王宫跟民间的建筑有什么区别？大一点、富贵一点、深邃一点。阳光下面依然有阴影，看不到的角落里依然有灰尘，似锦繁花下也依然有虫子。只不过是个扩大了的微云院。
朔华与虞珂通过一道道城门、墙门、腰门、角门，从见到第一个宫中人开始，已经着意表现，希望笼络人心、留下良好印象。虞珂状态良好，朔华却已经疲倦——要命，还没真正开始战斗，就已经疲倦，人生统共没有意义。
见到桑太妃时，朔华一愣。
有虞家老祖宗借鉴在前，她以为太妃是多老的妇人呢！可眼前，明明是个中年美人。
屈指算下来，桑家三姐妹，据说隔着二十余岁，三妹桑太妃总也要五十许了，保养得好，看着顶多四十出头，皮肤脂光粉艳，鬓发仍然是鸦黑的，戴着艳红宝石，眼眸子也滟滟流光，竟比虞珂还明丽。朔华看了一眼，着她艳光所慑，未敢看第二眼，忙跪下去请安，前面虞珂也跪了。
桑太妃倒是亲热，急伸手挽起虞珂，心肝宝贝叫了声，搂在怀里，一手把朔华也扶起来，将她们两个看了半晌，眼里流下泪，道：“今儿个总算叫我又见着娘家的人。”把她们两个都搂紧，亲热个不住，“好孩子，进来了，在阿姨旁边，别怕生，有什么不懂的亏欠的，只管跟阿姨说，阿姨给你们做主！”
旁边轻轻一声笑：“太妃见着新来的妹妹，就不疼我了。”
朔华抬头，见这女子大约近三十岁，下巴挺尖的，笑起来，唇角像狐狸一样弯上去，整张脸就更像个锥子，幸好一双黑眼睛长得大气，把脸面衬回来些，然而仍难免有点薄命相，穿戴着珠翠祥云花冠、青罗云霞翟[ 音dí，长尾山雉。——《新华字典》1990年第7版，商务印书馆出版，P86。]衣，是三品上内命妇打扮。虞珂早亲热地福下去：“早闻洁姐姐标致美丽，这位莫非就是么？”
桑太妃笑眯了眼：“可不是早你八年进宫的洁姐姐。”伸手把林洁拉过来，跟虞珂的手合在一处：“瞧你们姐妹花，多么标致，我心里高兴。唉，这宫里，亏得一家骨血亲亲热热还能见面！”说着，又落下眼泪。
她眼睛生得美，虽然大，不像有的人金鱼眼一样凸出来，反而略有点凹，落泪时，泪水先是在睫眶中盛满，教双眸更深幽，而后“扑哧”落下——下眼睫毛之下也稍微有些凹进去，所以泪水不会弄脏眼妆，只直接落在脸颊上，晶莹若荷瓣上的珍珠。
老天造这个女子时，一定特别用心。她若年轻几岁，跟林洁虞珂争宠，只怕两个表姐妹未必争得过她，可叹岁月如刀，隔了一辈、隔了鸿沟，这样美女也只能在“太妃”尊位上老去，最多发挥点余热提携一下曾甥孙女儿们罢了。
当下宫女们拿了家伙过来要给太妃净面——要命，不就是擦下泪痕补下粉，得多少东西？遮蔽身体的大布罩子、给太妃搁手休息的肘袱、几面镜子、几个银盆、盛水的罐子、勺子、盛毛巾的瓷格子、水粉胭脂……浩浩荡荡，比杀猪还壮观。
朔华受过的训练里，包括这一项，知道这些东西都怎么使用，不过现在轮不到她动手，虞珂早起身接过了，熟门熟路服侍桑太妃，不忘询问：“这水，娘娘是喜欢温些还是冷些？”手势轻柔准确。林洁做个姿态要跟她抢：“妹妹新来乍到，先歇口气，我来罢。”桑太妃笑道：“你也哭花了，理一理妆罢。贵人跟老太婆又不能比，才要时时注意仪容才是。”
这话略有些讽刺嫌疑，然而林洁毫不以为忤，笑道：“哎。”就到旁边去，让宫女替她理妆。
朔华看着，也不知是林洁太过神经大条，还是太妃平素为人太好、从没讽刺过人，所以别人也不疑心。也许总是后者居多。气氛如此融洽，她也不便呆在旁边，就过去帮忙林洁理妆。林洁笑笑：“你是三表叔的女儿？没见过，小珂妹妹从前倒是见过的——你也该叫我表姐了。”朔华哪敢，抿嘴道：“贵人说笑。”
