靖康二年（1127），金兵攻破汴京，北宋亡。靖康之变后，宋室南迁，偏安一隅。南宋军民全力抗金，南宋政府却一味妥协求和，不仅解除抗金大将兵权，甚至还以“莫须有”的罪名将抗金名将岳飞治罪。与南宋朝廷的卑躬屈膝形成鲜明对比的是逐步壮大起来的蒙古。野心勃勃的蒙古在相继灭了西夏、金之后，最终取代宋室。自此，宋代历史划上了令人叹息的休止符。
■靖康之变
王安石变法失败后，宋朝国势日衰，政治腐败，在沉重的剥削压榨下，北宋后期相继爆发方腊、宋江等著名的农民起义。北宋政府虽然镇压了这两次农民起义，但女真族所建立的金，却给了北宋政府致命一击。
兴起于东北地区的女真部长期受到辽的欺压，“女真厌苦之”，不断进行反抗。徽宗政和五年（1115），女真族部族首领完颜阿骨打即帝位，建立政权，名为金。此时，曾经强大的辽由于统治集团内部的权力斗争和民间频繁的起义已经渐渐衰落。阿骨打率金军大破辽军，相继攻占辽的上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南）、中京大定府（内蒙古宁城西大名城）、西京大同府（今山西大同）、南京析津府（今北京）。徽宗宣和七年（1125），辽天祚帝被俘，辽国灭亡。辽亡后，西夏附金称臣，并联金攻宋。
已灭辽的金挥师南下，分东、西两路南下攻宋。宋徽宗见形势危急，就宣布禅位于太子赵桓（即钦宗）。钦宗靖康元年（1126）正月，金东路军进至汴京城下，逼宋议和后撤军。十一月，金两路军再度进逼汴京。次年三月，金军在汴京大肆搜掠后，建立伪楚国，立张邦昌为楚帝，虏徽、钦二帝以及后妃、宗室大臣3000多人和大量的金银财宝、文物北归。史称“靖康之变”。
■偏安一隅的南宋政权
靖康二年（1127），康王赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，是为高宗，年号建炎，开始了偏安一隅的南宋时期。
南宋新立，因领导开封保卫战而声名大振的李纲出任宰相。李纲认为应当“问罪金人，迎还二圣”，他一方面力荐宗泽留守开封，一方面招抚地方抗金义军，以图加强抗金之力。后来朱熹曾评价：“方南京建国时，全无纪纲。自李公入来整顿一番，方略成个朝廷模样。”但昏庸无能的高宗日益感到李纲有“震主之威”，仅70余天后就罢免李纲，重用主和的黄潜善、汪伯彦。
主和派将积极抗战的方针改为消极防御，积极抗金的宗泽因此受到排挤。忧愤成疾的宗泽临死时，“无一语及家事”，只连呼三声“过河”而卒。宗泽死后，他苦心经营的开封基地前功尽弃，中原抗金义军的活动遭受打击。金兵气焰更为嚣张。高宗从建炎元年（1127）即位到绍兴八年（1138），十余年间一直辗转在东南沿海各地，躲避金人。高宗对待金兵南下的对策主要是以守助和，结果造成临安卫军政变，金军亦乘机南下，高宗航海走避。穷追不舍的金军被南宋韩世忠部拦截在黄天荡，宋军大胜。金兵北撤后，南宋朝廷于绍兴八年（1138）以杭州为“行在”，称临安府。“行在”指的是皇帝所在的地方，“临安”表示仍以汴京为首都。
■壮志未酬，英雄饮恨
偏安一隅的南宋朝廷在暂时的安定之后，便开始考虑“武将之权太重”的问题。高宗任用秦桧为相，对战功显赫的武将削职、夺权，对抗金名将岳飞更以莫须有的罪名治罪。
岳飞在北伐中战功显赫，连对手都赞叹：“撼山易，撼岳家军难！”面对抗金的大好形势，岳飞鼓励部属“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！”但就在岳家军连战皆捷之时，昏庸的高宗却连发十二金牌，命岳飞班师。绍兴十一年（1141），岳飞等被召回临安，解除了兵权。金人以“必杀飞，始可和”作为议和条件，要求高宗杀死岳飞。高宗恐怕岳飞收复故土，“迎还二圣”，以致皇位不保，遂授意秦桧制造冤狱杀害岳飞。十二月二十九日，高宗和秦桧以莫须有的罪名将岳飞毒死，部将张宪、其子岳云亦被斩首。同年，宋金双方签订“绍兴和议”，南宋必须“世服臣职，永为屏翰”。高宗以纳贡称臣为代价，换得了东南半壁江山的统治权。
■宋蒙之间的和战
在南宋与金苦苦周旋的期间，金的背后崛起了一个强大的蒙古。南宋宁宗开禧二年（1206），铁木真统一蒙古各部，建立蒙古国，他本人被尊为“成吉思汗”。蒙古建国后，迅速扩张，1227年首先灭掉西夏，转而攻金。偏安江南的南宋却毫无察觉蒙古所带来的威胁，甚至想联合蒙古共同抗金。
宁宗嘉定十年（1217），北地尽失的金以宋不再纳“岁币”为名，出兵南侵，南宋王朝与蒙古联手抗击金军。垂亡之际，金哀宗曾想和南宋政府谈和，说：“蒙古灭国四十，以及西夏，夏亡及于我，我亡必及于宋。唇亡齿寒，自然之理。若与我联和，所以为我也是为宋。”南宋朝廷却无动于衷。理宗端平元年（1234），蒙宋联军攻陷金国蔡州，金哀宗自缢，金朝灭亡。联蒙灭金的南宋希望借机收回失地，结果却寸土未得，反而给蒙古灭宋以可乘之机。
端平二年（1235），蒙军首次南侵攻宋，但被击退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，由于宋军奋勇作战，挫败蒙军渡江南下的企图。而后，南宋军民多次击败蒙军，使其不得不试图绕道云南而行。理宗开庆元年（1259），蒙古大汗蒙哥死于南侵军中，其弟忽必烈撤军北返争夺汗位。南宋政权得以苟延残喘。
■南宋灭亡
1271年，忽必烈争位成功，改国号为元，加快了南下的步伐。德二年（1276），元军兵逼临安府，宋恭帝出降。恭帝及其生母全太后以及奉命到元军营中议和的右丞相文天祥等人被押解北上。
文天祥途中从镇江脱险，历尽艰险，南归朝廷，与张世杰、陆秀夫等人先后拥立赵、赵为帝，继续抗元。端宗景炎三年（1278），文天祥在五坡岭（今广东海丰北）兵败被俘。他坚决拒绝投降，并写诗明志：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”在元大都（今北京）慷慨就义。
祥兴二年（1279），崖山海战，宋军惨败，“浮尸出于海十余万人”。左丞相陆秀夫背幼主赵跳海自尽，杨太后闻讯也投海而亡，突出重围的张世杰余部也遭遇飓风，船毁人亡。崖山一役，标志着南宋王朝的最后覆灭。
