中宗继位时27岁，不到两个月，就被武则天贬为庐陵王。随后，李旦称帝，即唐睿宗。
徐敬业之乱平定后，武则天下诏还政于天子，老臣们欣喜若狂，李旦推辞："只有太后执掌朝政才能国泰民安！"于是，一代女皇诞生了！
老臣们极力打击她，各地的臣民也都心有不甘。武则天所面对的阻力和困难超乎想像。为了扶植靠得住的势力，武则天选派武氏子弟入朝为官；为了治理国家，武则天重用贤能的大臣辅佐朝政。武则天对每一派都是既利用又限制，不仅让他们各尽其用，而且不让他们的势力膨胀。例如，武则天给嬖幸之以优厚的待遇并且纵容其不法行为，但却不授予大权。
从垂帘听政到登基称帝，武则天为了排除重重阻碍，杀死、放逐了许多大臣，镇压徐敬业等人发动的叛乱，杀死亲生儿子--李弘和李贤。为了彻底压制众多的反对者，她扶植索元礼、周兴、来俊臣等一批酷吏，主要是对付谋反的人。这些酷吏十分残忍，发明各种刑具拷打和审讯被捕的人，被他们抓走的人，很少生还。他们常常以诬陷手段控告别人，大肆屠杀唐朝宗室和大臣；制造了许多冤狱，屠杀无辜百姓。结果，大臣们平时不敢互相来往，在路上见面装作不认识，连上朝都不敢一起同行。
武则天并不完全听信酷吏。有一次，酷吏来俊臣诬告大臣狄仁杰等人，想害死他们。武则天了解到他们没有谋反，下令把他们释放。在任用酷吏的时候，武则天重用一批为人正直、秉公执法的廉吏，例如徐有功、杜景俭和李日知等。他们拥护武则天，并且能够坚持公道，抵制酷吏的为非作歹。
酷吏们制造了冤案以后，徐有功等人想办法进行平反，救活了很多人。武则天任用的廉吏实行公正的司法，在一定程度上防止了刑罚过滥，还用他们削弱酷吏的权力。天授二年（公元691年），有人告周兴谋反，武则天下诏让来俊臣审案。来俊臣接到圣旨的时候，正在和周兴商量怎样审问罪犯。由于来俊臣是默读的圣旨，周兴没有想到圣旨与自己也有关系。来俊臣问："有的罪犯不肯认罪，你有什么办法吗？"周兴说："这好办，架起一个大瓮，用木炭从外面把它烧热，把犯人放到瓮里，能让他认罪。"来俊臣命人抬来一口大瓮，按照周兴说的办法烧得滚烫，笑着说："我刚接到圣旨，命我审讯你的谋反罪，请你进去。"周兴听了，立刻叩头认罪。武则天下诏把周兴流放到岭南，在半路上被秘密处死了。后来，武则天陆续把来俊臣等酷吏杀死。
武则天总想提拔娘家人，因此武氏子弟都入朝为官，逐渐形成了武氏集团，武氏集团是武则天的重要支持者。但武则天对武氏集团严加控制。有一次，同平章事李昭德对武则天说："武承嗣的权力过大，会酿成他篡位的事变。"武则天笑着说："他是我的亲侄子。"李昭德说："儿子弑父亲的例子很多，难道姑侄关系比父子关系还要亲近吗？武承嗣不仅是宰相，而且称王，和古时候的曹操差不多，难保不会出乱子。"武则天恍然大悟，说："我还真没有想到。"不久，武则天下令免去武承嗣宰相之职，从各方面限制他的权力。
武则天的侄子武三思，被封为梁王，不仅讨武则天的欢心，还巴结武则天的男宠。武则天却没有让他握有大权。除了提拔武氏子弟以外，武则天非常重视选拔人才，委以重任，作为治理国家的主要力量。在武则天当政时期，朝中有才能的文武大臣并不比唐太宗时逊色。因为这些人得到了重用，国家机器才保持正常运转，出现了太平盛世的气象，百姓的生活比较安定，经济获得发展。
有一次，武承嗣在武则天的面前诽谤李昭德，武则天辩解道："他为我整顿政务，我才能安心睡觉，你懂什么呀？"武则天先后任用的宰相，例如狄仁杰、李昭德、魏元忠、姚崇和张柬之等，都有出色的才干，所起到的作用是武氏党、酷吏们无法比拟的。
武则天依次宠幸过薛怀义、张易之和张昌宗等男宠。男宠们倚仗武则天的庇护，在外面为非作歹，武则天从不追究，还教唆他们在宴会上戏弄群臣，但武则天不肯把大权交给他们。
武则天的用人策略非常高明，朝中各派力量互相牵制又互相补充，都在替她卖命。武则天时代前承"贞观之治"，后启"开元盛世"，是唐朝发展的重要环节。