太妃在旁边笑道：“一家娘儿们，原是亲热的好。”
是，是，在深宫里，难得有份血缘关系，原该团结起来，共抗外侮。只不知那王上何许人也，让这许多要相貌有相貌、要才华有才华的女人们为他费尽心思，他也不怕折了福？
外头忽报：“三殿下求见太妃，问太妃吉祥、向太妃请安。”
朔华凝神：三王子名叫“阳”，是明惠嫔所生，明惠嫔身为二嫔之一，地位仅次于王妃娘娘，极其尊贵。但这位明惠嫔身体极弱，日日缠绵病榻，连教养儿子的职责都难以担当，王上有些担心，贤德的王妃娘娘就把阳王子收在自己身边，视若己出。他来做什么？难道来看看虞珂的样子，是不是足以对王妃构成威胁？
连太妃也“咦”了一声，问林洁道：“我记得这时辰，不该上书房给殿下们开课？怎么他又出得来。二殿下不是还在上书房里吗？”
原来林洁名下也有一子，名叫“陟”，是从前桑太妃的侍女，为当今王上幸而所生。那位侍女被封为美人，后来得病死去，恰好林洁已入宫，太妃怜悯孩子没有母亲，同当今圣上问了准，就让陟王子认了林洁为母亲。其时陟王子已经弱冠、还生了个王孙，林洁只比他稍大些，说母子，是不像话的，然而宫中只重辈分、不重年龄，幼龄的太妃长胡子的王侄，大家司空见惯，也见怪不怪了。林洁本来不甚受宠，只是个才人，认了陟王子后，王上给她了升一级，是为贵人。
——因与陟王子有母子之份，王子们在上书房念书的时间，林洁当然要知道，所以太妃问着她。
林洁蹙眉回道：“可不是？这当儿，该没下学才是——不过又有一桩，太妃娘娘，前阵子王上说骑射也需抓紧的。诸位王子殿下年龄不等、习的课艺也不同，也许三殿下是骑射去了，天色不好，早点回来，也未可知。”
太妃“唔”了一声，对宫女道：“请三殿下略等一等。”宫女应声下了。虞珂依然仔仔细细替太妃净面、补妆，完了举着菱花镜给太妃看了，太妃很觉满意，对宫女道：“请三殿下进来吧。”
所谓“进来”，也不是指阳王子能进到太妃所处的内室——男女授受不亲，何况太妃尊贵。纵然名义上是孙子拜见祖母，但这些年来，太妃连当今王上都没容许面对面相见，王上虽然有时垂泪说“母妃何以这般绝情”，毕竟也只能依她，何况阳王子。
便有宫女将门前帘幔放下来。又有宫女献上珍珠面纱，替桑太妃戴上。这般防范工作做全了，才真正宣阳王子进见。朔华总觉得如此防范没有必要，不知后头是不是另有用意，试着看虞珂一眼，虞珂没有接她的目光。
阳王子跪在阶下，隔着帘幔，似乎是个高大端正的人，正处在少年和中青年之间的微妙阶段，朔华虽然看不清他的脸，也觉他声调迷人。他行下礼去，道：“孙儿给王祖母请安了！”
“起来罢！”桑太妃笑眯眯，“瞧三殿下，个子像是又长了！”——朔华发现她对什么人说话都是这么亲热甜蜜、像是个慈祥得昏了头的老太太，只有很注意，才能察觉她对外人说话时，亲热下头有个很清冷的底子，不带任何感情。
“瞧王祖母说的！孙儿都这个年纪了，怎能还长个子。”阳王子笑道，仿佛也是很害羞的样子，但底下也有某种寒冷的东西一闪而过。
“是，是，三殿下长大了。老太婆越来越老喽！”桑太妃话锋一转，“殿下今天怎么想起来看我这个老太婆。”
