滚落下来，像喷气式战斗机，扬起长长的尘烟。泉水旁放着一对水桶，空空的里面没有水，他下意识地抬头环顾四周，静悄悄没有看见一个人。他舀满水，起身拍拍打湿的膝盖，瞥了一眼沟坡上吃草的羊群，捡了几根细柴棍放进桶里。
泉水沟的上坡路有点陡，三蛋在前，二蛋在后，前高后低，水桶往外溢水，他俩抬到半坡，二蛋脚下打滑，爬倒在地，“咚”一声，水桶破裂，满满一桶凉水泼在身上，从头到脚浇了个透，浑身冰凉。坡路有水，泥脚打滑，二蛋连摔了几个跟头才爬起来，他看三蛋发愣，啥话也没说，捡起湿淋淋散落在地上的木桶板和桶箍抱在怀里，三蛋拣起抬水的木棍和桶底，像落汤鸡似的慢慢向家走去。
“你咋像落汤鸡？哎哟，你真厉害，水桶摔破了，烂衣服也能装水，哈哈哈”半路上碰到上身，只穿半条破裤衩的水保良去泉水沟挑水，看到套在二蛋身上的旧羊毛背心湿淋淋粘满了泥土，怀里抱着滴水的木板，狼狈滑稽的样子有些好笑，他哈哈大笑几声，迈着八字步摇摇晃晃向泉水沟走去。
家里还有个水桶，缸里没有水，中午母亲回来没水吃，二蛋放下摔破的桶板，拧了拧滴水的羊毛背心：“缸里没水，再去抬一桶，这次舀浅点。”
三蛋听说还要去泉水沟抬水，虽然有些不情愿，再看看湿淋淋的二蛋，抬水的木棍还是伸进了水桶。二蛋这次没有舀满，走到陡坡处，叫三蛋躬腰低位慢走，他挺直腰板，踮起脚跟，尽量不让水溢出来。半桶水抬进屋，小心的放在地上，看到桶底有些漏，两人提起倒进了水缸。
“三蛋饿不饿？”早晨没吃早饭，二蛋知道他饿得荒，问他饿不饿，目的是想打发他去磨榆树皮，磨面烙榆树皮饼子吃。三蛋顺口说了一声饿，头也没回走出屋子。二蛋忙说：“你带四蛋、五蛋磨榆树皮，我在这儿箍水桶，不然爸爸回来骂哩。”