阳王子笑着不说话，旁边的小太监抢着替他说道：“我们殿下除了逢节逢日向太妃娘娘请安，每常念着娘娘，说不知娘娘安好否。听说今日虞家有位姐姐进宫陪伴娘娘，殿下好生欢喜，说娘娘只怕寂寞，正该有人多陪陪才好，什么人又比得上知根知底的自家人，真是喜事。今儿天不好，师傅说早点下学，小的们原劝殿下回去歇息，殿下说歇什么，直着奔这儿来了，给娘娘贺喜的！”
这小太监小小年纪，口齿灵便，说起话来嘎嘣脆，一串下来连个格愣都不打，很是好听。等他说完，阳王子才喝止他：“这小奴才！太妃娘娘面前怎容你这等放肆说话！”
桑太妃笑道：“三殿下之孝心，老婆子领了。只是天色不好，原该掌灯，怎的就早下学呢？”
阳王子忙道：“回王祖母，今日上的是骑射课，因天色昏暗，靶子难以看清，师父道天晴时再练习比较好。”
桑太妃“啊”了一声：“我朝以骑射立国，殿下天资又好，想来一定进步神速，正是祖宗有灵，王上听到也必定欢喜了。”
阳王子躬身：“多谢王祖母夸奖。”
这两人虚情假意周旋一番，阳王子掐掐时间，应该起身告辞了：“不敢打扰王祖母清安。”又道，“向新来的姐姐问好。”
他这一说，虞珂要是不回话，就显得太过无礼了，正待屈膝回答，林洁在帘后先笑起来，拜道：“殿下吉祥！您怎么不问妾身好不好？”
阳王子忙回礼道：“儿臣不知贵人在此，贵人吉祥！”——他是王子，他爹所有嫔妃名义上都是他的母亲级别，这个礼数不能疏忽了——桑太妃已挥手道：“我们都好。天色果然不妥当，你快回去吧！雨具带了不曾？小心在路上挨了潮气，叫王妃娘娘担心！”就这么把阳王子打发走，连虞珂的声音都没让他听着。
林洁嗤嗤轻笑，很有些得意，桑太妃招她近前道：“好孩子，你也回去。这雨若下下来，叫你顶雨走，我不放心。你若留宿在此，一来怕王上找你，扑个空，岂不可惜；二来，我们娘儿们太亲密了，也遭人忌。”
王其实有很长一段时间没找林洁了，但林洁一听这个可能性，心就卟嗵嗵跳起来，把太妃那个“二来”听得心不在焉的，鸡啄米点头，就退下了。太妃看着她的背影，叹口气，执着虞珂与朔华的手说：“宫里的女子，就是这样了。不可以心高气傲、不可以计较，日常只有一个字‘等’，等得着，是你的命，等不着，也不过是你的命。要论涵养功夫，也无非下在一个‘等’字上，明白吗？”虞珂与朔华齐声道：“明白。”
朔华看着桑太妃依然鸦黑的两鬓，忽然很想问：“您就是等过来的吗？您这一生，算是‘等着了’吗？”终于没问出口。
宫里的日子，就这样过去了。虞珂成了桑太妃贴身宠爱的女孩儿。她手脚勤快、心思灵敏、肯笼络人，上上下下没有不说她好的。朔华只在旁边帮衬，像抹影子，逢疑难则上，逢功劳则退，也算无过无失。
直到某个黄昏，一瓣落花从檐边吹过，正擦着她的鼻尖，她伸手接住，发现那是荼蘼。
呵连荼蘼都谢了，春天已经过完了吗？宫里的日子，不比外头过得慢多少。夏天、秋天、冬天、春天，大约都这样流水般会走掉的。朔华她们见过了几位王子殿下、几位嫔妃娘娘、甚至也见过了王妃娘娘，唯独没见到王上。他是宫里唯一的男人，所以，当然，比所有的女人都矜贵。他没有来的原因就是这样的。朔华想。
后来她知道自己想错了，很久很久之后，那时候一切都晚了，虞珂的命运已经不可挽回——不，从一开始起，不管她知不知道，就已经无法挽回了吧？就算看不见黑光，许多人也要走向悲剧和死亡呢！连“黑”的斩截预告都不配拥有，有的只是灰色，无数层柔腻的灰色，像某种胭脂，暗影憧憧，直要醉了一般，细碎纠缠，微妙地晕染了这个世界，
朔华寂寞地抬头看暮色落下来。
